終末世界で頑張ります

第10話 言えない本音

ミナトの町に腰を落ち着けてから、三ヶ月。

　朝焼けに染まる宿の裏庭で、木と刃のぶつかる音が、乾いた空気を細かく裂いていた。

「そこ、力みすぎだ！」

　レンの声は、いつものように淡々としている。

　ユウマは額に汗を浮かべながら、短めの片刃剣を構え直した。

　この三ヶ月でようやく自分のものになってきた剣だ。

　飾り気もなく、村の鍛冶屋が打つような素朴な造り。けれど握りは手に馴染み、重さも今の自分にはちょうどいい。

「はぁ……はぁ……。分かってるんだけどさ。

　レンさんの打ち込み、普通に殺す気あるだろ」

「当たり前だ。実戦で相手が遠慮してくれると思うな」

　木剣を構えたまま、レンは欠片も悪びれない。

　少し離れた場所では、イツキとユナが互いの間合いを測っていた。

　イツキは双短剣。右は軽く、左はわずかに重い。

　左右の重さを変えることで、フェイントとリズムの変化をつけるタイプの武器だ。

　ユナは腰に小さめの杖、背中に短い弓。

　札と組み合わせることで、近〜中距離を行き来する戦い方を、ここ最近は徹底的に叩き込まれてきた。

「ほらユナ、下がると見せかけて前だ！」

「わっ――ちょっと待っ……！」

　イツキが軽口を叩きながら踏み込む。

　ユナは慌てて杖で一撃を受け流し、そのまま札を一枚滑らせた。

　足元に淡い光の線が走り、イツキの足首に絡みつく。

「おっと」

　動きが一瞬だけ止まり、その隙を狙ってユナが杖で脇腹を小突く。

「いってぇ！　お前、遠慮って言葉知らないの？」

「どの口が言ってるのよ」

　ユナが、少しだけ得意げに微笑んだ。

「今のは？」

「簡易の足止め札。三歩分だけ動きが鈍くなるの」

「……おお。やればできるじゃん」

「最初にそれ言いなさいよ！」

　そんなやり取りを横目に見ながら、ユウマはもう一度構えを整えた。

（さすがに、三ヶ月前の俺とは違う……はず）

　筋肉はつき、握力も増した。

　剣を振ったときの軌道も、以前よりはだいぶましになっている。

　それでも――

「ユウマ」

　レンが、ふと木剣を下ろした。

「何か、肩のあたりがざわついているな」

「……バレてるか」

　ユウマは苦笑し、右肩をさすった。

　禍鬼に噛まれた跡を中心に広がった痣は、今も消えない。

　禍鬼の気配が近づくわけでもないのに、ときどきこうして、内側からじわりと熱を持つ。

「痛いのか？」

「痛いっていうほどじゃないけど、なんか……火照る感じ？

　ヤバいときの前触れなのか、ただの“気のせい”なのか、いまだに判断つかない」

「分からないまま“頼りにする”のが、一番危ない」

　レンは淡々と続けた。

「あの力は確かに心強い。

　だが、出せば出すほど“ツケ”が溜まる類いの力だ。

　あてにし始めた瞬間、いざという時にお前自身が立てなくなる」

　ユウマの背筋に、ぞくりとした冷たさが走る。

「だからこそ――この拠点にいるあいだに、一番鍛えるべきなのは腕力でも脚力でもない」

　レンは、ユウマの胸を指さした。

「ここだ。感情のコントロール。

　“失いたくない”って思っただけで、町中で目を真っ赤にされても困る」

「……それは、ほんとに困るな」

　想像して、思わず顔をしかめる。

「禍人化は“最後の手段”として残しておけ。

　その前に、お前自身がどう動くかを先に決めろ」

　レンは一拍置き、ほんのわずかだけ視線を柔らかくした。

「それができるようになるまで、お前たちをここで鍛えると言ったのは、そういう意味もある」

　ユウマは剣を握り直し、小さく頷いた。

「……分かった。

　少なくとも、自分の感情くらいは、自分でどうにかする」

◆　◆　◆

　その日の午後。

　町外れの小さな林で、一行は野盗まがいの連中と小競り合いをしていた。

　事の発端は、ミナトの警備兵からの依頼だった。

「最近、この辺りの街道で荷車荒らしが出てる。禍鬼じゃねえが、商人たちには立派な“脅威”でな」

　粗末な地図を机の上に広げながら、警備兵は申し訳なさそうに眉を下げる。

「本当なら隊を出したいが、人手が足りねえ。

　英雄隊の皆さんにまで頼むのは心苦しいんだが……、ついでの時でいい、目についたらで構わねえんだ」

「引き受けよう」

　レンは即答した。

「禍鬼だけが脅威じゃない。

　道が荒れれば、物資が届かず、村も町も干上がる。

　――それに、ちょうどいい」

「ちょうどいい？」

　イツキが首をかしげる。

「人間相手の戦い方も、覚えておく必要がある」

　レンは、さりげなくユウマの方へ視線を向けた。

「禍鬼はためらわず斬れるが、生身の人間はそうはいかない。

　刃の“止めどころ”を知らない者は、いざというとき必ず誰かを殺す」

「だから嫌なんだよ、人間相手って……！」

　今、その言葉通りに文句を言っているのはイツキだった。

　双短剣で相手の武器を弾き飛ばしながら、口だけはいつも通りよく回る。

「禍鬼ならまだしも、生身の人間は手加減めんどくさいんだって！」

「だったら文句を言う前に、さっさと終わらせろ」

　レンは冷静に、相手の膝を払って地面に転がした。

　殺さない程度に痛めつけ、立ち上がれないようにする。

　ユナは後方から札を投げ、逃げようとする者の足元に閃光を走らせて目を眩ませる。

　ユウマは――その中間に、ぽつんと立っていた。

（……殴るだけなら、今すぐにもできる）

　手にした剣の重さを、掌が覚えている。

　けれど、刃をどこまで入れていいのか、どこで止めるべきなのか。禍鬼のように「殺していい相手」ではない分、その線引きが分からない。

「おらぁ！」

　イツキの蹴りが一人を地面に叩きつける。

　レンは別の一人の腕を極め、武器をもぎ取った。

　残った一人が、焦ったように後ずさる。

「くそっ……こんなガキどもに！」

　そう叫びながら、そいつは後ろを振り返った――ふりをして、体の向きを半分だけ変えたまま、突然横合いに飛び出す。

　その先にいたのは、札を構えるユナだった。

「――！」

　頭の中で、何かが一瞬で灼ける。

　目の奥が熱くなり、視界の色が揺らいだ。

（間に合え――！）

　ユウマは剣を投げ捨て、地面を蹴った。

　足場を砕きそうな勢いで踏み込み、野盗に向けて腕を伸ばす。

　指先に、骨を砕き肉を裂く感触が、ありありと浮かんだ。

　あの夜、禍鬼の喉を引きちぎったときの手応えが、脳裏に蘇る。

　右肩の痣が、服の下で灼けるように熱を帯びた。

（――ダメだ）

　それでも、ほんの一瞬だけ足が止まる。

　その刹那――

「ユナ！」

　横合いから飛び込んできた影が、野盗の手首をはじき飛ばした。

　イツキだった。

　男の顎に容赦ない膝蹴りがめり込み、野盗は白目をむいて崩れ落ちる。

「ユナ、大丈夫か？」

「え、ええ……ありがと、イツキ」

　ユナは胸を押さえながら息を整える。

　そのすぐ後ろまで、ユウマが駆け込んできた。

「ごめん、間に合わなかった……！」

「いや。間に合ってたよ。ギリで俺の方が速かっただけ」

　イツキは、わざとあっけらかんと笑ってみせる。

　ただ、その目だけが少しだけ険しかった。

「……全員、生きてはいるな」

　転がる野盗たちを一通り確認してから、レンが安堵とともに息を吐いた。

「縄をかけて町まで運ぶ。こいつらの処分は警備兵に任せる」

「了解」

　イツキはさっさと縄を取り出し、器用に結び始める。

　ユウマは、その場に剣を拾いながら、右肩を押さえた。

　痣の熱は、まだ完全には引かない。

「ユウマ？」

　ユナが、じっとこちらを見ていた。

「……大丈夫。禍人化はしてない」

「そういう意味で聞いたんじゃないんだけど」

　ユナは小さくため息をついた。

「後でちゃんと、肩見せて」

◆　◆　◆

　宿に戻ってから、裏の物置小屋の中で、ユナはユウマの肩に新しい包帯を巻き直していた。

　薄暗い小屋の中には、乾いた木と薬草の匂いが漂っている。

「やっぱり、少し赤くなってる」

「見た目そんなに変わってないなら、気のせいってことで」

「気のせいを“気のせい”って片付ける人は、こんなに強ばった顔しないの」

　ユナは、包帯を引き寄せる手を少しだけ強くした。

「さっき、途中で止まったでしょ」

「……見てたか」

「見てたよ。目の色、変わりかけてた」

　ユナの声は淡々としているのに、その指先だけが震えていた。

「だからユウマ。さっきも言ったけど、ちゃんと動いてたわよ。

　全部一人でどうにかしなきゃなんて、誰も言ってないでしょ」

「でも――」

「もし、あそこで禍人化してたら？」

　ユナは包帯の端を結びながら言う。

「ユウマはまた、あの激痛と一分間の動けない時間を背負うことになる。

　その間に、別の禍鬼が来たら？　もっと強い敵だったら？　誰が守るの？」

「……」

「『ユナを守るためなら、それでもいい』って顔、しないで」

　図星を刺され、ユウマは言葉を失った。

「だからね」

　ユナは、少しだけ笑って見せる。

「さっきみたいに、普通のユウマで全力で動いてくれれば、それでいいの。

　……それに、もし本当に間に合わなかったとしても」

　そこで言葉を切り、視線を落とした。

　少しの沈黙のあと、ぽつりとこぼす。

「ユウマが、そこまでして守ろうとしてくれたって分かるだけで、きっと私は救われるから」

「そんなの、“守られてない”だろ」

　思わず、声が出た。

「俺がやりたいのは、“守ったつもりになる”ことじゃない。

　本当に、誰も死なせたくないんだよ」

「……うん。知ってる」

　ユナはそれ以上言い返さず、包帯を結び終えると、そっと手を離した。

「だから、お願い。

　自分を道具みたいに扱うの、やめて」

　それが、彼女の“言えた”本音だった。

　ユウマは、何も返せないまま頷くしかなかった。

◆　◆　◆

　夕焼けが、ミナトの外れの丘を赤く染めていた。

　ユウマは一人、草の上に腰を下ろし、町を見下ろしていた。

　宿の裏庭で揺れる洗濯物が小さく見える。

（三ヶ月――あっという間だったな）

　剣の握りは馴染んできた。

　体力もつき、禍鬼相手でも一方的に蹂躙されるだけじゃなくなってきた。

　それでも、あの夜のことは、何一つ終わっていない。

　村が襲われた夜。

　守れず、救えず、ただ見ていることしかできなかった自分。

（今度こそ、誰も死なせない。そう思ってるはずなのに）

　さっきの戦いでも、結局ユナを守ったのはイツキだった。

　喉の奥に、形にならない苛立ちが引っかかる。

「なぁ、ユウマ」

　背後からかけられた声に、ユウマは振り返った。

　イツキが、手をポケットにつっこんだまま立っていた。

「レンさんが、夕飯前に呼んでこいってさ。

　町の警備兵から、何か追加の話があるらしい」

「……そうか」

　ユウマは立ち上がりかけて、イツキの顔をちらりと見た。

　どこか気まずそうに視線を逸らしている。

　しばらく、二人とも黙った。

　風だけが、丘の草を揺らしている。

　先に口を開いたのは、イツキの方だった。

「なぁ、ユウマ」

「ん？」

「お前さ」

　イツキは空を見上げたまま言う。

「ユナのこと、好きだろ」

　ユウマは、足を止めた。

　夕焼けが、彼の横顔を赤く染める。

「……どうだろうな」

「どうだろうな、じゃねぇだろ」

　イツキは苦笑とも溜め息ともつかない声を漏らした。

「別に、責めてるわけじゃない。

　ただ――見てりゃ分かるって話」

「だったら、お前だって同じだろ」

　口から出た言葉は、自分でも予想していなかった。

「イツキだって、ユナのこと……」

　そこまで言いかけて、言葉が喉で止まる。

　イツキが、初めてまともにユウマを見た。

「……ああ。そうだよ」

　短く、あっさりと。

「俺は、ユナが好きだよ」

　心臓が、嫌な音を立てた気がした。

「だからさ」

　イツキは、草を踏みしめる音を立てながら、ユウマの隣に並ぶ。

「お前が勝手に“全部自分が背負う”みたいな顔してんの、見ててムカつくんだよ」

「勝手に、って……」

「村が襲われた夜、お前が何もできなかったのは知ってる。

　身体ずたずたになって、それでも立とうとしてたのも、見てた」

　イツキの声は、珍しく真っ直ぐだった。

「だからさ。

　“誰も失いたくない”って気持ちも分かる。

　……分かるけど、それを理由に、全部一人で抱え込むなよ」

「別に、抱え込んでるつもりは――」

「あるだろ」

　イツキは、一歩踏み込んだ。

「今日だってそうだ。

　お前、禍人化しかけたの、自分で分かってただろ。

　それでも、ユナに手ぇ伸ばそうとした」

「それは――守りたかったからだろ」

「守りたかったのは分かってんだよ！」

　イツキの声が少しだけ上ずる。

「でもな、あのまま禍人化して、別の禍鬼でも出てきたらどうするつもりだった？

　お前が動けない間に、誰かが死んだら、“守れなかった”ってまた自分責めるだけだろ」

「そんなこと――」

「あるよ。絶対、ある」

　イツキは、ユウマの胸ぐらを軽く掴んだ。

「お前が自分をゴミみたいに扱うたびにさ。

　ユナの顔がどんだけ曇ってるか、分かってんのか」

「……」

「お前、自分を犠牲にすりゃ全部丸く収まるって、どっかで思ってるだろ。

　“罰を受けてるから許される”みたいな顔してんのが、ムカつくんだよ」

「ふざけんなよ」

　気付けば、ユウマも声を荒げていた。

「俺が自分のことしか考えてないみたいな言い方、やめろよ」

「じゃあ聞く。

　さっき、禍人化しそうになったとき、お前、俺のこと考えてたか？」

「……」

「考えてなかったろ」

　イツキは、自嘲気味に笑った。

「“ユナを守らなきゃ”ってことしか、頭になかったろ。

　俺のことなんか、きっと一秒も浮かばなかった」

「それは――」

「別に責めてんじゃないって」

　言いながらも、その声には確かな棘があった。

「俺だって、ユナのことになると頭真っ白になる。

　だから、お前の気持ちも分かる。

　でもな――」

　イツキは、拳をぎゅっと握った。

「そのくせ、お前は“ユナには何も言わない”」

「……」

「好きだとか、守りたいとか、怖いとか。

　何ひとつ、本音を言わないくせに、勝手に自分を犠牲にしようとすんなよ」

　それは、イツキ自身にも向けられた言葉だった。

　ユウマは思わず言い返す。

「お前だって同じだろ。

　ユナの前でヘラヘラふざけて、ごまかして――

　本当に大事なこと、何一つ言ってない」

「言おうとしてんだよ！」

　イツキの拳が、ユウマの頬を打ち抜いた。

　乾いた音が、丘に響く。

　ユウマの身体が後ろに揺れ、頬に熱と痛みが走る。

　殴り返そうと思えばできた。

　それでも、拳は握ったまま、振り上げられなかった。

　沈黙のあと、イツキがぽつりとこぼす。

「殴りたかったのは、お前じゃなくて、多分自分なんだろうけどさ」

「だったら、自分殴っとけよ」

　ユウマは頬を押さえながら吐き捨てる。

「俺に説教する前に、自分のことどうにかしろよ」

「それは、お互い様だろ」

　イツキは、らしくもなく弱々しく笑った。

「ユナの前でいい顔して、カッコつけてさ。

　ほんとは怖くて仕方ないくせに」

　図星だった。

　その一言が、ユウマの一番痛いところに突き刺さる。

「……勝手にしろよ」

　それが、やっと出てきた精一杯の反撃だった。

「ああ。勝手にする」

　イツキは踵を返し、先に丘を降りていく。

　その背中を見送りながら、ユウマは拳を握りしめたまま動けなかった。

◆　◆　◆

　その夜、ユウマとイツキはほとんど口をきかなかった。

　同じ宿の中にいながら、あえて視線を合わせようとしない。

　ユナはその空気の変化を敏感に察したが、原因を聞く勇気は出なかった。

（何かが、少しずつズレ始めてる）

　胸の奥に、小さな不安がわだかまる。

　それはまだ名前も形も持たないまま、喉元に引っかかっていた。

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