かつて俺は姫だった

６５話 勇者

「グレイン、ニョロ、ボックス」

　センドは三人の名を一人ずつ、目を見て呼ぶ。

　髪や眸はほぼ赤色になり、二度目の最期が刻一刻と迫っていた。

「改めて、よくやった。お前達は世界を守り救った、真の勇者だ。これからお前達の人生は幸福で豊かなものになる。人詠の祝福者であるこの俺が保証する」　

　多くの感情が彩る三人の眼差しを受けながら、いつもより抑揚がある口調で語る。

「ボックス、お前は自由だ。お前を罪悪感に縛り付けた呪いも、結界を維持する役目もない。やりたいことをやれ。まあそう言っても、お前はこれまで通り孫娘らの世話に明け暮れるのだろうが、たまには外に出て、平和になった世界を見て回れ。今の王や姫を放っておくのが不安なのは分かるが、意外となんとかなるものだ。お前の人生はまだ長いが、存分に楽しみ、ニョロ達を愛してやってくれ」　

「……分かりました」

　ボックスは噛みしめるように言った後、ニョロを抱いたまま立ち上がる。

「センド殿。本当にありがとうございました。この御恩、決して忘れません……！」

「俺に恩など感じる必要はない」

「いえ。そうはいきません。貴方が何と言おうと、この安寧は貴方のお導き無くして成し得ませんでした。これまでの貴方の献身に、敬意を」

　跪き、頭を下げるボックス。

　そこには力強さがあった。

　嘘を剥がされた弱々しい老人ではなく、エンシャンティアを代表する者としての、生命力に溢れた敬礼。

「……そうか。なら、それでいい」

　センドは僅かに表情を緩ませ、頭に浮かぶ否定の言葉を飲み込んだ。　　　　

「なら安寧の為に一つだけ助言をしてやろう」

「助言、ですか……？」

「あぁ。近々にガルダ公国との会談が予定されているだろう？ その日に向け、レイラが良からぬことを計画している。事前に拘束し、会談に参加させるな。さもなければ国交に修復できない傷が入る」

「……なっ、なにかしら？」

　センドとボックスの冷たい視線を受け、レイラが誤魔化した笑いを浮かべる。

「……あとでお話があります」

「えっ……なっ、なんにもしてないわよ！？ ほんとほんと！ホントよ！？」

　あからさまに狼狽えるレイラにこの国の行末を案じ、ボックスは大きなため息をついた。

「グレイン。お前もよくぞ勇者の責務を果たしてくれた。勇者を譲った者として、改めて礼を言う」

「……おう」

　センドはグレインを見上げて言うが、グレインの表情は暗い。

「どうした？ 腹でも壊したか？」

「……ちげえよ」　　　

　からかっても反応が悪く、センドはため息を漏らす。

「グレイン。お前はこれから夢を叶えていかなければならないというのに、そんな顔をしている暇はないぞ？」

「……あぁ」

「俺は三百年前に死んだ人間だ。キャリーの身体を借りて話しているだけに過ぎない」

「分かってる……！ 分かってるけど……寂しいモンは仕方ねえだろ……？」

　先細るグレインの声。

　センドはしばし思案した後、

「お前は本当にバカな男だ」

「……うっせえ」　　　

「幸せになれ。グレイン。俺とゲントルは、いつまでもお前を応援している」　

「くそっ……そういうコト……言うんじゃねえよぉ……！」

　グレインは涙を溢れさせながら、膝をつく。

「またな。グレイン」

　無表情に言うセンドを、グレインが抱きしめる。

「……あぁ！ またな……！」　　　

　濡れた表情に笑顔を繕って、言った。

　互いの健闘を称え合うように背中を叩きながら、しばしの間抱擁し続けた。

「せんど・ふゅーつ」

　ボックスの腰に尻尾を巻きつけながらも、自分の足で歩み寄るニョロ。

　泣き腫らした顔をもにょもにょとさせながら、ワンピースの裾を握りしめていた。

　グレインから腕をほどいたセンドが、平静とした眼差しで迎え入れる。

「ニョロ。お前もよく頑張った」　

「ん」

　小さく頷くニョロ。眸は潤いを湛えていて、今にも零れてしまいそうだ。　

「お前はこれから心も身体も育っていく」　

「ん」

「寿命も人間と同じだ」

「ん」

「ボックスやグレイン、キャリーと共に、楽しく健やかに生きてくれ」

「ん……！」　

「アイリスになろうとしなくていい。お前を縛るものは何も無い。自由に、ただの人間の女として人生を過ごせ。それが、お前が大事に想う者達の一番の幸福だ」

「……わかったっ」　　　　　

　ニョロの力強い返事に頷くセンド。

　もう一度三人の顔を見渡して、

「キャリーに代わる」　　

　僅かな時間を残し、キャリーに身体を返そうとした時。

「センド・フューツ」

　ニョロがぐっと表情を固めて言う。

　無表情を装った泣き顔。

　抑揚をあえて取り払った、感情のこもった声。

　センドの詠んだ未来には無い展開だった。

「どうした」　

　やや間を空けて応える。

「俺は……この口調をつづけるっ……！」

　もはやセンドの口調とはかけ離れた、抑揚の乱れた口調。

　だが、センドは意図を汲み取った。

　これは、アイリスを見送った際のやりとりの続きなのだと。

「何故？」

　センドが問う。

　すると、ニョロはぽろぽろと涙を零しながら答える。

「これは……お前ががんばった……証だからだっ……！」　　　　

「……そうか」

　感情の凪いだ無表情。

「俺が……頑張った証か……」

　冷淡な眼差し。　　　

「そうか……そうか……」

　抑揚の無い話し方。

　真の勇者をアイリスに見て以来、センドは決意を忘れぬ為にと続けてきた。

　ニョロの言葉を聞き、やり切ったのだと、実感する。

　その実感はたちまち全身を駆け巡り、

「僕は……頑張ったんだな……！」

　固めた表情を涙でほぐした。　

　それが、センドの最期の言葉だった。

　身体が返ってきたキャリーはニョロと抱擁し、二人の少女は号泣する。

　喜びと安堵と、寂しさと。

　少女達の泣き声と、すすり泣く友の僅かな呻きを手向けとし。

　勇者：センド・フューツの旅が、終わった。