かつて俺は姫だった

４５話 不落の壁

　突如として籠の中の鳥となった街人が混乱する中を、グレインはニョロを抱いたまま貫いた。

　景色がみるみるうちに彼方後方へ流れゆく間、ニョロは獰猛な笑顔を見つめ続けた。

「一体何をする気だ？」

　閉じられた城門の前に舞い戻り、地面に降ろされたニョロが問う。

　ボックスの結界の祝福は、まさに不落の壁。

　大陸中の魔物を葬った勇者の剣でさえも、触れることすら叶わない。

　それなのに、グレインの眸は確かな自信に燃えていたのだ。

「決まってンだろ？ あのジジイを引きずり出すンだよ」

　グレインは身体をほぐしながら、城門を見上げている。

　何をしようとしているのか、ニョロには見当もつかない。

　すると、グレインは鎧や服、剣など、下着以外の装備を全て脱ぎ捨てた。

（きゃっ！）

　久方ぶりのヒメの声は、小さな悲鳴だった。

　ニョロも呼応するように、触手で一応目を覆う。　

「オラァ！」　

　鍛え抜かれた傷一つない身体を露わにしたグレインは、剣以外の装備を順々に城壁の上空へ放り投げる。

　弧のような軌道を描いた装備達は、結界を抜け、城門の奥へ消えた。

「生物以外は抜けられるのか……。何故知っている？」

「昔センドが祝福について色々言ってたのを思い出してよォ。祝福には役目がある、だっけか？ 」

　グレインはそう言って剣を結界に向けて投げてみせる。

　空中で静止した剣が落下して、甲高い音を響かせた。

「危ねえモンは通さねえ、ってコトみてえだな」

　――祝福には役目がある。

　ドムナー夫妻からも聞いた言葉に、ニョロは思考を巡らせる。

　結界の祝福の役目、と考えた時、それは間違いなく「姫を守る」こと。

　これまでの結界を思い返してみると、全てその役目に準じて使われたものだった。

　魔物から姫を隠し守る為の、街を覆う対魔結界。

　姫が住む城への侵入者を防ぐ対人結界。

　姫の秘密を守る為の、書斎と聖堂を閉ざす結界。

　そして、ニョロの魔法からレイラを守った結界と、アイリスであるキャリーを守った結界。

　つまりボックスの結界は、姫に害を成す恐れがあるモノしか防がない、ということだ。

　絶対無敵と思われた結界の僅かな隙だった。

　だが、

「だからどうしたというのだ？」　

　グレインの意図を解することは出来ない。

「服やら鎧を投げこめば、ボックスが出てくるとでも言いたいのか？」

「ンなワケねえだろうが」

　グレインは地面の剣を鞘から抜きながら言うと、

「こうすンだよ！」

　自らの左手首を斬り落とした。

　血しぶきが弧を描き、肉が落ちた嫌な音が響く。

「ひっ……」

　小さな悲鳴を上げ、身体を縮こませたニョロを後目に、グレインは傷口に吸い寄せられるように動く左手を拾い上げ、城壁の上に投げる。　　

　庭園の草花の上に落ちたと思われる音を鳴らした後も、動き続けているのが聞こえてきた。　　

「な、なんのつもりだ……！」

　胸の前で寄る辺なく両手を抱きしめたニョロが声を震わせる。

「分かんねえか？ これでこっちの俺がカスみてえになりゃあ、あっちの手から俺が再生するって寸法よォ」

　グレインは得意げに口角を上げて答えたが、

「どうしたよ？」

　ニョロの様子に首をかしげる。

　左腕は既に再生し、城壁の奥からは音が聞こえなくなっていた。　

「おまえっ……！ いきなり……そんなこと……するな……っ！」　　

　ニョロは顔を歪ませ、眸に大きな雫を作りながら、弱弱しく怒鳴った。

　驚きと、怖さ。

　突如襲った感情が、ニョロを泣かせていた。

「もしかして怖かったのか？」

「うぅ……」　

「でもほら、もう治ってるから安心だろ？ ほら全然痛くねえし」　　　　

「んぅ……」

　ニョロはおざなりに首を振るばかりで、潤ませた眸でグレインを睨みつける。

　グレインは困りはてた様子で頭を掻くが、一つ息を吐いたあと、ニョロの前に跪いて小さな肩を掴む。

「ニョロ、今からテメエに辛いことを頼む。だが、必要なコトだ」

　ニョロは黙って首を振る。

　聞きたくないと、何度も何度も首を振って、次第に雫が頬を伝う。　

　でも、グレインは口を開いた。

「テメエの魔法で俺を殺せ。跡形もなくなるくれえに徹底的に、再生が追い付かねえくらいの一瞬で、殺せ」　　　

　ニョロの頭の中で、グレインの死が映像となって流れる。

「うっ……ゔえええん……！」

　すごく怖くて、悲しくなって、泣いた。

　縋るように両手を出して、よたよたとグレインの胸元を目指す。

「俺の魔力じゃそこまでのことは出来ねえんだ。分かってくれニョロ」

　縋りつくニョロを抱きしめて、背中をさする。

「いやっ……いやぁ……！」　　

　駄々をこねる子供のように、同じ言葉を重ねる。

「ニョロ」

「いやぁ……っ！！」

「分かってくれ」

「やぁ……！」　　　　　　

　アイリスの記憶を取り戻す為には、それしか方法がない。

　そんなことはニョロにも分かっていた。

　でも、甘んじて受け入れることなど出来なかった。

「ぐれいんは……っ、がんばっだのに……、たぐざん……がんばっだのに……もう……ぞんなごど……でぎない……っ！」

　グレインの想いを知っている。

　グレインの優しさを知っている。

　グレインの覚悟を知っている。

　グレインの努力を知っている。

　ニョロはもう、感情の希薄な魔物ではいられなかった。

　自身に利益ある提案に、どうしても首を縦に振れない。

　これ以上、大事な人に傷ついてほしくない。　

　ニョロの心は、まさしく人間の少女だった。　

　だが、

「いいからやれぇ――ッ！」

　グレインの覚悟が揺らぐことは無かった。

　ニョロの悲しみに濡れた眸を睨みつけ、怒鳴りを上げる。

「い、や……いやぁ……！」　

　ニョロは逃げようと身体をよじらせる。

　でも、グレインはそれを許さない。

「なあニョロ？ テメエ言ってだろ？ アイリスを笑顔で迎え入れろ、って。昔の約束を果たせ、って」

　諭すような口調に、ニョロの動きが止まる。

「俺はもう諦めたくねえんだ。絶対にアイリスに会いてえんだよ。今更何回死ぬことになろうが、ンなもんちっとも構いやしねえんだ」

　水面のように揺れる眸がじっとグレインを見つめている。

「だから頼むよ……ニョロ。お前の力を貸してくれ」　　

　また嗚咽がせり上がってきて、ニョロの肩が上下する。

　幼い心が今にも壊れそうで、逃げたいと、目を逸らしたいと、叫ぶ。

　でも、どうしようもなく、グレインの力になりたかった。

「うぅ……！」

　ニョロはすすり泣きながらも、グレインの脳天に尻尾をかざす。

　すると、グレインがにっこりと、晴れわたる空のように微笑んだ。

「頑張れニョロ。テメエなら出来る」　

　そう言って、うなだれるように身体を脱力させ、死を待つグレイン。

　尻尾の先端に魔力が凝集し、やがて赤い閃光となって、夜が始まった街を照らす。　　

「……わあああああああ！！！」

　覚悟の咆哮の刹那、落雷の如き瞬発的な轟音を伴って、紅蓮の光線が射出される。

　瞬く間にグレインを包みこみ、広範囲の石畳と共にほどけるように消滅した。　　

「……ぅあ」

　黒煙立ち昇る大穴を見つめながら、ニョロはその場にへたりこむ。

　また涙がこみ上げてきた刹那、

「ニョロ～！！ ありがとなァ～！！」

　城壁の奥から、グレインの声。

　ニョロは跳ねるように立ち上がり、

「ぐれいんっ」

　結界に体重をかけながら声を上ずらせる。

「しんでないかっ？」

　いつもよりずっと子供らしい声。

「死んでも死なねえっつったろ？」

　グレインのいたずらっぽい返事が帰ってきて、ニョロはその場で少しだけ跳ねる。

「いたくないかっ？」

「まったく痛くなかったぜ？ ニョロ、お前に頼んでよかったよ！」

「そうか……そうかっ！」

　城門の奥からカチャカチャと音が聞こえる。

　グレインが前もって投げ入れた装備を身に着けている音だ。

　ニョロは飛び跳ねながら、何度もグレインに様子を聞いた。

　するとグレインの笑い声が聞こえてきて、それがとっても嬉しくて、ニョロはまた飛び跳ねた。

　しばらくすると、準備を終えたらしいグレインの、

「ニョロ！」

　快活な呼びかけが聞こえる。

「どうしたっ？」

　尻尾をピンと立てて、結界に耳を押し当てる。

「絶対にもう一度、ジジイと会わせてやっから、いい子に待ってろよォ？」

　まるで笑顔が透けて見えそうな、そんな明るい声だった。

「わかったっ！」　　　

　ニョロもこれまでで一番の元気を込めて応えた。

　走り去っていく足音。

　鎧が擦れる音。

　そこに寂しさと頼もしさを覚えながら、閉じられた城門を見つめる。

　何かもう一言、グレインにあげたい。

　こういう時、どういう言葉をかけたらグレインは嬉しいのか？

　ニョロはたくさん考えて、言った。

「い、いってらっしゃい……！」　　　

　ちょっぴり恥ずかしくて、あまり大きな声は出せなかった。

　でも、

「おう！ 行ってきます！」　

　グレインの返事が返ってきて、とっても暖かい気持ちになって。

　ニョロは産まれて初めて――

「……えへへ」

　笑った。

　記念すべき初笑いは、顔を真っ赤にしたぎこちない笑み。

　たくさんの嬉しいが籠った、幸せな笑顔だった。

　グレインが生きている。

　元気な声を返してくれた。

　じいじに会わせてくれると言ってくれた。

「へへ……ぅう……」　

　だからこそ、涙が溢れてきてしまう。

　嬉しいのは本当のことだ。

　幸せを感じている。　

「……ぅう……うっ……」　

　だからこそ、この暖かな日々の終焉が近いことを悟る。

　身体が力を失って、ずり下がるように膝をつく。

　ニョロは人間になりすぎてしまった。

　大事なものをたくさん見つけてしまった。

　もう魔物には戻れない。

　でも、ここに自分の居場所は無い。

　そう言い聞かせて。

「うわあああん……！」　

　たくさんの幸福を携えて、不幸へ向かって進む。

　それがニョロに唯一許された、生き方だった。