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スチル５：蒼（バレンタイン・小学生）

　鍵を使って家の玄関を開けた私を見て、蒼くんは綺麗な瞳を丸くした。

「もしかして、学校帰ってきたあと、家にいつも一人なのか？」

「え？　うん、そうだよ。母さんパートに出てるから。あ、パートって分かる？」

　蒼くんはフン、と顎を反らせた。

　あらら。流石に、知ってるか。

「知ってるに決まってる。声部、または楽譜上の楽器を指す言葉。だろ？」

「それじゃない」

　やはり彼も音楽学校在学中のセレブ。パートタイム勤労者は、ご存じないようです。鍵っ子の私にそんなに驚くってことは、家にはお手伝いさんがいたりして……。

　一応玄関に常備されてるお客様用スリッパを勧めながら、聞いてみた。

　うちの家族は誰も使わないんだよね、スリッパ。みんな靴下でペタペタ歩き回ってる。

「ああ、いるよ。美恵さんは住み込みだけど、あとの２人は通いだ」

「……なるほど」

　蒼くんは、例のスリッパを当たり前のように履いて、私の後ろについてきた。物珍しそうに、キョロキョロ部屋を見回している。

　どうしよう、小屋じゃなくて本宅に案内しろ、とか言われたら。

　電気ストーブのスイッチを入れると、すぐに温風が噴き出てきた。

　蒼くんを座らせたソファーの近くまで、ずるずると引っ張ってきて、彼に風があたるように角度を調節する。

　それから駆け足で二階に昇り、ランドセルを自室に放り込んだ。

　蒼くんの待つリビングに駆け戻り、息を切らしながら「あ、先に手洗い、うがいしないと！　蒼くん、こっち来て」と声をかけると、彼は可笑しそうにくつくつ笑い出した。

「そんな慌てなくてもいいのに。ゆっくり片づけてこいよ」

　蒼くんの優しい声に、私もえへへと笑った。

　良かった、もう顔色も戻ってる。

「知らない家で、一人残されるのってイヤかなあって思って」

「ああ。でも、ここは嫌じゃない。なんか、すげえ落ち着く」

　物を捨てることの出来ない貧乏性の父さんは、壁一面に私達姉妹の写真や昔書いた絵を飾っている。

　幼稚園の時に私が作った、初めての創作折り紙なんて額装してあるんだよね。

　親馬鹿丸だし、かつ雑然としたリビングが恥ずかしくなった。

「これ、マシロと姉ちゃん？」

　蒼くんがソファーから立ち上がり、一枚の写真を指差した。

　６歳の夏、庭で水まきをしていた時に撮られたヤツだ。

　最初に水をかぶったのはお姉ちゃん。その後、それを笑って見てた私に抱きついて来たんだっけ。びしょ濡れになった私とお姉ちゃんが、今より幼い顔でじゃれ合っている。

「うん。年も離れてるし、あんまり似てないでしょ？　お姉ちゃんは昔からすごく可愛かったんだよ～」

「似てるよ、そっくりじゃん。小さなマシロも可愛い」

　その時の蒼くんの言い方ときたら！　

　けしからん。非常にけしからんです。本当の同い年だったら、完全にやられていた。危ないところだった。

「そうかなあ。だといいけど。――あ、洗面台、こっちだよ」

　ほわんとした甘酸っぱい雰囲気をかき消すように、急いで蒼くんをそこから引きはがした。

　その写真の二枚隣には、ビニールプールにどっかり座った丸裸の赤ん坊がいるんです。当時１０ヶ月だったましろさん。あの写真にまでコメントされたら、さすがに恥ずかし過ぎる。

　洗面所は寒かった。急いで順番に手を洗いうがいをしてから、程よく暖まったリビングに戻る。

　示し合わせたように私達の口から「はあ～」という安堵の息が漏れた。

「今日は、ホントに寒いよね。あったまってから帰るといいよ。お姉ちゃんのお古で良かったら、コートもあると思う。黒のダッフルコートがあったと思うんだよね。後で、探してみるから」

「マシロって、ほんと変なヤツ。なんで、そんなに親切なの？」

　再びソファーに戻った蒼くんに、ココアでも入れてあげようと台所に立った私は、首を捻った。

　言うほど親切かな？　当たり前のことしてるだけのような。

「俺にだけ？　それとも誰にでも？」

　予想外の追撃を受け、私は思わずカップを落としそうになってしまった。

　蒼くんの瞳は、紛れもない好意を孕んでいる。

　――ええええええっ！？　いつのまに蒼ルートのフラグが立ったの！？　なにしたっけ、私！

「……こ、困ってる人がいたら、誰にでも、かな」

　１８歳のスキルがあって良かった、とこの時ほど感謝したことはない。

　寄せられる殿方からの好意には、まるで気がついていませんのよ？　だって私、鈍感なんだもん、テヘペロ作戦でいこう。

「そっかー」

　しょんぼりと肩を落とす蒼くんに、一瞬絆(ほだ)されそうになったものの、何とか踏みとどまった。

　『ボンコ』という屈辱的なあだ名を何度も脳内で繰り返してみる。

　くー！　軽く思い出すだけで腹立つ！

　蒼くんと必要以上に仲良くなっちゃうと、絶対にあの赤い悪魔が黙っちゃいない。

　それだけは避けたいの！　ごめん、蒼くん！

　私はこの先、『ボクメロ』と一切かかわり合いのないイケメンを探す予定です。

「はい。これ、昨日焼いたお菓子の残りだけど。ココアと一緒じゃ、甘すぎるかな」

　ブラウニーとは言わず、言葉をぼかしてみる。

　他に何か出せるものがあったら、迷わずそっちを出したんだけど、あいにく今はコレしかないんだよね。

　どうかイベントではありませんように。

　蒼くんは、皿の上に乗ったブラウニーを一瞥（いちべつ）し、今度はもじもじと照れ始めた。

「俺、甘いのそんな得意じゃないけど、ま、マシロの焼いたヤツなら、絶対食べる」

　照れながら手を伸ばそうとする蒼くんを見て、私は素早く動いた。

「無理しなくていいよ」

　むしろ、無理しないでください。

　お皿に手を伸ばし、ブラウニーを回収しようと試みた。それを止めさせようとする蒼くんと、小競り合いになる。

「食べるって！」

「いいって！！」

　らちが明かないので、行儀は悪いけど、素手でブラウニーを掴んでやった。

　そのまま、自分の口に放り込もうと持ち上げる。

　――パク

　蒼くんは、なんと私の指先に食いついてきた。

　図らずも「アーン」してしまった。なにこれ、やっぱりイベント！？

　たった２人しか存在しない攻略キャラの威力、ハンパないです。

　彼に太刀打ちしようなんて、百年早かったのかも。

　怖い。蒼くんの潜在恋愛能力が怖すぎる！

　ぺろり、と赤い舌で美しいカーブを描いた下唇を舐め、蒼くんはニッコリ笑った。

「うん、うまい。……サンキュ、マシロ」

　――『舞い上がってんじゃねーぞ、ボンコ。身の程をわきまえろよ？』

　紅さまが言いそうなセリフが、耳の奥に響いてくる。

　分かってます。よーく分かってますとも。

「そ、そういえば、蒼くん、何か話があったんじゃなかったっけ？」

　何事もありませんでした、という表情で、私は自分の為にいれたノンカフェインのブラックコーヒーに口をつけた。

　本物のコーヒーを飲みたいんだけど、なんせ体はまだ９歳。過剰なカフェイン摂取は避けるようにしてる。

　ああ、でも今こそ、濃いコーヒーが必要な気がする。

　ガツンと目が覚めるようなやつ。

「うん。前に、本屋でマシロと姉ちゃんを見かけてさ。何を一生懸命見てんのかな、って思ってたら、チョコレートの本だったから」

「……あー、あの時か」

　まずい。この流れも非常にまずい。何とか、話題を変えなければ。

「あのさ――」

「マシロが誰かにあげるのかな？　って考えたら、胸がモヤモヤして。どうしても今日、マシロに会いたくなったんだ。会って、確かめたかった。なあ、俺ってどっかおかしいのかな？」

　お前は、ケルビーノか！

　教えてあげないよ、その気持ちの名前なんてね！

「独占欲じゃないの？　仲のいい友達を取られたくない的な。よくあるってよ。友達にやきもち妬いちゃうのって」

　洗脳するかのように『友達』の部分に力を込めて言ってやる。

　蒼くんのソレは、私の紅さまへのかつてのアレと同じなんだよね。

　だめだ。落ち着こうと思えば思うほど、思考が取り散らかっていってしまう。

　私の場合、自分の中の理想を紅さまに押し付けて、恋をした気になっていた。

　蒼くんの場合、きっと「憧れ」だ。

　同い年の割に大人びている私に、自分にないものを感じて憧憬を抱いている。もしそうなら、それは期間限定の感情。

　なぜなら、いつか蒼くんは私に追いつくから。

　お願いだから、この先もずっと自分の前を走り続けろなんて、酷なことは求めないで。

「そうなのかな。……友達なら、俺とずっと一緒にいてくれるの？　マシロ」

　私は、俯いたまますぐには答えられなかった。

　ずっと一緒にいてあげる、と言い切ってあげられる程は、私も大人じゃないんだよ、蒼くん。

　何が正解なのか、迷ってばかりで上手くいかない。

　勉強やピアノとは、全然違う。

　人の心は一筋縄ではいかないものだって、私は知っていた。

「約束はできないけど」

　考え抜いた挙句、ようやくそう答えると、蒼くんは淋しげに笑った。

　９歳とは思えない大人びた笑みだった。

「ありがと、マシロ」

　私は不安で仕方なくなった。

　本当に、さっきの答えで良かった？　これで合ってるの？　

　現実は、ゲームなんかじゃない。

　パラメーターも好感度も、何一つ把握できない主人公（わたし）は、ただ手さぐりのまま先に進むしかない。

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　本日の主人公（ヒロイン）の成果

　攻略対象:城山　蒼

　イベント：友達のままで

　無事、クリア