1/8

1st Season - 1

　ある休日の昼。圭介（ケイスケ）は家族と一緒に昼食を取っていた。

「奈々（ナナ）、今年はサンタさんに何をお願いするんだい？」

「うーん、何にしようかなー」

　毎年恒例の父の質問に、妹の奈々はしばらく考え込んでいた。

「圭介も、何か欲しい物ないのか？」

　奈々がなかなか答えられそうになかったためか、父は圭介にも同じ質問をしてきた。

「いや、もう中学生だし、欲しい物は自分で買うから良いよ」

「何言ってるんだ？　サンタさんにお願いすれば聞いてくれるかもしれないだろ」

「そうだよ、お兄ちゃん！」

「いや……」

　圭介がプレゼントを断った理由は、中学生になったからということだけではない。それよりも大きな理由が圭介にはあった。それは、親に無理をさせたくないという理由だ。

　この時、圭介は父と母がこの後取る行動を予想していた。今、圭介と奈々の欲しい物を聞いた後、休日か仕事帰りを利用してプレゼントを買う。そのプレゼントを３週間ほど秘密の隠し場所に保管して、クリスマスイブの夜、圭介達の枕元に置く。きっと、今年も両親はそうするだろう。そんな予想だ。

　圭介は数年前、両親がそんなことをしていると知った。いや、知ってしまったという方が正しいかもしれない。

　ある日、ほとんど開けることのない物置の中で、圭介はプレゼントを見つけてしまった。それから、クリスマスというものは、サンタクロースからではなく、両親からプレゼントをもらえる日だと思うようになった。それでも、去年までは気付いていないふりをして、プレゼントをもらっていた。

　しかし、今年は去年までと状況が違っている。父がリストラにあったのだ。

　その後、父は新しい職に就いたが、前に比べれば収入も少ないそうで、いつも忙しそうにしている。そんな事情を知っているため、圭介は素直にプレゼントを頼む気になれなかった。

　しかし、６歳も年下の妹の前でそんなことを言うわけにもいかず、圭介は言葉を詰まらせるだけだった。

「私、今年は熊のぬいぐるみをお願いする！」

「そうか。サンタさん、きっと聞いてくれるよ」

「私、今年はサンタさんに会うためにずっと起きてる！」

「起きてたら、サンタさんは来ないよ」

　そんな父と妹の会話を聞きながら、圭介は逃げるように自分の部屋へ戻った。今日、圭介は午後から野球部の練習があり、これから出かけるところだ。一通り準備を終えると、最後にボロボロになったグローブをカバンの中に入れようとした。

「圭介」

　その時、ドアをノックする音と共に父の声が聞こえた。

「ちょっと良いか？」

　父は圭介の返事を待つことなく、ドアを開けて部屋に入ってきた。

「何？」

「いや……グローブ、もうボロボロだな」

　父は圭介が持っているグローブを見て、そう言った。野球をやるうえで、グローブは当然大切なものだ。しかし、圭介の持っているグローブはとても使い古されたもので、思い通り活躍してくれそうにない。

「ずっと使ってるからね」

「買い換えないのか？」

「そのうち買うよ」

　圭介は素っ気ない返事を繰り返した。

「そうだ。サンタさんにお願いしたらどうだ？」

「無理しなくて良いよ」

　圭介は冷めた声で返した。

「金貯めたらグローブは自分で買うから、奈々にだけプレゼント買ってあげてよ」

　父は圭介の考えを理解したのか、何も返してこなかった。

「それじゃあ、練習があるから……」

　圭介は父を避けるようにして、部屋を出た。

「行ってきます」

　部屋の前に残した父を気にしつつも、圭介はその場を後にした。

「圭介！　聞いて！」

「母さん、そんなに騒いで、どうしたの？」

「父さんが……」

「父さんがどうしたの？」

「交通事故に遭って……」

　特に見たい番組はなかったが、圭介はテレビをつけていた。

「今日はクリスマスイブ。例年よりも気温が低いとのことですが……」

　そんな言葉がテレビから聞こえてきたが、圭介はテレビに目をやることもなかった。そして、時計を確認すると、圭介は簡単にまとめた荷物を持ち、玄関に向かった。

「お兄ちゃん？」

　奈々に声をかけられ、圭介はすぐに振り返った。

「何？」

「どこか行くの？」

「うん、友達の家に行ってくる。帰りにクリスマスケーキ買ってくるよ」

　奈々は特に何か言うこともなく、顔を下に向けていた。

「奈々？」

「今からお願い変えたら、サンタさん、聞いてくれるかな？　プレゼント、変えてくれるかな？」

　奈々の言葉に、圭介は首を傾げた。

「他に欲しい物あるの？」

「……お父さんに会いたい」

　奈々の言葉に、圭介は言葉を失ってしまった。

「お父さんに会いたいって頼んだら、サンタさん……」

「奈々、サンタさんにだって、できないことはあるんだよ」

「サンタさんはどんな願いでも叶えてくれるもん！」

「奈々、父さんは遠くに行っちゃったの。だから、すぐには帰ってこれないんだよ」

「じゃあ、いつ帰ってくるの？」

「それは……」

　奈々の質問に、圭介は答えられなかった。

　それは、突然のことだった。父が交通事故に遭ったのだ。

　大きな事故ではなかったが、父は倒れた時に勢いよく頭をぶつけてしまい……打ち所が悪かったらしい。

　最後に見た父は、まるでただ眠っているかのようだった。特に怪我をしているようにも見えず、すぐに目を覚ましてもおかしくない様子だった。

　しかし、父はもう目を覚まさない。

「サンタさんにお願いすれば、お父さんに会えるよね？　お兄ちゃんもお願いしようよ！」

「そんなの無理だよ！」

　圭介が突然叫んだことに驚いたのか、奈々は話を止めた。

「どうしたの？　ケンカ？」

　圭介の声を聞いた母がやってくると、奈々は母に抱きついた。

「奈々、どうしたの？」

「サンタさんにお願いしたら、お父さん帰ってくるよね？」

「そうね……」

　母は優しく奈々を抱きしめた。

「うんとお願いしたら、お父さん帰ってくるかもね」

「帰ってこないのに、そんなこと言って奈々を期待させるなよ！」

「圭介！」

　母は圭介の頬を叩いた。

「……サンタなんていないんだよ。だから父さんは帰ってこないんだよ」

「サンタさんはいるもん！　お父さんだって帰ってくるもん！」

「帰ってこないよ！　だって父さんは……」

「圭介、いい加減にしなさい！」

　母が怒鳴り、圭介は話を止めた。

　母は少しの間、考えた様子を見せた後、口を開いた。

「奈々、よく聞いて。サンタさんは色んな子にプレゼントを配らないといけないでしょ？」

「……うん」

「だから、奈々のためにお父さんを連れてくることはできないの」

「何で？」

「だって、あんなに大きなお父さんを袋に入れてくるのよ？　そんなことしたら、他の子のプレゼントが入らなくなってしまうわ」

　それが、母にできる精一杯の言い訳だったようだ。

「だったら、熊のぬいぐるみなんていらないもん！」

「奈々……」

「お父さんが帰ってきてくれないなら何もいらない！　サンタさんも来ないで良い！」

　そのまま、奈々は家を出て行ってしまった。

「奈々！」

「大丈夫、すぐに帰ってくるよ」

「圭介、何であんなこと言ったのよ？」

「……俺、友達の家に行ってくるね」

　圭介は母の質問に答えることなく、家を出て行った。

　圭介はポケットに手を入れながら歩いていた。時折、北風が吹く度に圭介は体を震わせた。

　元々寒がりで、圭介は冬によく風邪を引いてしまう。そのことから、圭介は冬が嫌いだった。そのため、できることなら暖房の効いた家の中にずっといたいと思ったが、親友の明（アキラ）達と約束があるため、そうもいかなかった。

　そうして、明の家に到着すると、圭介はすぐにチャイムを押した。

「はい？」

「圭介だよ。寒いから早く入れてくれー」

「おう、わかった」

　それから数秒後、ドアが開くと、明が顔を出した。

「圭介、メリークリスマス！　由香里（ユカリ）も来てるぞ」

「とりあえず中に入れてくれよ」

「ホント寒がりだな」

　圭介は少し明を押すようにして家に入ると、靴を脱ぎ、そのまま廊下を進んだ。

「暖房で部屋の温度、４０度ぐらいにしようぜ」

「勝手に人の部屋をサウナにすんなよ。やんなら自分の部屋でやれ」

「冗談だよ。でも、なるべく上げて」

「わかった」

　圭介と明はバカな話をしながら部屋に着くと、すぐにドアを開けた。

「圭介、メリークリスマース！！」

　ドアを開けると、幼なじみである由香里の元気な声が聞こえた。

「はいはい、メリクリ」

「もう、冷め過ぎだよ」

「寒いんだから、しょうがないじゃん」

「ホント、寒がりなんだから」

「２人とも、夫婦ゲンカは後にしろって」

　明がそう言うと、由香里は顔を赤くした。

「ちょっ、何言ってんのよ！？」

「顔赤くなってやんのー」

「なってないよ！」

　明と由香里がふざけあってる間に、圭介は暖房のリモコンを手に取った。

「おい、勝手に設定変えんなよ！　しかも設定温度、限界まで上げんなよ！」

「寒いんだからしょうがないじゃん」

「だからって上げ過ぎだろ」

　明が暖房の設定を直している間に、圭介は鼻をすすりながら適当な場所に座った。

「圭介、今日は何時ぐらいまで遊べるの？」

「ああ、クリスマスケーキ買ってくから、４時か５時ぐらいかな。奈々が楽しみにしてるだろうし」

「妹想いだねー」

「ああ、まあ……」

　由香里の言葉を聞き、圭介は少しだけ考え込んでしまった。

「さっき、奈々とケンカしたけどね」

「え？」

「完全に俺が悪いし」

「どうしたの？」

　圭介は少しだけ話すべきか考えたが、結局話すことにした。

「父さんに会いたいってサンタさんにお願いしたら、聞いてくれるかなんて言われてさ……」

「奈々ちゃんは、お父さんに会えないってこと、まだ理解できないよね」

「俺、何か頭にきちゃって、サンタさんなんていないんだって言っちゃった」

　圭介の言葉に、明と由香里は何も返さなかった。

「俺、奈々に変な期待をさせたくないって言うより、何か……」

「今日はクリスマスイブなんだし、楽しもうよ！」

　由香里の言葉に、明は慌てた様子で反応した。

「おう、何かゲームでもやろうぜ。何が良い？　対戦できるやつは……」

　明はそう言いながら、色んなゲームソフトを引っ張り出した。圭介は気を使ってくれた２人に、心の中で感謝した。

「そんなに出されても全部できないだろ。それにこれＲＰＧだから対戦できないよ」

「うっさいなー」

「逆切れかよ？」

「いや、逆じゃねえだろ」

「いや、逆だろ」

　明とのくだらないやり取り。由香里の笑い声。そんな些細なことで、圭介の暗い気持ちはすぐ明るくなった。

　クリスマスイブ。この日は、サンタクロース達にとって最も忙しい日だ。

　今の時間、サンタクロース達は夜に配るプレゼントをキレイに包んでいる。まだ早い時間とはいえ、世界中の子供達にプレゼントを配ることを考えれば、決して余裕はない。

　そんな中で、リナはおぼつかない手付きでプレゼントを包んでいた。

「頑張ってるね」

「あ、先輩！」

　その時、リナは師匠のような存在でもある先輩のレイアに声をかけられ、すぐに返事をした。

「もう慣れた？」

「いえ、まだまだですよ」

「２年目で、それだけできれば十分だよ」

「そんなことないですよ」

　リナはレイアに褒められ、照れくさそうに笑った。

「ところで、カイトはどこに行ったか知らない？」

「え、いないんですか？」

「まったく、今日が初仕事だっていうのに、さてはサボってんな……」

「……えっと、私、捜してきますね」

　リナは仕事を中断させると、すぐにカイトを捜した。

　リナはカイトがどこにいるか、大体の見当を付けていたため、すぐに見つかると思っていた。しかし、いくら捜してもカイトが見つからず、何だかおかしいと思い始めた。

「もう、どこに行っちゃったの？」

「リナ！」

　その時、レイアから呼ばれ、リナは足を止めた。

「いましたか？」

「いや、いないよ。しょうがないから、長に捜してもらってる。多分、すぐに見つかるよ」

「ごめんなさい。カイトが迷惑をかけて……」

「いや、リナは悪くないよ」

　そんな話をしながら、２人は長のもとに向かった。

　リナ達が到着した時、長は水晶を使ってカイトを捜していた。

「見つかりましたか？」

「ちょっと待っとくれ」

　その時、長は驚いたような反応を見せた。

「いましたか？」

「いたことはいたんじゃが……」

　長はカイトを見つけたにも関わらず、どこか嬉しそうな様子ではない。そのことがリナの不安を大きくした。

「どこにいたんですか？」

「それが……人間界にいるようなんじゃ」

　長の言葉に、周りにいた者は驚いた様子を見せた。

「あいつー！」

　少しして、怒りを露わにしたレイアを前に、リナは慌てて支度を始めた。

「私、すぐに連れてきますから！」

　リナは走って、その場を後にした。

「もう、カイトのバカ！」

　リナの言葉がカイトに届くことはないが、リナは何度もそう言った。