悪役令息の役どころからはサクッと離脱することにする。

ざわつく学校

ルディアスはうまくやってくれたようだ。

医者に行き診断書を数部作成した。

一部を学校に提出、事情を簡単に説明し「公爵家から除籍されることになる」と告げた。

特待生という特別優秀な平民はいるが、貴族学院のため、基本的には貴族しか通えない。

これからのことを明確にしておく必要があった。

ルディアスが口添えしてくれると言っていたが、学校がそれを認めてくれるかはまだわからない。

俺は少し緊張していた。

学校を退学するのは別にいい。だが、新たな友人たちとは離れたくなかった。

しかしその心配も杞憂だったようだ。

「なんということを…」

理事長は俺の頬を見て痛ましげに首を振った。

そして理解の色を浮かべ、俺にこう言ってくれたのだった。

「殿下から聞いている。スノーデン、いや、ミルリースくん、大変だったな。

君は優秀な生徒だ。特例ということで通学を認めよう。

学費については、既に殿下から頂いた。これまでの詫びだとおっしゃっていたよ。理由はわかるかい？」

「……はい」

「では、そういうことだ。

これまでと変わりはない。

ただ、学生の間はそのままスノーデンを名乗ってほしい。すまないが、混乱を避けるためだ。公爵からも了承は得ている。

それでいいかな？」

「問題ありません。私は私なのですから。

理事長、受け入れてくださりありがとうございます」

頭を下げると、理事長がふっと微笑んだ。

「君は優秀な生徒だ。君には期待している。頑張りたまえ」

廊下を歩けば、すれ違った生徒たちは俺を見てギョッとした。そこからは、気まずそうに目を逸らしたり、気遣うような視線をなげたり。反応は様々だ。

さもあらん。昨日打たれた頬は、今や青と紫のアザとなりみるからに痛々しい。

貴族が顔に傷を作るというのは大変なこと。女性ならば、未来はないと家を出されたり、地方にやられることすらある。

ガーゼで隠すことも考えたが、逆に目立ってしまったのでやめた。

俺にとって問題なのは、痛みだ。

大人の男の全力の平手打ちだ。覚悟の上とはいえ、痛いものは痛い。

まだ腫れも残っていて、熱を持ち常にズクンズクンとした痛みを感じる。話すのはもちろん、笑うだけでもズキンと痛むし、口中の傷もピリピリと痛む。

だが、気分はかつてないほど晴れやかだった。

背中が軽くなったような気がする。

除籍、婚約破棄を決め開き直っていたとはいえ、、「そうなる予定」なのと「実際にそうなる」のとはかなり違うのだな。

クラスに入ると、最初に会ったクラスメートが俺の頬を見て仰天し「ミル！」と悲鳴を上げた。

その声にこちらを見たクラスメートが「それ、どうしたんだ⁈」「大丈夫か？」とわらわらと集まってくる。

クラウスなどは「誰にやられたんだ！ルディアスか！」と飛び出そうとしている。

俺は思わず「違うから！」と大声を出し、「いたた！」と頬の痛みに苦しむ羽目になった。

「心配してくれてありがとう。

違うんだ、ルディアスじゃない。彼は俺の味方をしてくれた。

これは…名誉の負傷、自由の代償なんだ。

詳しくは言えないが、俺が頑張った証だ」

「…よくわからんが、仕返しするなら力を貸すぞ？いつでも言ってくれ」

俺の頬から視線をそらさず、ギラギラと怒りに目を光らせるクラウス。

ジークも黙って頷いた。

「ありがとう。その気持ちだけ頂くことにする。

大丈夫、相手にもそれなりのダメージを負わせるから」

言えば、パチリ、とみな目を瞬いた。

「…負わせた、じゃなく負わせるのか？」

ああ、そこか。

俺は痛む頬を駆使してニヤリと笑った。

「これからの俺は、やられたらやり返す。自分や仲間を守るためには容赦はしない」

気のせいか、クラスメートたちがブルリと身を震わせている。

「公爵家の便利な駒でいるのをやめたからな。これはその代償なんだよ」

俺の言葉で事情を悟ってくれたようだ。

クラウスが握っていた拳を開いた。

「ああ。そっちか」

ジークが遠慮がちに切り出す。

「なあ、聞いていいかな？さっき、殿下がミルの味方をしたって……。和解したのか？」

「ああ。ルディアスとは話し合った。それでようやく俺の立場を理解してくれた。

まだ公表前だが……婚約は解消することになる。だからルディアスとは、また知り合いから始めることにした。

みんなには気を遣わせてしまったな。これまでは申し訳なかった。庇ってくれてありがとう。もう大丈夫だ」

微笑もうとしたが、腫れのせいでまた引き攣った笑みとなってしまった。

すると、そっと頬に冷たいものが当てられる。ミルフェだ。

彼女がハンカチを濡らし、それで冷やしてくれたのだ。

彼女は優しく俺に問う。

「『もう大丈夫』というその言葉を信じていいの？」

「ああ！頬は痛いが、気分は最高なんだ」

「良かったわね。

でも、せっかく綺麗な顔をしてるんだからもっと大事にしてよね！あんたの顔はあんただけのものじゃないの。私の宝なんだから！

犠牲にするなら、背中とは腹とか見えないとこにしなさい！もったいないでしょ！」

ランジェがなんとも微妙な説教をしてくる。

あまりにランジェがランジェなので、クラスメートたちから笑い声があがった。

「ミルの顔はランジェのなのかよ」

「いや、にしてもそんな注意の仕方あるか？」

「ミル、俺もお前の顔は宝だと思う」

おかげで張り詰めていた空気がゆるんだ。ランジェ様サマだ。

これ以来、「ミルの顔はAクラスの宝」と言われるようになり、クラスメートには「かわいいが意外と男らしい」「子猫だと思ったら狼だった」と一目おかれるようになってしまった。

「やられたらやり返す」「それなりのダメージを負わせる」と言ったのが利いたようだ。

別に俺に害がないのなら何もしないぞ？