悪役令息の役どころからはサクッと離脱することにする。

楽しい学校

その日はなんだかフワフワしたような気分だった。

中等部では、俺は三人がけの席にずっと一人で座っていた。

誰も横に座りたがらなかったからだ。

下手に俺やルディアス殿下の不興を買いたくなかったのだろう。触らぬ神に祟りなし、という状態だったのだ。

しかし、今日は違う。

左にはクラウスがいて、目が合えば笑ってくれる。

右にはジークがいて「ここはこうも出来そうだよね？」と当たり前のように話しかけてくれる。

後ろの席にはミルフェとランジェが。

楽しそうにクスクスと笑い、俺の背中をつついてきた。

「ミルリース様、ミルフェったら、可笑しいんですのよ？聞いてくださる？」

「あら！ランジェったら失礼ね！ミルリース様なら私の気持ちを分かってくれるでしょう？」

当たり前の友人どうしのような会話。

これまでの俺には夢でしかなかったものだ。

暖かな輪の中に自分がいることが信じられない。

夢ではないだろうか？

今日のことをなるべくたくさん覚えておいて、帰ったらシルに話してやろう。

俺にも友人ができた、こんな話をしたんだ、と。

シルは心配症だからな。きっとやきもきしながら俺の帰りを待っている。

「ミルリース様、何をお考えでしたの？

とてもお優しいお顔をされていましてよ？」

優しい顔？そうだろうか？

「俺の侍従のことを考えていた」

「まあ！昨日のあのお方ですね！

とても素敵な方でしたわ！ミルリース様を大変気遣っていらして。想いあっていらっしゃる様子が大層眼福でしたわあ！」

胸の前で手を組んで目を輝かせるミルフェ。

「シルは私にはもったいないくらい素晴らしい侍従なんだ。自慢の家族だ」

「うふふふ。ミルリース様はシル様が大好きなのね？」

ランジェが口元を緩めた。

「ああ。…そうだな」

とたん、周囲が静まり返った。

「？どうしたんだ？何かあったのか？」

クラウスに問えば、クラウスの顔が真っ赤になっている。

「クラウス⁈何があった？大丈夫か？

いや、こんなことが朝にもあったな。持病かなにかなのか？

ジーク、保険室に連れて行った方がよいのだろうか？」

振り返れば、ジークも赤い。

「ジーク⁈ジークもか？どうした？

教室の温度が高いのか？」

どうしよう。クラウスだけならまだしも、二人ともなると俺一人では担ぐこともできない。

こんな時はどうしたらよいのだ？

「慌てないで？」

落ち着いた声に顔をあげれば、イージス様だった。

「イージス様！友人が病のようなのです！

医務室に運んだ方がよいのでしょうか？」

こんなことは初めてでどうしていいのか分からない。

初めての友人なんだ。俺などと仲良くしてくれる、大切な友人なんだ。

「大丈夫だよ、ミルリース。ほら、もう通常に戻っている」

優しい声に促され二人を見れば、もう顔の赤みは収まっていた。

「よかった！なんだったんだ？心配したぞ！」

そっと目に滲んだ涙をぬぐった。

まだ胸がどきどきしている。なんてふがいない。

「ご、ごめん！驚かせてしまったな、ミル！俺はもう大丈夫だから！」

「僕ももう大丈夫。イージス様、お騒がせ致しました」

クラウスとが慌てたように必死で言い募る。

ジークも申し訳なさそうにイージス様に頭を下げた。

「ふふふ。大丈夫だよ。

君たち……ミルリースをよろしく頼むね？」

ふわりとほほ笑むイージス様に、二人は笑顔で胸を叩いた。

「はい。お任せください！友達ですから！」

「ええ。友人ですので」

ぽんぽん、と俺の頭を二度叩いてイージス様は席に戻っていった。

叩かれた頭も胸もぽかぽかしている。

とたん、固まっていた時間が動き出す。

「……びっくりしましたわ……。

ミルリース様のはにかんだ笑顔があんまりにもお可愛らしくて、我を忘れてしまいました」

ミルフェがため息をつけば、ランジェがうんうんと頷く。

「あれは反則ですわね。

クラウス様もジーク様も至近距離であれを食らえば赤くもなりますわよ」

ねえ、と同意を求められ、思わずしどもどしてしまう。

「そ、そうだったのか？病気ではなかったんだな？」

「あ、ああ。正直、ミルの可愛さにやられた。不意打ちはヤバい」

「そうだね。僕もあれは……無理だった」

可愛いのにヤバいとはどういう意味だろうか。

とりあえず病気ではなかったが、原因は俺だったらしい。

困惑顔の俺に、ジークが苦笑しながら説明してくれた。

「あのね、ミル。これまでは君、みなと距離をおいていただろう？

感情も出さないし、近寄りがたい空気を感じていたんだ。

でも、今日の君は違う。

なぜかは分からないけれど、肩の力が抜けてすごくいい感じだ。

そうなると……別の問題が出てくるんだよね……」

「問題？表情筋がまだ訓練中だからか。そんなにおかしな顔をしているのだろうか？」

気になってそっと頬を引っ張ってみる。

確かにまだまだ固いような気がする。

「逆だよ、逆！ぎこちない笑顔が、すんげえ可愛いの！

攻撃力倍増になってるんだよ。威力抜群！」

何を言っているんだ？

俺の笑顔にそんな威力があるわけないだろう？

「……分かっていませんわよ、これは」

「そうね。これまでのこともありますものね。どうもご自分のお顔の良さを理解されていらっしゃいませんわ」

なにやら眉を寄せてぶつぶつ言っているご令嬢。

ランジェがキッと顔をあげ、ビシっと俺にこう命じた。

「ミルリース様？あそこの彼に向かって微笑んでみてくださいませ！」

「は？え？何を……」

「ほら！とにかくやってみなさい！」

あそこ、と指さされたほうを見ると……あれはエリオット・スターツだ。

イージス様の取り巻きの一人でもあり、ゲームではレオの攻略対象でもある宰相の息子。

彼は俺がイージス様に近づくのを快く思っていない節があり、今も俺を睨んでいる。

が、とにかくやるだけやってみよう。

俺を睨む彼を、じいっと見つめてみる。

するとどうだろう。彼は狼狽えたように目をさまよわせ始めた。

「今よ！笑って！」

ランジェの言葉に励まされるように、勇気を出して笑いかけてみた。

俺には敵意はない。むしろイージス様には感謝しているんだ。

俺はイージス様の敵ではない、だから安心してほしい。

すると、彼はあからさまに挙動不審になり、ついには真っ赤になってうつむいてしまったではないか！

どういうことかと驚いていれば、「ほうらね！」とランジェが自慢気にほほ笑んだ。

「あのね、ミルリース様、ああもう、ミルって呼ぶわね？

ミルの笑顔にはそれだけの力があるの。

これからはあなた、笑っていらっしゃいな！

それだけでみんなあなたが好きになるから！私が保証してあげる。

それでも意地悪を言う人がいるなら、私が相手になるわ。

爵位は低いけれど、実家は大きな商会を持っているの。それなりの力はあるのよ。任せてちょうだい！」

堂々と胸を張る彼女は、まるで戦場の女神のように見えた。

「ふは！勇ましいな？ランジェ、すごくカッコいい」

「あら！それは誉め言葉じゃないわよ？」

頬を膨らませるランジェ。

ミルフェが我が意を得たりと軽やかな笑い声をあげる。

「うふふふふ！でもその通りなの。

私もミルって呼ぶわね？ミル、ランジェってとっても男らしいのよ！」

「ミルフェ！失礼ねっ！こんなに可愛らしいご令嬢をつかまえてなんてことを言うのよ！」

「あはははは！確かにランジェはカッコいい！

うーん、俺も負けてらんないな。

ミル！俺だって強いんだぜ？何しろ辺境で鍛えられてるからな。俺も頼れよ？」

「僕も忘れないで欲しいな？……力は……期待しないで欲しいけど、知識には自信があるよ？」

「ジークの細腕になんてはなから期待してないだろ」

「ちょっとクラウス。言葉をお選びなさいな」

「ふふ……。あははははは！もう、君たち！」

「「「「ミルが大口あけて笑ってる！」」」」

「ふ、ふふふっ…ああ、こんなに笑ったのは初めてだ。お腹が痛い。

あははは！笑うとお腹が痛くなるのだな、初めて知った！」

眼の端の涙をぬぐいながら言えば、ランジェがものすごく優しい表情で言った。

「そうよ。そんなことも知らなかったの？

これからは私たちがいろいろ教えてあげるから！

覚悟しなさい？」