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クラスメートたち２

教室の場所は、中央棟一階の一番奥。一階から順に一年生、二年生、三年生と階が上がっていき、教室の奥から順にA、B、Cとクラスが進んでいくのだそうだ。

クラウスと話をしていたら、あっという間に教室についた。

楽しかっただけに、少し残念な気がする。

まだ始業まで時間があることもあって、生徒もちらほらとしかいない。

「おはよう！　」

クラウスが扉を開ければ、クラウスと目が合った生徒が軽く手をあげた。

「おはよう、クラウス！」

肩までのストレートな黒髪をサラリとゆらす彼は、パッと見た感じ、真面目で穏やかなタイプにみえる。

彼はクラウスの陰にいた俺に気付くと、繋がれた手を見てぎょっと目を見開いた。

「クラウス、そちらの方を……」

少し警戒したよう声音。口元は微笑んでいるのに、目は笑っていない。

よし、ここは意識改革の一環として、紹介されるまえに俺の方から声をかけてみよう。

「ミルリース・スノーデンだ。クラウスとはここに来る途中で友人となった。

クラスメートとして仲良くしてもらえたら嬉しい。よろしく頼む」

クラウスが俺を褒めるようにポンポンと俺の頭を撫でる。

「そういうこと！　俺とミルは友達になったんだ！　ミルってばすげえ可愛いんだぜ」

クラウスはクラスメートたちに見せつけるかのように繋いだ手を上にあげ、ぶんぶんと振り回した。

「あっ！　こ、こら！　危ないだろう！　」

クラウスの方が俺より二〇センチほど背が高いため、俺がまるで吊り上げられたようになってしまった。

（二〇センチくらい、年齢による誤差だ。俺はこれから大きくなるのだ）

あわててぴょんぴょんと飛び上がれば、クスクスと小さな笑い声。

「？　」

見ると、先ほどの彼が慌てたように口元を手のひらで隠している。

「あ、も、申し訳ない。スノーデン様はもっと……失礼ながら、もっと怖い方なのかと思っておりました。

わたくしはジーク・オルフェウス。一応このクラスの級長ということになっております。

殿下は公務でお休みされることがありますし、スノーデン様は昨日お休みでしたので、私がAクラスの級長に任命されました。

どうぞよろしくお願いいたします」

先ほどよりは柔らかな態度だ。良かった。

オルフェウス。産業のさかんな侯爵家の長男か。なかなかの人格者だと聞いている。そうか、この彼が。

ここで、俺を庇うつもりなのか、クラウスがとんでもないことを言い出した。

「ミルは怖くないぞ。どちらかというと、天然で可愛い」

天然⁈　可愛い⁈　よりにもよってなぜそんな言葉を選んだ⁈　

「クラウス！　俺はかわいくないと言っているだろう。

オルフェウス、謝る必要はない。公爵家の嫡男教育で、表情筋を動かさぬようにと言われていたからな。怖がられても仕方ない。

だがそれもこれから訓練していくつもりだ。表情筋が鍛えられるまで、大目に見てもらえればと思う。

俺のことはミルと呼んでくれ。敬語も不要だ。よろしく頼む」

「表情筋？　え？　どういうこと？　訓練？　」

一瞬ぽかんとした後、マジマジと俺の顔を見るオルフェウス。

ふは、と息を漏らし、肩の力を抜いた。

「……わかった。本当に噂とは違うみたいだね。僕のこともジークでいいよ。よろしく、ミル」

差し出される手。

それを見たクラウスが、満足そうに笑って俺の手を離した。

「？　」

え？　もうやめてしまうのか？

残念そうに離れた手を見つめていると、クラウスに呆れたような顔で肘で脇をつつかれた。

「ほら、ジークと握手しとけ。友達がほしいんだろ？　」

そのままグイっとジークに向かって押し出される。

こ、こら！　そんな強引な……！　俺はよくとも、ジークが嫌がるかもしれないだろう！　

そう、クラウスとは違い、ジークは俺のことを知っていた。俺のこれまでのことも。

悪役令息と握手したいとは思わないだろう？　

どうしたものかと迷っていると、「ふふふ。僕とも友達になってもらえるの？　」と、ジークのほうが俺の手を握ってくれた。

「あらためて、友達としてよろしく、ミル！」

「あ……ああ！　ああ！　よろしく、ジーク！　」

緩む顔を隠し切れない。嬉しい！　どうやったらこの気持ちを伝えられるだろうか？　

ぎゅっとジークの手を握り返し、クラウスがやったようにぶんぶんと振ってみる。

クラウスにされて嬉しかったから、俺も真似してみたのだ。

すると、されたジークが少し驚いた顔をしたから、クラウスに聞いてみる。

「おかしかったか？　クラウスにされて嬉しかったから真似してみたんだが……」

するとクラウスが嬉しそうに歯を見せて笑った。

「ふは！　嬉しかったのか？　かわいいな。

おかしくないぞ？　だけど、ミルがやるとは思わなかったから、ちょっと驚いたんだと思う」

その言葉を裏付けるかのようにジークも笑う。

「うん。おかしくはないよ？　ふふふ！（ほんとだ、クラウス。ミルって可愛いね）」

ジークがクラウスに何やら耳打ちしている。

なんだかわからんが、笑顔のところをみると喜んではくれたようだ。それならばいい。

「だから、かわいくはない。そうなるために鋭意努力中なんだ」

俺の新しい友人(クラウス)は、俺に甘すぎる。

変なことをしたときは、ちゃんとそう言ってほしい。鍛錬にはその方がいいと思うのだ。

「すまんが、俺は友人というものに慣れていない。

なにかおかしなことを言ったりやったりしたら、遠慮せず俺にそう言ってほしい。

これから鋭意努力して覚えていくつもりだ。

表情筋についても目下努力中だ。面倒をかけるがよろしくたのむ」

しっかりと頭を下げれば、パチパチパチ、とどこかから拍手が。

いつの間にか俺たちはクラス中の注目を集めていたようだ。

「スノーデン様！　俺たちも協力するから！　」

「スノーデン様って、とってもお可愛らしい方なのね。知らなかったわ」

好意的な声があちこちから聞こえてくる。

まさか、俺に言っているのか？　

くるりとクラウスを振り返り目線で問えば、優しく頷いてくれた。

「ほら、ミル。みんなにも挨拶しとけよ。昨日自己紹介してないだろ？　」

「あ、ああ。あの、俺はミルリース・スノーデンだ。ミルリースかミルと呼んでくれ。よろしく頼む」

ふと思いついて、クラウスとジークの手を握って上にあげて見せる。

「クラウスとジークと友達になった！　彼らはとても優しくて親切だ。同じクラスになれたことを嬉しく思う」

俺にも友人ができたことを知らせれば、みんな笑顔でうんうんと頷いてくれた。

なんだ、心を開いて気持ちを伝えれば、みんなこんなに優しくしてくれるのか。

こんな簡単なことだったなんて。

これからも頑張って伝えていこう。

「ねえ、ほんとクラウス、こんな子どこで拾ってきたの？　ミルってば凄く可愛いんだけど……」

「教室に向かう途中でナンパされたんだよ。可愛いだろ？　役得だったぜ！　」