嫌な奴と遭遇
注文を済ませしばしのち。
机の上にズラリと並ぶ色とりどりのケーキ！
こんなに素晴らしい光景があるだろうか。
「シル、シル！ 素晴らしいな！ 」
あまりの嬉しさに大興奮の俺。
シルは行儀悪く机に肘をつき、、そんな俺を見て口元をによによさせている。
その甘い視線になんだか急に恥ずかしくなり、言い訳めいたことを口にしてしまった。
「……俺にとって天国みたいな状況なんだ。いいじゃないか。ちょっとくらいはしゃいだって」
「悪いとはいってない。ミルが幸せそうで俺も嬉しい。はしゃいでるミルは可愛いなって思っていただけだ」
「俺の代名詞は『可愛げのない奴』だぞ？ シルはちょっと目がおかしい」
「俺にはそう見えるんだからいいだろ？ 言わせろよ。俺だってずっと言うのを我慢してきたんだから。もう解禁していいんだろう？ 」
「……そんなに見られたら食いにくいだろうが」
唇をとがらせて抗議すれば、シルがとんでもない事を言い出した。
「じゃあ、俺が食わせてやろう。最初はどれがいい？ 」
「は？ 」
「ミルが好きなイチゴからにしようか？ ほら、あーん」
ひょいっと俺からフォークを奪うと、イチゴケーキのイチゴをサクッと刺して俺に差し出す。
「ま、まさかそれを俺に食えというのか？ マナー以前の問題だろう！ そういうことは赤子や幼児にするものだ！ 」
「赤子にするだけじゃないんだけどなあ」
目を優しく細めたシル。それでも止める気はないようだ。
「悪役なら絶対にしない行動だぜ？ 悪役をやめるんなら勇気を出してやってみろ！ ほら！ 」
甘いクリームをまとわせた魅惑的な赤いイチゴを、目の前でゆらゆらと揺らされる。
ツヤツヤと輝くイチゴに真っ白なクリームが途方もなく映えていた。
ああ……
クソっ！
あーん、と小さく口を開けば、キュッとイチゴが中に押し込まれる。
「！！」
美味い！ 甘酸っぱいイチゴの果汁が口中に溢れ出た。同時に滑らかなクリームが柔らかく溶けだしてくる。酸味と甘みの素晴らしいハーモニー！
もっと、と口を開ければ「ふは！ 」と笑いながらシルがつぎつぎと口に運んでくれる。
数口食べたところで、今度は濃厚なチョコ。そして次は……
ちょうどいいタイミングでチェンジされては差し出されるケーキ。俺は夢中で口を開け続けた。
「シル！ シル！ これがいい！ 俺はこれが気に入った！ 」
「ミルリースか？！」
そこに俺の至福の時間を邪魔するものが現れた。
クソ王子、ルディアスだ。
平民の衣装だというのに、よく気付いたものだ。うざいことこの上ない。
とりあえず知らぬふりを貫いてみよう。
「……どなたですか？ 」
首を傾げ、「去れ」という気持ちをのせた氷点下の視線を向ける。
だが敵もさるもの。俺の拒絶をものともせずに近づいてきた。
「まさか、婚約者の顔を見忘れたのか？ 」
「私に婚約者などいませんが？ 」
あくまでも他人を装う。
せっかくの楽しい時間を邪魔されてたまるか！ あがけるだけあがいてやる！
だが、王子は眉をくいっとあげ、こうのたまった。
「ふざけているのか？ ミルリース。そんな服くらいで分からないとでも？ 」
そこまで馬鹿ではなかったようだ。残念だ。
俺は大きくため息をついた。
仕方ない。応対するしかないようだ。せっかく楽しんでいたのに、至福の時間が台無しだ。
「かわいげのない婚約者に何の御用でしょうか？ 無駄な時間を取らせぬよう、気を遣ってわざわざ知らぬふりをして差し上げましたのに」
いつも俺と会っているときに「無駄な時間だ」というくせに、なんなんだコイツは！
ルディアスのいつものセリフを逆手に取って嫌味を言ってやると、さすがに決まりが悪いとみえ、少しひるんだ。
「そ、それはそうだが……。いや、お前、今日は入学式だぞ！ なぜ来なかった！ 体調不良で休みと聞いたが、まさかこのようなところでサボっていようとは！ 」
心配より先に俺の揚げ足取りか。そこまで俺が気に入らないなら、わざわざ話しかけてくるなよ。
「熱があったのですが、もう下がりましたので。食欲がないので、せめて食べられそうなものをと側近が気を遣ってくれたのです。気晴らしを兼ねて邸から連れ出してくれたのですよ」
「食べられそうなものって……ケーキが？ 」
意外そうな表情でじろじろと机一杯のケーキを見るルディアス。
悪いか！ 何を食おうと俺の勝手じゃないか。
「ケーキがです。悪いですか？ 好きなのです」
「嘘をつくな！ いつも私との茶会では食べていなかったではないか！ レオは喜んで食べていたというのに、お前は不機嫌そうにしていただろうが！ 」
「私は食べられなかったのです。父に『女子供の食べるようなものは嫡男にふさわしくない』と禁止されておりましたので。それがなにか？ あなたに迷惑をおかけしましたでしょうか？ 」
「は⁈ 禁止⁈ 意味がわからん！ レオは食べていたのに？ 」
ああ、そうだよ！ レオにはなんだって許して俺にはなんだって許さなかったんだ！ それが公爵家なんだよ！
再度大きくため息をつくことで、何とかいらだちを抑えた。
コイツはどうしてこんなに俺に絡むんだ？ 嫌いなら放っておいてくれ。
「では、そういうことで。殿下もお忙しいでしょう？ お友達が待っていらっしゃいますよ？ 」
さっさと行け、という意味を込めて口だけで笑ってやる。
「ミルリース様は私がしっかりと邸までお連れ致しますので、ご安心を」
タイミングよくシルがクソ王子を促してくれる。
「あ、ああ」
ルディアスはまだ納得しないような顔で、不承不承去っていった。
「なんなんだアイツは。せっかく楽しんでいたのに！ 」
怒りに任せマナー無視で紅茶をガブ飲みしてやれば、シルが意味ありげに笑った。
「……俺はなんか分かっちまったけどな？ 」
「何が分かったんだ？
シル！ 今度はそれを食う！ ムカついたら腹が減った！
ん？ その分ケーキがたくさん食えるなら、アイツもいい仕事をしたと言えるのか？ 」
「ははは！ ミルを怒らせてミルの腹を減らす仕事か！ 」
「うるさい！ ほら、早く食わせろ！ 」
やけになって「あーん」と大口を開けてやる。
「アレがまだ見ているぞ？ いいのか？ 」
ふん！
「だから見せてやるんだよ。これは悪役らしくないんだろ？ ちょうどいい」
今日はとことん「らしくないこと」をしてやると決めたのだ。記念すべき「俺とシルの新しいスタート」なのだからな！
結局ケーキは五つ分くらい俺の腹に入った。いや、ちょっと話を盛ってしまった。少なくとも三つ分以上は腹に入っているはずだ。
なぜなら容量オーバーで動けなくなってしまったからだ。情けない。次回は無理をしすぎないようにしよう。
俺が食い散らかした残りを、シルは嫌な顔ひとつせず全部平らげてくれた。
おまけに動けなくなった俺を膝枕でべンチで休ませてくれている。
腹は苦しいが、悪くない気持ちだ。頭を撫でる手も気持ちいい。
こんな風にゆっくりするのは初めてだ。
知らず、口元が緩んでいたようだ。
「良かった。ミル、回復してきたのか？ 」
「いや、まだだ。……もうしばらくそうしてくれ」
「ふふふ。いいぜ？ 好きなだけしてやる」
うん。悪くない。
