追放聖女は偽りの平民騎士に溺愛される

　辺境の村に流れ着いて三ヶ月が経った。

　リディアは今日も小さな露店で薬草を売っていた。王都にいた頃の華やかな聖女の衣装は、今やすり切れた麻の服に変わっている。

「あの、この薬草をください」

　声をかけてきたのは、見慣れない青年だった。黒い髪に深い青の瞳。整った顔立ちだが、着ている服は安物の騎士見習いの制服だ。

「これは傷薬に効く薬草ですよ。どうぞ」

　リディアが薬草を手渡すと、青年はほっとした表情を浮かべた。

「助かります。実は昨日、魔物に襲われて……あの、もしよければ手当てをお願いできませんか」

　青年の脇腹から血が滲んでいた。

　リディアは慌てて店を閉め、青年を自分の小屋へ連れて行った。狭くて粗末な部屋だが、薬草を調合する道具だけは揃っている。

「失礼します」

　リディアが青年の服をめくると、深い裂傷が目に入った。普通の薬草では治らない。

　どうしよう。私の聖女の力は、あの日失われたはず――。

「王都の聖女様は、光で傷を癒すことができるそうですね」

　青年が苦しそうに笑った。

「でも、あの方は最近追放されたと聞きました。『偽物の聖女』だったとか」

　リディアの手が止まった。

　偽物――そう、私は元婚約者である第一王子エドワードと、新しい聖女として現れたセリーナに、そう罵られた。

『お前の力は本物の聖女の足元にも及ばない』

『偽物のくせに聖女を名乗るな』

　婚約破棄の上、王宮から追放された。慰謝料として持っていた財産の全てを没収され、着の身着のままで放り出された。

「……私は、ただの薬草売りです」

　リディアは震える手で薬草の調合を始めた。でも、この傷では――。

　青年の呼吸が荒くなってきた。顔色が悪い。このままでは命に関わる。

　リディアは決意した。

　もう一度だけ。もう一度だけ、あの力を――。

　手を傷口にかざすと、かすかな光が灯った。弱々しい光だったが、確かに傷が塞がっていく。

「これは……」

　青年が驚いた目でリディアを見つめた。

「あなた、もしかして――」

「違います」

　リディアは慌てて手を引っ込めた。

「私は聖女なんかじゃありません。ただの……偽物です」

　涙が溢れた。自分でも驚くほど、涙が止まらなかった。

　青年は何も言わずに、リディアの頭をそっと抱き寄せた。

「泣かないでください。あなたが偽物なんかじゃないことは、僕が一番よく知っています」

　その優しい声に、リディアはさらに泣いた。

　それから、青年――アレクと名乗った彼は、リディアの小屋に通うようになった。

「今日も魔物退治ですか」

「ええ。辺境は魔物が多くて大変です」

　アレクは爽やかに笑う。騎士見習いとして、村の警備をしているらしい。

　リディアは彼のために傷薬を調合し、時々こっそりと治癒の光を使った。

「リディア様は優しいですね」

「様なんて、やめてください。私はただの平民です」

「それは僕も同じです」

　アレクが微笑んだ。その笑顔が、リディアの凍りついた心を少しずつ溶かしていった。

　ある日、アレクが言った。

「リディア、僕と一緒に来てくれませんか」

「え？」

「僕の故郷に。あなたのような優しい治癒師が必要なんです」

　リディアは迷った。でも、アレクの真剣な眼差しに、頷いていた。

「はい。私でよければ」

　二人で村を出ようとした時、それは起きた。

「見つけたぞ、偽物聖女！」

　エドワードとセリーナが、大勢の兵士を引き連れて現れたのだ。

「リディア、お前を連れ戻しに来た」

　エドワードが傲慢に言った。

「セリーナの聖女の力が思ったより弱くてな。お前の力が必要だ。戻って王宮で聖女の真似事を続けろ」

「な、何を……」

「無論、報酬は出す。月に銀貨十枚でどうだ」

　リディアは呆れた。自分を追放しておいて、今更戻れと？しかも銀貨十枚？王宮にいた頃の百分の一以下じゃないか。

「お断りします」

　リディアがきっぱりと言うと、エドワードの顔が歪んだ。

「偽物の分際で生意気な！ならば力ずくで――」

　その時、アレクがリディアの前に立ちはだかった。

「彼女に手を出すな」

「騎士見習いの分際で王子に逆らうか！」

　エドワードが剣を抜いた瞬間、アレクの周りの空気が変わった。

　圧倒的な威圧感。

　兵士たちが一斉に膝をついた。

「ア、アレクシス様！？」

　エドワードが青ざめた。

「隣国第一王子、アレクシス・レオンハート。リディア・エルフィードは我が国の客人だ。手を出せば、それは我が国への宣戦布告と見なす」

　アレクの――いや、アレクシスの声は、凛として揺るがなかった。

「き、貴様、正体を隠して――」

「互いに身分を隠していただけだ。彼女は追放された身。僕は敵国の王子。それが何か問題でも？」

　アレクシスはリディアの手を取った。

「リディア。君が望むなら、僕の国へ来てくれ。そこで、本物の聖女として――いや、僕の妃として迎えたい」

　リディアは驚いて目を見開いた。

「で、でも私は……」

「君は偽物なんかじゃない。僕の傷を癒してくれた。僕の心を癒してくれた。それが何よりの証拠だ」

　アレクシスの青い瞳が、真っ直ぐにリディアを見つめていた。

「僕は君を愛している。身分も過去も関係ない。ただ、リディアという一人の女性を愛している」

　涙が溢れた。でも今度は、悲しみの涙じゃなかった。

「私も……私もアレク様を……」

「アレクでいい。僕たちは対等だ」

　アレクシスはリディアを優しく抱きしめた。

　エドワードとセリーナは、何も言えずに立ち尽くしていた。

　---

　それから半年後。

　リディアは隣国の王太子妃として、盛大な結婚式を挙げた。

　彼女の治癒の力は、アレクシスの国で「奇跡の聖女妃」として称賛された。

　式には、エドワードとセリーナも「招待された」。

「まさか、あの偽物が……」

　セリーナが悔しそうに呟いた。彼女の聖女の力は、結局大したことがなく、今ではただの貴族令嬢に戻っていた。

　エドワードは、リディアを見つめていた。今更ながら、自分が何を失ったのか理解したようだった。

　でも、もう遅い。

　リディアの隣には、彼女を世界で一番愛してくれる王太子がいる。

「リディア、幸せか？」

　アレクシスが優しく微笑んだ。

「はい。こんなに幸せでいいのかと思うくらい」

「なら、もっと幸せにしてみせる。君が笑っていてくれるなら、僕は何でもする」

　アレクシスはリディアの手に口づけた。

　その光景を見て、エドワードとセリーナは顔を歪めた。

　追放した聖女が、自分たちよりも遥かに高い地位と、真実の愛を手に入れた。

　その事実が、何よりも彼らを苦しめた。

　リディアは、もう振り返らなかった。

　過去の痛みは、アレクシスの愛で全て癒された。

「愛しています、アレクシス」

「僕も愛している、リディア。永遠に」

　二人は深く口づけを交わした。

　辺境の村で出会った二人は、互いに身分を隠していたからこそ、真実の愛を見つけることができた。

　そして今、彼らの未来には、幸せしか待っていなかった。

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