【完結】公爵夫人アリアの華麗なるダブルワーク〜隠し部屋が教えてくれる真実〜

8. 公爵閣下と愛人の本当のところ

——この日はルドルフにとっても大きな転機だった。

「……ようやく落ち着けるな」

　上着を椅子の背にかけながら、ルドルフは深く息を吐いた。

　勢いよくドカッと腰をおろすと、座り心地の良いソファーを手で撫でる。　　

　住みなれた家に戻った安堵感よりも、今は得体の知れない苛立ちを感じている。

「公爵閣下、改めまして……お帰りなさいませ。どう？ドレス姿も良いものでしょう？夕食はこっちで一緒に食べましょうね！」

　ノックもなくドアが開けられると、イザベラが立っている。

　ドレスを見せると、許可もなく部屋に入り隣に座った。

「……そうだな」

　公爵とその夫人のために作られた寝室は隣り合っていて、室内のドアでつながっている。——それにしても、ノックもなく訪れるというのは無礼であろう。

「……（戦地では何とも思わなかったが、下品な女だな）」

「やはり本邸の晩餐に顔を出す。主人がいないのは非常識だし、戦士たちの今後の士気にもかかわるから行ってくるよ。夕食は一人で済ませてくれ。」

「そんな…。嫌よ…夫人の隣に座るの？」

「当然そうなるだろうな。普通のことだ。これからは毎日一緒なんだから一晩くらい我慢してくれ。君も公爵家で暮らそうと思うなら、毎日楽しく暮らすなんて無理な話だと承知しおく方がいい」

「……わかった。お詫びにキスして？」

　気分の乗らないルドルフは額へのキスで済ませようとしたが、不満そうなイザベラが口付けをせがみ、結局深く交わることになった。

　——それでも不満を募らせるのがイザベラという女、強欲である。

「今日はここで夕食をいただくわ。」

「かしこまりました。すぐにお持ちしますか？」

「そうしてちょうだい」

　侍女たちが夕食の支度を始め、イザベラはその様子をぼんやりと眺めている。そしてボソッと呟くように聞いた。

「ねぇ、晩餐の料理は豪華なの？」

「別邸には詳細が知らされておりませんが、騎士たちを労うためのものですから、豪華でないはずはございません」

「そうだ！ルドルフに連絡してデザートとか持ってくるように言ってくれない？私だけメニューも知らないなんて、おかしいわよ」

「恐れながら、そのようなことはご遠慮なさるべきかと。今後のこともございますし……。本邸のことはお気になさず、イザベラ様には穏やかに暮らしていただきたく思います」

　専属侍女に任命されたルイーズが、踏み込んだアドバイスを送る。

　一緒に恥をかくのはゴメンだからだ。

「生意気なのね。あなたってずーっと貴族の侍女やってるの？」

「はい。以前は、西部の公爵家で夫人にお仕えしておりました」

「わかったわ。それなら私を公爵夫人と同じような女に育てなさい！先生だと思えば、生意気も許せるわ」

　準備が整い夕食に手をつけるイザベラだが、マナーが酷い。

　パンに直接かぶりつく姿を見たルイーゼは、目を疑った。

「イザベラ様、パンは一口分を取ってお召し上がりください。」

「はぁ…誰もいないんだからいいじゃない？ルドルフの前では気をつけるわよ。あー食べた気がしないっ！」

　アドバイスに逆らいながら食べ終えると、次は楽しそうにネグリジェ選びを始める。——ルドルフとの夜のためである。

「高価だからかしら？どれもこれも身体にフィットして心地いいわね。サイコーーーーー！！はぁ、はやく夜にならないかなぁ」

　ルイーゼを下げ、クローゼットの物色を始めて小一時間。

　次から次へとドレスや靴を身に纏ってみる。

　イザベラにとって人生初の贅沢な生活だ。

「別邸に篭りたくないわ。アリアがどんなモノ持ってるのか知りたいに決まってるじゃない！？」

　手に取った品々をずらっと並べると、ニタァッと笑う。

「まだまだ足りないわ。物なんて序の口よ」

　そうこうしているうちに夜がやってきて、隣の部屋からドアを閉める音がした。ルドルフが晩餐から戻ったようだ。

　——イザベラに対し、こちらは戦から戻った夜。

　ルドルフは、じわじわと押し寄せる疲れを感じ始めている。

　身体の変化を突きつけられ、心底、休息を求め始めているのだ。

「戻ったのね！一緒にお風呂に入らない？」

　イザベラは相手の様子などお構いなし。

　騒がしく室内のドア開け、またまた勝手に入ってくる。

　自分のことしか考えない人間の典型、その姿にルドルフは計り知れない不快感に包まれた。

「は？なぜノックしないんだ？次からはノックをして、俺が許可してから入れ！いいな？」

「ごめんなさい。どうしたの？そんな怖い声、聞いたことないわ！あの女に何か言われたんじゃないわよね？　一緒にお風呂に入れば気分も落ち着くから……行きましょ？」

「今日は疲れているんだ。君は相手のことを気遣える女性だと思っていたのだが、俺の勘違いだったのか？」

「え…えぇ、もちろんよ。ごめんなさい。あなたに会えたことが嬉しくて、つい我儘になってしまったの。今日は一緒に寝てくれるだけでいいわ」

「わかってくれたならいい。こちらも風呂に入るから出て行ってくれないか？また後でな。強く言って、すまなかった（……本当は一緒に寝るのもゴメンなんだが）」

「ねぇ、愛してる？」

「……（鬱陶しいな…バカなのか？）」

「愛してるって言ってくれたことないわよね？これからは言葉ではっきりと伝えて欲しいの。私の立場がどんなに弱いものか知ってるわよね？あなたのそばに居るためには、必要なことなのよ。」

「前も言ったろ？　誰に対してもそんなこと言いたくない性分なんだ。こうして一緒に住めるようにしてやったんだから、それで満足した方がいい」

「わかったわ……」

　イザベラが自室へ戻った途端、ルドルフは大きな息を漏らす。

　自分が招いた現実と今更ながら向き合っているのだ。

　戦地で近寄ってきた女。

　誘われて抱いてしまったのが始まりだったが——。

　訳もわからず溺れて、今じゃ離れられない。

　イザベラは、世間で言うところの「愛人」なんだろう。

　正妻には絶対になれない平民で、アリアが自分と比べる必要もない程度の女だ。だから、ここに連れてきても問題ないと思った。

　これまでのこともこれからのことも口外させないためには、傍に置いておいた方が楽だと判断したから。

　なのに、アリアは——。

　ルドルフは、アリアの絶望的な表情を思い出す。

　背中で聞いたアリアの騎士たちへの感謝の言葉、あんなに声を振るわせた姿は見たことがない。

「君は俺を愛しているのか？政略結婚だから仕方なく嫁いで来たんじゃないのか？いつも怖くて聞けなかった。本当の気持ちを聞いていたら、何か変わっていたんだろうか？」

　気付かぬうちに漏らした独り言に、ふっと笑う。

「自業自得だな。どうせ望むようにはならない」