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38. さようなら

「おはようございます。少しは眠れましたか？」

　庭園を散歩していると、後から声が聞こえる。

　早朝の庭園、他にも誰かいるとは思っていなかった。

　声の主は、帝国新聞社のオーナー、アベル・ベイカー。

　お互い、随分と早起きだ。

「おはようございます！そちらも早起きですのね」

「公爵邸の客間が素晴らしくて、全く眠れませんでした」

「ベイカーさんほどのお方なら、高級宿にもお泊まりでしょう？意外なお言葉ですわ」

「いえいえ、いつも安宿です。記者と同じ宿を使うようにしていますので。ところで、朝食は？」

　アベルと二人で朝食をとることになって。

　侍女のパメラが厨房へと走る間、庭園の東屋(あずまや)へ案内した。

　気楽に話したい気分がそうさせたのだろう。

　自然と、外での食事を提案していた。

「本当なら、裏の森を抜けたところにある花畑でピクニック！と行きたいところなんですが、今はこんな状況なので。またいつかお誘いできたらいいのだけれど……（もうディカルトの森へ行く機会なんてないわよね）」

「別の場所でもピクニックはできますよ。いつかお誘いしても？」

「ええ、もちろん！ベイカーさん、ご結婚は？」

「独身です。もちろん結婚願望はありますよ」

　既婚男性とのピクニックは遠慮したい私の質問は、既婚であるかを確認したい質問としてアベルに伝わったようだ。完全に誤解が生じた瞬間である。

　——好意を持つ人間とは、いかにご都合主義なものか。

「さあ！いただきましょう。北部野菜のサラダ、首都ではお目にかかれませんでしょう？」

「北部がお好きなんですね？」

「結果的にはこんなことになっちゃいましたけど、愛おしい我が家でしたわ」

　アベルは帝国唯一の新聞社を一代で築き上げた若き起業家。

　帝国民の認識は皆、同じだろう。

　しかしながら、その偉業(いぎょう)にかかる資金の一部が皇族から提供されたものであることは、一部の人にしか知られていない。

　それも現皇帝フィリップの治世になってからの出資である。

　そして私にとって一番の気がかりは、彼の二つ名だ。

　——『皇帝の情報網』

　そんな人材になるには、裏の仕事もしてきたはず。

　実は危険な人物なのではないか？——そう思うと、友人関係になることも躊躇(ためら)うのだった。

「首都に来られたら、ぜひご連絡ください」

　そう言って渡されたのは、個人的な連絡先。

　耳まで赤いのは照れているのだろうか？

　よく確かめようとしたが、立ち上がった彼の背丈は思いのほか高くて。

　太陽を背に、表情は隠されてしまった。

「ありがとうございます。本日も宜しくお願いいたしますね。聞き取りも長引きそうですから」

　私は現実に引き戻された。

　イザベラと子爵をはじめ、多くの人間が収容されている地下牢。

　その様子を思い浮かべるだけで、食事も進まなかた。

　執事のバーナードが「こんなに混み合った地下牢は、ディカルト公爵家史上初でございます」とまで言うのだから——とんでもない事態である。

　◇

　——今日の聞き取りでも、ルドルフは同席を許されない。

　イザベラは度々「ルドルフを呼べ」と騒いだけれど、カイルはひたすら無視を決めこんで。「次の件は……」を淡々と繰り返していた。

　そうしてようやく全ての容疑を確定させたわけだが、どれもこれもルドルフが「上(うわ)の空」で生きてこなければ防げたことばかり。おそらく、何か事が起きるたび思考を停止させ、全て後回しにしたのだろう。

　成れの果てを見た今、妻としては「情けない」の一言だ。

「イザベラさん、今日もお疲れ様。最後に私から聞きたいことがあるの。あなた、転生者よね？」

「…っ、いつから知ってたの？」

「そうね……火災事件からかしら。私に必要なものを誰かが先回りして潰そうとしている？そんな気がしたことがあってね。あなたが未来を知っていれば、全て辻褄(つじつま)が合うと思ったの」

「それを知られていたら……もうお手上げじゃない？」

「そうね。この世界の物語を知っていたからルドルフとの『始まり』を変えられたし、子爵を手懐けて夫人を破滅させることができた。先代の公爵夫妻が自分の邪魔になることも知っていたし、馬車で皇城へ出かける時期も推測することができた」

　イザベラは拳を握りしめ、それを机にドンと叩きつける。

　私に対する苛立ちを、もう隠すことすらしなかった。

「そうよ！アンタには分かるはずもないわよね！平民だっていい生活をしたいのよ。成り上がりたいのよ！！私にとって今までの行いは、ただの努力よ。それを犯罪だって責められても、反省なんてしないっ！　申し訳ないなんて思わないわ！」

「でもね……あなた、変えすぎたわよ。変えすぎたせいで、あなたの物語には存在しなかった人、登場人物が増えてしまった。そして増えた人物が誰なのか、あなた自身が特定できなかった。で、最後は？……足元をすくわれたんじゃない？」

「……転生者である証拠は？アンタの勘でしょう？」

「ごめんなさい、あなたの隠している本を見せてもらったわ。自分の身に起こる危険を回避するためにね」

　その後はもう、イザベラが私の前で口を開くことはなかった。

　私は状況を見て退室し、全てをカイルに委ねることを決めた。

　イザベラに抱いていた疑問を、本人にぶつけることができた。

　それだけで満足だから。

　過去も現在も未来も——もう何もかも、ルドルフとの間では変わらない。

　そのくらい壊れている。

　ルドルフが自由なうちに伝えに行こう。

　——「さようなら」