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6.つまり、ハードルが低い

　カラオケからの帰り道で、駅へ向かうのはぼくら二人だけだった。

　つまりさ、とその道中でぼくは水原に言った。

「みんな、本当の水原の歌を知らないんだ。声が小さくて歌が下手な人だと思われてるから、あの歌で十分、うまく聞こえる」

　ちなみに水原の後で、ぼくも歌った。

　その結果は当然、ひどいブーイングと爆笑の渦だった。なんでお前はそのままなんだ、という声も聞こえた。

　みんな、水原がうまくなっていたのと同様に、ぼくも多少はうまくなっていることを期待したらしい。

「ハードルが低いってことだよね」水原がぼくの言葉を受けて言い、続けてつぶやく。「それもなんだか、悔しいな」

　普段からハードルをあげないよう、歌がうまいのを隠しているくせに。

「……だけど、水原は安心できたんじゃないの」

　彼女が考えるときに訪れる、ちょっとしたタイムラグ。

「どうして」

「だって、あのぐらいでも歌えれば、みんなはそれなりに満足する。ハードルが低いことがわかっていれば、緊張だってあんまりしないだろ」

「そっか。……そうかも」

　少しはほっとしたらしい。

　カラオケコンテストの出場を聞かせて以降、彼女ははじめて明るい表情をみせた。

「でもあのぐらいの歌じゃ、歌手への道は開けないけどな」

「あっ、すぐそういうこと、言う」

「だってそうだろ？　お前はもっと、圧倒的にうまい歌が歌えるんだから。あのぐらいの歌でよし、なんて思ってたらダメだよ」

「……それは、そうだけど」

「だからさ、時間があったらまたカラオケ行こうぜ。『らおたんチャンネル』の曲、練習しにさ」

　うん、とうなずき、それから、水原が唐突にたずねてきた。

「なんで、近藤くんって、そんなにわたしのカラオケに付き合ってくれるの？」

　ぼくはその言葉の意味がのみこめない。

　変な顔をしていると、やがて水原が付け加えてくる。

「だって、家でもカラオケ出来るんでしょ。動画サイト見ながら、歌ってるって」

　そういうことか。

「それは、また、本物のカラオケとは違うじゃないか。水原の歌だって聞きたいし」

「そこも気になるの。他の人のカラオケなんか聞いて、楽しい？」

「そりゃ、楽しいよ。水原と同じで、ぼくも歌が好きだし。好きな曲をうまく歌っているの聞いて、楽しくないわけがない。当然のことだろ」

　水原はその答えを聞いて、なぜか唇を尖らせる。

　不満があるのを示すその表情だけれど、なぜそんな顔をされるのかわからない。

「どうしたんだよ、水原。なんかぼく、悪い事でも言った？」

　そのときのタイムラグは、少しばかり長かった。

「そうじゃないけど」それから少し首をかしげて、続ける。「わたしばっかり、近藤くんに利用されてるみたいで、なんかやだ」

「やだって……お前だって、ぼくの歌を聞いて喜んでるじゃないか」

「喜びのレベルが違うと思わない？」　

　そりゃまあ、確かに。

　水原は馬鹿にして喜んでいるだけだし。

「コンテストにも出ろ、って言って、出させられるし」

「うーん……」

「みんなの前でわたしの歌、うまく歌えたら、なんかちょうだい」

　水原にしては、ずいぶん即物的なことを言う。

　とはいえ、まあ、何かモチベーションをあげるきっかけになるものがあっても、悪くないような気もした。

「じゃあ、いいよ。何かそれなりのもの、あげる」

「やった」と、本当に小さなガッツポーズをして、水原が言う。

「でも、何がいいの」

「……それは、まだ決めてない。うまく歌えたとき、近藤くんに改めてお願いする」

「んー？」

　水原は、どんなものが欲しいのだろう。

　まあ、車とか常識はずれなものは断るとして、ＣＤアルバムとか、そのぐらいのものだったら買ってやろうかと考える。

「近藤くんからのご褒美か。少しは、やる気出たかも」

　つぶやくようにそういって、水原はにっこりと笑った。