歌う君の未来に届け

12. 歌の次ぐらいに

　もう何度見返したかわからないその動画を眺めていると、現実の水原美紀子が、教室の扉を通って現れる。

　その姿を確認したぼくは、動画の再生を止め、イヤホンを外した。

「面談、終わった？」

「うん」と水原はうなずいた。

　その日水原は、放課後の時間を使って、担任との進路の面談を行っていた。

　ぼくは数日前にすでに終えていたが、彼女の帰りを待っていた。

　水原から、面談が終わった後、カラオケに行こうと誘われていたからだ。

　ぼくらは並んで教室を出た。

「それで、水原はなんて言ったの？　やっぱり、音大？」

「うん。だけど、最近、難しくって。『らおたんチャンネル』のところの事務所から、誘われている話、したでしょ」

　うん、とぼくはうなずいてみせる。

　改めて考えるとすごい話だけれど、もう、何度も聞いて慣れてしまっていた。

　水原は音楽事務所に誘われていた。

　もちろん、すぐに歌手としてデビューとか、そういう話じゃない。

　まずはウチでレッスンからはじめてはどうか、という話だったが、ただそれだけじゃない。

　レッスンの中には事務所の協力のもと、ユーチューブでのライブ配信を行い、フリートークをしたり、一般の視聴者からのリクエストに応じて歌ったりする、というものも含まれているそうだった。

　つまり最初はユーチューバーとして活動をはじめ、人気が出たら音楽活動を本格化させる。

　そんな『らおたんチャンネル』と同じルートを通ってはどうか、と事務所は水原に話を持ち掛けていた。

「母さんは結構、乗り気なの。すぐにでも事務所に通いはじめろ、って。元々母さんも、プロのミュージシャンになりたかったらしいし。でも父さんは違う。進学して、勉強しながらの活動だっていいじゃないか、って」

「水原はどうなの？」

「わたしは、どっちでもいいかな。ユーチューバーとしての活動が、うまくいくかはわからないし。大体、ユーチューバーなら歌以外にもいろいろ、やらなきゃならないだろうし。家族と事務所に改めて、わたしの夢は歌手だっていう話はして、そしてよさそうな結論が出たらそれに決める」

「結論が出なかったら？　家族と事務所で交渉、決裂とか」

「そのときは、勉強して音大に行く」

「そっか」

　明確に結論が出ている水原が、少しうらやましかった。

　水原のように、他人に求められることもなく、広い選択肢もないぼくの面談はただ、大学に行きたいという希望を伝えるだけで終わった。

　ならもう少し勉強しろ、と言われただけだった。

　昇降口へ向かう途中、歩いていた三人の先輩たちと不意に目が合った。

　ぼくらを見つけると何やらささやき交わし、近づいてくる。

　その先輩たちは、少なくともぼくの知り合いではない。

　そしてどうやら、水原の知り合いでもない。

　あの文化祭から、時折こういうことはあった。

　その男子の先輩たちは、ぼくらに近づいてくると、笑顔を浮かべて言った。

「あのー、水原美紀子さん、だよな？」

　もう何度もそういうことがあり、慣れてもおかしくないはずなのに、水原はやっぱり慌てていた。

　目を見開き、口を固く結んでうなずく。

「動画、見たよ。あの歌、感動した」

「あっ、ありがとうございます」と水原が頭を下げる。

　耳や頬は、すでに赤くなっている。

　人前で歌を歌えるようになったのはいいが、人から褒められるのは、まだ恥ずかしいらしい。

　ちなみに動画のコメント欄は、まだ見たことがないそうだった。

　怖くてとても見られない、といっていた。ちょっと褒められただけでこんなに赤くなるのだから、もしあのコメント欄を読んだら、水原は爆発ぐらい、してしまうんじゃないか。

　そして先輩たちは、ぼくにも目を向ける。

「友人くんも」そういって、なんだかおかしそうに笑ってみせる。「まあ、すごかったよ」

　こう言われて、ぼくはどう答えていいかわからない。

　どうも、とだけ言って頭を下げる、ぐらいがせいぜい出来ることだった。

「ぼくだけを見ろ、か。俺なら彼女にだって、なかなかあんなセリフ、言えないな。……ま、二人とも、今後も仲良く、な」

　三人の先輩はそんなことを言って去っていった。

　水原がいるときも、いないときにも、たまにこういうからかいを受けていた。

　そうしてあのときの言葉のチョイスには失敗したなあ、と後悔していた。

　学校の中では、すでに、ぼくらは長いこと付き合っていることになっているらしかった。

　水原のスター街道の邪魔をするなよ、と冗談交じりにクラスメイトから注意を受けたこともある。

　そしていま、水原はじっと、ぼくの顔色を見ている。

「なんだよ」

　そういうと、水原のいつもの、ちょっとしたタイムラグ。

「別に」

　昇降口へ行き、靴を履き替える。校舎から出ながら、ぼくはふと、思いついたことを言う。

「そういえば、水原ってさ。ああいう風にからかわれても、赤くならないよな。……なに、ぼくとの噂なんか、全然、恥ずかしくもなんともないわけ？」

　ぼくはすごく軽い気持ちでそう言った。

　うん、とか、そりゃそうだよ、なんて反応が返ってくるのかと思っていた。

　だけど、水原の反応は、少し意外なものだった。

　不意に水原が立ち止まり、ぼくを見つめた。

　その表情には、冗談めいたところはあまりなかった。

「だって、相手が近藤くんだから」

「……どういう意味？」うっかり、ぼくも真顔になりかけて、あわてて冗談で紛らわせる。「そっか。ぼくなんか、どうでもよすぎて、感情なんか動かないよな」

「ううん。そうじゃなくて。わたしは近藤くんが好きだから、ああいう風に言われても、別に動じないの」

　ぼくはその言葉の意味をすぐには理解できなかった。

　やがて、水原にたずねた。

「それ、本気で言ってる？」

「うん」

「なんで、水原、そんな、……平然としてそんなこと言えるの？」

　緊張で、歌さえ歌えない水原のくせに。

　突然の告白に、かえって、ぼくの方がどぎまぎしていた。

「だって、それがわたしの気持ちだし。好きなものを好き、といっても、変じゃないでしょ」

　いや、変だ。と切り捨てることは出来なかった。

　何しろぼくは動揺していた。

「わたし、近藤くんのこと、歌の次ぐらいに好きだよ」

　それで、少しは平静を回復する。

　それなら、ぼくのよく知っている、水原の言いそうな言葉だ。

　歌の次ぐらい、か。

　そのぐらいだったら、水原の心の中にぼくが場所を占めていたっていいかもしれない。

「ご褒美の話、覚えてる？」ぼくはすっかり忘れていた。「イベントでうまく歌えたら、くれるっていう話」

「そんな話、あったな」と言いながら、ぼくは歩き出す。

　水原はぼくの背中から、こう言ってくる。

「ご褒美として、近藤くんの気持ち、聞かせて」

　……それは、ひどく難しいことだった。

　言ってしまえば、はじめて歌を聞いたあの日から、ぼくはずっと、水原のことを考えていた。

　それが恋心かと聞かれると、たぶん少し違うけれど。

　だけど水原のことは、「ふつう」じゃないし「嫌い」でもない。

　だとすると答えは一つだった。

　ぼくは振り返り、驚いて立ち止まった水原に、なるべく軽い感じで言う。

「水原のこと、水原の歌ぐらい、好きだよ」

　たぶんそれは、ぼくの気持ちを表すのに、一番しっくりくる言葉だった。

「そっか」と水原は少し微笑んで言った。「……じゃあこれからもわたしのこと、どんどん好きになるよ」

「なんで？」

「だってわたし、これからもっと、歌がうまくなるもの」

　そのよくわからない理屈に、それでもなんだか心動かされながら、ぼくは再び水原に背中を向け、校門を目指して歩く。

　視界から水原が消えると、なんだか急に恥ずかしくなってくる。

　人前で歌う彼女のように、ぼくは照れを感じていた。

　後ろから水原の口ずさむ、かすかな歌が聞こえる。

　その歌は、きっとこれからカラオケで歌うはずの、ハイテンポのラブソング。

　美しいその歌を聞きながら、ぼくは小さく、ため息をつく。

　これから向かう、二人きりのカラオケボックスで、いったいどんな顔をしていればいいのかと考えながら。