男子高校生はかけがえのないものを探しに来たようです

六話 ファンタジスタ

「は？　取材が来てる？」

「そうなんだ！」

　そう言ったのは、爽やか代表、ミッドフィルダーにして二年生キャプテン、九条碧だ。

　女性っぽい名前に体が応えたのか、非常に中性的だ。

　何というか、どんな部活のスタンスにも寛容な人格者で、努力の人。実力もあってか、部の中では中心的な人物。

「是非、僕と吾妻君とでって！」

「何で俺!?　半分帰宅部だよ、俺！」

「この間の練習試合、あったでしょ？」

「ああ、あったな」

　一試合一万円で先生に連行されたのだ。

　他校との試合とか公式戦で出る気は更々なかったのだが、電子書籍代が思ったよりも響いていた。財布事情的に仕方なかったんだ。

　まぁバイトしてる分が今週末に入るので、それまでつなごうと思ってたんだけど、自炊するようになってから色々と物入りなのも確かで……。

　断り切れなかった俺の落ち度なんだけどね。

「あれを見てたんだよ！　凄かったよ、十連続セーブに加えて、後半十分だけオフェンスに加わった時の個人プレイ！」

「個人プレイは五人抜いたくらいで……後は碧との連携だろ」

「僕なんて、最後にアシスト上げたくらいでしょ？　そこから空中でトラップからの回転蹴りでシュート、しかもゴール決まったし」

「いや、俺より凄いのがいるぞ」

「え？　誰」

「有栖先生」

「あー……なんで必殺シュート何て撃てるんだろうね、あの人」

「謎だよなぁ」

　意外に出自が気になるのだが、まぁそれはさておいて。

「適当に言っといてくれよ。俺はサッカーに興味ないし」

「じゃあ、何で部活に入ったの？」

「有栖先生に頼まれたから。丁度、紅白戦ができる人数だーって」

「な、なるほど」

「んじゃ、ばいなら」

　部室を出ると、メモ帳を持ったメガネのおばさんが近づいてきた。

「東雲吾妻君ですよね!?　今、お話を――」

「俺、サッカーに興味ないんで。んじゃ。それ以上近づくとプライバシーの侵害で警察呼びますよ」

「え、え？　プロに、興味ないの？」

「全く。将来性を考えるなら、絶対無しでしょ。選手寿命は短いし、日本はサッカーなんてワールドカップでもなけりゃ見てる人少ないし。スポーツは適度に体を動かすものだと思ってるんで、限界まで体を苛め抜くようなマゾ集団に身投げしませんって。プロの解説に転向とかもありますけど、狭き門だし、選手能力とは違った分野を要求されるのでノーサンキューですね」

　いや、プロはプロで尊敬してるし、全く心にもないことを言ってるが、目の前の記者は動揺するばかりだった。目論見通り。

　よし。このまま逃げよう。

「待てよ！」

　そう言ったのは、碧だった。

　聞いていたのだろう。眉がつり上がってる。

「お前は……才能あるのかもしれないけど、それを馬鹿にするようなこと言うなよ！」

「……」

　ガシッと碧と肩を組む。そして、顔を近づけた。

（アホ、演技だよ！　こうしないと取材受けなきゃいけないじゃん。俺は嫌なの）

（あ、ああ。なんだ、びっくりした）

　突き放すように肩を抜く。

　そのまま、俺は踵を返した。

「九条碧選手ですよね！　東雲君をデスクは推してたけど、私は貴方を推してるの。陰で言葉を多く使ってフォローに回る、このチームの実質の中心」

「こ、光栄です！」

　ほらな。

　見てる人はちゃんと見てるんだ、そういうの。

　サッカーに大事なのは確かに技術が一番だが、どれもこれもにつながる要素と言えばメンタルとフィジカルだ。

　味方のメンタルケアも重要なキャプテンの仕事。そういう素質を持ってるやつは、中々少ない。

　特に、プロという絶対的な技術者が犇めく世界では。

　実力のない奴の言うことなんて聞かないのが普通。

　だから、適度に実力があって、努力する姿を見せていて、それでいて周りにも臆さず物事をきっちり言う。

　そういうヤツこそが、プロになるべきなのだ。

　俺みたいな遊びでやってる奴なんか、絶対誘っちゃいけない。

　駐輪場に来たところで、俺は胸ぐらをつかまれた。

「……なんだよ、有栖先生」

「ふっふっふー、やってみたかったのだ！」

「なら離してよ……」

「いーや、離さない」

　にんまりとした笑みを消して、有栖先生は俺に問いかけてくる。

「……ねえ、そんなに面白くなかった？　サッカー。あずにゃんなら、プロに行けるよ！」

「悪い、有栖先生。どーも無理なんだ。サッカーじゃ熱くなれない」

「……」

「プロは、正直凄いことだと思う。でも、俺みたいな不真面目な奴は絶対に浮く」

「違うよ。やってる時、誰よりも真剣だった。目の前のことに集中してた。じゃなきゃ、普通手を抜くもん」

　……痛いところを突くなぁ。

　確かに、俺は試合や練習は、自分のパフォーマンスを最大限に発揮することしか考えていない。

　それがレベルの高い集中力なのは分かってるけど、だからと言って、この競技が好きかと言われたら首をかしげる。

「じゃあ先生は？　何で、教師の道を選んだんだ？　それだけの才能があって？」

「……背が、低かったから――」

「――って言い訳を、経験者が通すと思った？　アホ言え、どれだけ練習したのかアホでも分かる。あれだけのフィジカルなら文句なく合格だよ。何で女性クラブに入らなかったの？」

「……女の子だから」

「は？」

「……女の子らしく、なりたかったの。勉強と、部活ばっかりでさ。ずっと、こんなことだけしてていいのかなーって思って。有名なクラブから誘いが来てたんだけど、断って、勉強して……安定した職業に就こうと思ったの。教師にね。で、教師やってて思った。みんな結婚していく中で、置いてけぼりになってる自分……」

「……」

「海外でサッカーしてた時は凄く充実してた。でも、目先の将来で教師を選んだんだ。以来、ずっと後悔してる。……だから、女の子らしくなって、第二の幸せを掴もうかなって。もう、諦めかけてるけど」

　そう苦笑する彼女は、いつもの子供じみた笑みではなく、どうしようもないような、年季の入った笑みを浮かべていた。

「……あずにゃんには、向き合ってほしいの。サッカーと」

　そういうことね。

「生憎と真面目にやる気はありませーん。先生みたく、情熱もないしね。というかスポーツ全般好きじゃないんだよ。疲れるし、汗かくし。だから、違った青春が欲しい」

「というと？」

「うーん、何だろう。やっぱ、あれかな？　女の子とイチャイチャしたいな！」

「……あずにゃんらしいや。だから、ムカつくの！」

　思いっきりだ。

　有栖先生に睨まれる。

「そんだけの実力があって！　こうして、運にも恵まれてるのに！　どうしてやる気にならないの！　何で！　どうして……！」

「……」

「憎いよ！　憎い……！　ムカつく！　ムカついてるの！　何で、そんなこというの！　行っちゃえよ、プロに！　わたしの叶わなかった念願を、果たして来てよ！」

　涙混じりだったが、それで心が動くことは、全くなく。

　むしろ、冷たい風が心に吹き込んでくる。

「何でこんなことでマジになってんの？　やっぱ理解できん。何でそんなに、必死になれるの？　何でそこまで一生懸命になれるの？　俺には分からないんだ」

「……ッ！　勝負しようよ……」

「勝負ぅ？」

　なんかとんちきな事言いだしたぞ。

「持てる才能全部使って、わたしと一対一をしなさい。負けたら、何でも言うこと聞く。けど！　わたしが勝ったら、真剣にサッカーに取り組んで！」

「え!?　何でも!?」

「勝ったら、だけどね。わたしが欲しいでもいいし、お金でもいいよ」

「やるやるー！　よっしゃ、叩き潰してやるぜ！」

「その言葉、後悔するよ！」

　グラウンドに上がって、ギャラリーがいる中、ＰＫ三本が行われることになった。

　お互いに三本ずつ、どれだけゴールを決めたかで勝敗を競う、ひどくシンプルなもの。

　彼女にあって、俺にないもの。

　それは経験値の数。

　俺にあって、彼女にはないもの。

　それはフィジカル的なものだ。瞬間的な筋力は俺の方が強いだろうし、何よりリーチも背の高さも圧倒的に違う。

「来い！」

「……」

　コーナーを狙う、というのがセオリーなんだけど。

　いいや、力でねじ伏せてやる。

　全力で真ん中を撃ち抜いてやろう。

「――――ッ」

「え―――」

　鈍い音。

　咄嗟に反応した有栖先生だったが、跳んで、唸りをあげたボールは丁度有栖先生の顔面に吸い込まれて、跳ね上がり、ネットの中に入った。

「あちゃー……」

　倒れる有栖先生にギャラリーが駆け寄り、俺はサッカー部の連中から胸ぐらをつかまれる。

「テメェ！　何してんだ！」

「いや、まさか跳ぶなんて思ってなくて……見てたろ、上空狙ったの」

「ま、まぁ、そうだけど……」

　俺は掴まれた腕を強引に弾き飛ばし、有栖先生に迫る。

「起きろよー。まだ一本目だぞ。それとも、俺の勝ちでいいー？」

「せ、先生！　保健室行きましょう、危ないですよ！」

「……ふ、ふふふ……！」

「せ、先生……？」

「いいじゃない、あずにゃん。気合入ったいいシュートだよ。そうでなくっちゃ！」

　今度は有栖先生が走っていく。

　仕方なしに、ゴール前で構えた。

「……いっけえ！」

　すげえ綺麗なカーブシュートだ。

　だけど、綺麗ゆえに見切るのも容易い。

　スライディングで着地点に向かい、右手を上げてパンチング。

「……これで、１－０だな」

「むむむっ……！」

「今なら、やっぱなしが有効ですよー」

「誰が言うもんか！　さ、こーい！」

　……。

　めんどくさいなぁ。

「もう一回！　もう一回だけ！　ね？　ね？」

「何十回目だよ！　もういいよ！　飽きたよ！」

　あれから、俺の連戦連勝が続き。

　結局、有栖先生が食い下がっている。

「お願い！　泣きの一回！　ね？　ね？　ねー？」

「もう暗いんだけど……」

　ギャラリーもろくにいない。

　あれ、郡山先生だ。それにゆずちゃんも。何やってんだろう。こっちを見てるけど……まぁいいや。

「じゃ、今度こそ終わりだよ？　俺ももう疲れたから……」

「ふっふっふー、今度は勝つ！」

「はいはい、そうだといいね」

　サッカーに真剣になるのは御免だが、もう二十七回目。そろそろしんどい。

　キッカーは俺。

　神経を研ぎ澄ます。

　蹴り放たれたボールはやはり彼女の背丈的に届かず、ネットに突き刺さる。

「くそ、集中力凄過ぎでしょ……。でも、今度の必殺シュートは防げないよ！」

「はいはい、なんでっしゃろ」

「…………ッ！」

　――ヤバい！

　勘が告げている。放たれるのは渾身の一撃だろう。

　思わず勘に従い、蹴ると同時に左へ素直に飛んだ。

　だが――

「え……？」

　緩やかな曲線を描き、ふわっと浮いたボールは反対方向にカーブして突き刺さった。

「チェンジアップシュートだぁ！　いやー、早いボール撃ち続けた甲斐があったー！」

　その場に倒れる有栖先生。

　俺も近づいて、同じく横になった。

「いや、まさかフェイントと緩急とは。動けなかったよ」

「ふっふっふー、早けりゃいいってもんじゃないでしょー」

「勉強になりました」

「……あれ？　なんで戦ってたんだっけ？」

「え、馬鹿なの有栖先生!?　真剣にサッカーやってないって……」

「あー、あれね。いいんじゃない、別に。そりゃちょっち悔しいけど、人には人のモチベーションがあるもん。考え方の違いだし、うん、わたしは尊重するよ！」

「なんじゃそりゃ!?」

　夕方のあの熱い語りは何だったんだよ。

「そっかー。サッカーじゃなかったのかー、一生懸命になれること」

「……うん。ごめんな、有栖先生」

「いーよ。その代わり、大会には出てもらうから。お金ハズんじゃうぞー！」

「弾むなら大きな胸が良いなでへへ」

「むっ、貧乳を馬鹿にしてる！　どっちも等しくおっぱいなんだぞー！」

「いや、小さいのも可愛いけどねー。あ、そうだ。俺の言うこと、聞いてくれるんだよね？」

「……ぴゅー！　ひゅるるるー！」

「こら、さすがに俺が哀れすぎんだろこのままじゃ」

「うっ……やっぱりダメ？」

「しかも二十七回もあるしなー」

「げっ、そんなに負けたっけ!?」

「何してもらおうかなー」

「う、うう……」

「んじゃ、一回目はほっぺたにチューしてもらおうかなー！」

「……」

「なーんちゃって――」

　ちゅ。

　と、頬に軽く、有栖先生が口づけをする。

　……。

　…………。

　い、いかん、意識が飛びそうだった。

「こ、これで満足？」

「う、うん」

「あー、照れてるー！」

「照れるっしょ！　照れるっしょ!?　有栖先生だって顔真っ赤だよ！」

「あははっ、お揃いだね！　あは、あははははっ！」

　何が楽しいのか、爆笑する有栖先生につられて、俺も笑っていた。

　……。

　そうだな。

　たまには、こうやってつかれるのも、悪くないな。