誓ってヨーク

春の手

　雄々しい喚声が聞こえてくる。

　掬った砂で山を作り、押し固めては小枝で削る。

　城を作ろうとしているのだけれど、どうにも歪な塔が出来ていく。

「お前らと組むのも実に久しぶりだ。てっきり次会う時は、果し合いになるものとばかり思っていたがな」

「火急の際だ、止むを得まい」

　丘の突端に立つフェンジーが、腕を組んでしかつめらしく頷いた。

　逆立つ長い薄青の髪を背になびかせ、大男はその隣で剣を抜いた。

　幅は普通でも、刃渡りは恐ろしく遠大だ。

「露魂の武民に告ぐ！！より一層奮起せよ！！」

「「「おおおおおおぉぉぉぉぉッ！」」」

　耳を覆って目をきつく瞑っていると、大男が呵々大笑した。

「すまないな娘っ子。吾輩は加減が苦手なのだ」

　むくれてそっぽを向くと、ため息が聞こえる。

「レナ、仮にも同盟相手の前だ。失礼のないように」

「……平気。気にしないで」

「はっはっはっ、それは重畳！」

　顔傷の益荒男が、高台から戦場の一点を指差した。

「グラディウス。これは俺の所感だが、奴ら、動きが規則的過ぎやしないだろうか」

「ふむ。というと？」

「分からんか。本来兵とはバラバラの思考を持つものだ。如何に統率された部隊であれ、それぞれの考えの下、行動は往々にして食い違っていく。だが、見てみろ。央牙の連中、一糸乱れぬといった様子だ。まるで意識を共有しているかのように、もしくは自我を失っているかのように、単調にひとつの目的を果たすべく、盤上の駒として己が役割だけを追求する」

　できた、と小言で呟き、完成した楼閣を見てムフーっと息を吐き出す。

　最終的に幹の捻じれが多い樹みたいになってしまったが、これはこれで私らしい気もする。

「露魂は奴らの陣形を掻き乱すことに注力してくれ。深追いはするな。仕留めることは目的じゃない」

「あい分かった」

「……少しは訳を訊くなりしないか？」

「必要ない。お前のことだ、きっと理由あってのことなのだろう。吾輩は考えるのが得意ではない故、ただ武威によって己が価値を示すのみっ！」

　淡青髪のグラディウスが跳躍してすぐ、下の方から物凄まじい落着音が轟いた。

　彼の笑声は遥か上のここまで届く。

　聞いているだけで全身が総毛立つような、猛獣の狂悦だ。

「レナ、俺達も行くぞ」

「絡繰りが分かったの？」

「あぁ。推測だが、奴らは傀儡だ。催眠術か、或いは毒の類かもしれん。だがある程度の知性を感じさせる動きをする以上、俺達と変わらない普通の人間が操っているんだろう。ひとりではないだろうが、そいつらは近くで連中の動きを逐一見張っている筈だ。戦況を把握しないことには命令もできない。ついては、その斥候を捕らえる」

　言うが早いか、黒髪のフェンジーは踵を返して駆けていく。

　その途上にあった私の砂城が、彼のブーツに捉えられて霧散した。

「あ」

　　　　　　　　　＊

　幌馬車は雨風を凌ぐには最適だけれど、景色が見れないのが少し残念。

　だからわたしはこうやって、荷台の後ろを特等席にしている。

「メフィ、どう？」

「うん、もう雪がないよ」

　振り返って応えると、娘達が安堵の息を吐いた。

　わたしは眉を下げながら微笑み、そんな様子を眺める。

　まだまだ草は枯れた麦色だったけれど、この辺りまで来れば積雪は見られない。

　北の最果てにいると分からなくなってしまうが、暦のうえで言うと今は初春に当たる。

　南の地には四季というものがあって、一年を通して草木の姿や街の景色が移ろっていくらしい。

　好奇心が擽られる反面、空恐ろしいものも感じていた。

　何もかもがゆったり変化していくのなら、そこに住む人達は一体いつ心を休めればいいのだろう。

　尤も、それは北限にあっても変わらないのかもしれない。

　現に今、いつも通りのあの場所に、わたしはいないのだから。

「街に着いたらどうしよっか」

「まず宿を取らないとじゃない？」

「それより酒場でパーッと！」

「怖いところじゃないといいな……」

　女子の会話は、勢いが付くと止まらない。

　姦しい声を聞き流しつつ、轍の残る街道を見た。

　そよ風に草原がさざ波を打ち、雲がゆっくりと流れていく。

　この遥か向こうに広がる雪原にわたしがいたなんて、嘘みたいだ。

　　　　　　　　　＊

　昔もよく、こうして酒場に来たのを覚えている。

　私は椅子に座り、足を振りながら温かいスープを飲むのが好きだった。

　梅の実で造ったお酒は酸っぱいが、舌に馴染むと仄かに甘い。

　いつも一杯しか頼まないので、あまりいい客とは言えないだろうが、給仕の娘が顰め面をしたことはない。

　男達がいつも騒いでいるせいで、私などは気に留まらないのかもしれない。

　それでもなんだか申し訳ないから、ごちそうさまを言う時いつも、恥ずかしそうに眉を下げてしまう。

「なあ、あんた流れだろ？」

　隣の席に許可なくどっかと座り込んだ金髪の青年が、じろじろとこちらを見つつ木杯を傾けた。

「そうよ。依頼かしら？」

「おう。近頃、央牙って連中がうろつきだした噂、知ってるか」

「ええ」

「なんでも北から落ち延びきたらしくてな。薬師を騙って毒を盛り、患者は奴らの操り人形になっちまうって話だ。で、こっからが本題なんだが」

　彼はグビグビと残りを飲み乾し、辛そうに息を吐いてから、卓に杯を打ち付ける。

「連中、かなり恨みを買っていたらしいな。その名を聞いて討ち取らんとする傭兵達が、北からわんさか押し寄せてきてる。戦国乱世を生き抜いた凍厳の兵を相手に迫られれば、平和な南で育った僕らは為す術がない。目下、大所帯でやって来たのは露魂って傭兵団で、こいつらは頭が話の分かる奴だから、統制が取れている。でもこの先、不心得者が現れないとも限らないだろ？僕は商いを生業にしているが、組合の使節として交渉人を務めたりもする。近々、央牙の処遇を決める議会が開かれるんだが、その場には傭兵の棟梁達も列席していてな。僕の見立てだとあんた、相当腕が立つだろ。用心棒として同伴してくれ」

　私は空になった木杯の縁を指で掬い、酒の雫を舌先で味見した。

　彼は大きな音で椅子を引いて立ち上がり、胸に手を当てるものだから、さすがに周りの酔客達も唸りながらこちらを見る。

「僕はベレン。君は？」

「……レナよ」

　ベレンは気障に微笑みそっと右掌を差し伸べた。

　私はその手を一瞥して、白い髪を左右に揺らす。

「止そう。これは仕事の契約だ」

「釣れないな。決まった相手でもいるのかい？」

「さあね。でも、それを当てにしていたならお生憎様、間に合ってるわよ」

「やれやれ。たしかに君は美しいが、商売に私情は挟まないさ」

　ベレンは浅黒い肌を撫でるように金髪を掻き上げ、言葉とは裏腹に格好を付けた。

　横目に見た私はさも嫌そうに口をへの字に曲げ、反対を向いてため息を吐く。

　そんなつもりはなかったのだが、周りの酔漢達がどっと笑った。

　　　　　　　　　＊

　硝子が割れる。

　悲鳴が上がる。

　狼煙が昇る。

　火が噴く。

　可笑しな話だ。

　常から血で血を洗う戦が繰り広げられた最果ての街が、こうなったところなんて見たことないのに。

　あの黒鎧を知っている。

　樹皮を鞣して薬液に浸し、硬化させたもので、安価で作成可能な割に頑健頑丈。

　灰鷹含め、私が北を離れる頃にはもうあの材質の甲冑が主流になっていた。

　色自体は本来締まりのない白灰斑で、染料や意匠でそれぞれ傭兵団ごとの個性があったりする。

「時世が移ろっても央牙は在りし日のままか。起源は奴らでも大昔から伝承された技術のようだし、進歩しない連中よな。構成員自体はどれも半端なゴロツキ紛いだったし、さもありなんと言った具合だが」

　浅葱色の長い逆立ち髪が特徴の大男が、かつてのように腕を組んで仁王立ちしながら呟いた。

「グラディウスも相変わらずだよ」

「何を言う。我ら露魂は精強を極めているぞ？見よ」

　彼が指し示す先では、紅い甲冑を纏う若い新兵達が、黒鎧の蛮兵達を鎧袖一触薙ぎ倒していた。

「それに吾輩も妻を娶り、子宝にも恵まれた。愛した女に見守られながら息子に稽古を付ける日々だ。強者と剣を結びて華々しく散るも戦士の誉れと思うてきたが、今は違う。なにがどうあれ、生きていたいのだ」

　薄く微笑む彼の顔は、なるほど夫のそれだ。

　小麦色の髪をした青年が、無性に恋しくなった。

「じゃあ、この調子で指揮はよろしくね。私は本丸を斬る」

「おう、手早く済ませて飲み明かそうぞ」

「いや、私は一杯までしか飲めないから」

　狭い都で人が多いと、建物は高所へ伸びていく。

　五、六階建ての石造棟を隘路に入って壁蹴りで登り、色違いの三角屋根に跳び乗った。

　瓦を鳴らして走ること五分強。

　病的に嗅覚の鋭いフェンジー曰く、央牙の術者は酸っぱい匂いを放つ香を焚き、風を利用して傀儡の闘争心と進軍針路を操っているそうだ。

　なれば風上を探せばそこに、奴らはいる。

　いた。

　往路に程近い路地裏だ。

　同じ黒鎧を纏っているが、膝を付いて動けずにいる振りをして、足下で燃える線香の束を隠している。

　見たとこ六人。

　分隊規模。

　ほぼ直上まで行って煉瓦を蹴る。

　水平落下。

　旋回一巡周。

　鯉口を切り──。

「ねぃッ」

　下に銀月を閃く。

　大股開きで衝撃を殺し、駒回りして慣性を流した。

　白根の束に着いた炎を踏み消す。

　切り落とされた頭部甲冑が石畳を転がり、胴下だけの鎧も崩れ落ちて血が弾ける。

　剣を掬った。

　二人目の首下に刃が走り、術者が喉を押さえて膝を付く。

「なんだこいつ！？」

「殺せ、早く！」

「薄汚れた背教の豚めがっ！」

　横薙ぎ。

　三人目が壁に叩き付けられて頭を垂れる。

　屈みながら横回り。

　足払いを掛けた四人目の眼穴に刃先を埋めた。

　引き抜き、旋り、敵の剣を袈裟弾く。

　火花の奥で仰け反る五人目を鎧ごと逆袈裟。

　倒れ伏す央牙の面々に、ずっと最奥で構えていた武者が静かに唸る。

「相当な使い手とお見受けする」

　几帳面そうな声でそう言うと、男は兜を取って緑の撫で付け髪を露わにした。

「ボクは北の流れ者。名はありませんが皆、ソレパドゥと呼びます」

「……もしかして、百人食いのソレパドゥ？驚いた」

　無表情で告げると、彼は苦笑して肩をそびやかせる。

「どうして、とお思いでしょうが、回答は控えさせて頂く。何分、私事ですので」

「そう」

　血を払って得物を鞘に納める。

　ソレパドゥは眉を潜めた。

「なぜ矛を収めるのですか？ボクはこの通り」

　引き抜かれた刃の嘶きが、曇り模様の空に鳴り渡る。

「いつでも戦えますよ」

「必要ない」

　彼は、引き返していく私の背に、向けた剣先を彷徨わせていた。

「どうしたの。いつでも、なんでしょう？」

「……ふぅ」

　緑髪の青年は息を吹き、こちらも武具を納める。

「ズルい人だな、あなたは」

「無抵抗の相手を攻撃できないのは、若くして名を遂げた兵士によくあることよ」

　人っ子ひとりいない往路に出て、ふと振り返った。

「まあ、事情があるんだろうけどさ。深い入りしないことだよ。次戦場であったら、その時は」

　彼は目を瞑りながら不敵に微笑み、首を傾げる。

「では、会わないことを祈ろう」

　歩き出せば、そこにいるのはもう私だけ。

　足を踏み出すごと、靴底に硬い感触が返ってくる。

　雪がないこの道には、誰の足跡も残っていなかった。