誓ってヨーク

ファースト

　立ち並ぶ黒煉瓦の家々は、どれも屋根に雪帽子を被っている。

　軒先のランタンを頼りに、青い曇天の下を歩いた。

　階段を下りて踊り場に着くと、交差する路地に黒い猫がいた。

　しゃがみ込んで、チッチッと舌を鳴らしながら手招きする。

　猫はこちらをジッと見つめ、そそくさと向こうの角に去ってしまった。

　立ち上がって、白い息を空に溶かす。

　また階段を下った。

　一番下まで来て、固まった雪をブーツで踏み鳴らしていくと、喧噪が耳に届くようになる。

　やがて、橙の光が漏れる建物の間を潜り抜けた。

　灯り塔が林立する通りに、天幕を掛けた露店が軒を連ねている。

　傾斜のある机に乗せられた木箱には、新鮮な野菜や色とりどりの果実、氷漬けされた魚や肉が詰まっていた。

　コートのポケットに手を入れたまま、道の真ん中に立ち尽くす私の左右を、大人達が行き交っていく。

　皆笑顔かと言えば、そんなこともないけれど、せいぜいが無表情で、哀し気な雰囲気の者は見掛けなかった。

「レナちゃん？」

　背後から聞こえた鈴の鳴るような声に、私は振り返ることなく応える。

「メフィ。こんばんわ」

「うん。ひとり？」

「そう。散歩」

「ふぅん。……ねぇ、よかったら一緒に来てくれない？お父さんにプレゼントしようと思うんだけど、中々決まらなくって」

「フェンジーに？」

　頭を後ろに倒して見れば、黒髪の娘が困ったように微笑んでいた。

「もうすぐ聖夜祭だし」

「ナルタにはあげないの？」

「ナルタ君？どうして？」

　きょとんとしたメフィにゆるゆると首を振り、その手を引いて歩き出す。

「レナちゃん、当てがあるの？」

「西に売ってるのはみんな食べ物。南通りなら可愛いマフラーとかあるから」

「そうよね、でもあの、お父さんは付けないと思う……」

　自信なさげに眉を落とすメフィに並んで、その背に触れた。

「フェンジーはたまに隠れてあなたを見に行ってる。きっと大丈夫」

「……うん」

　震える声。

　それを聞いて眉が下がったのはたぶん、羨ましかったんだと思う。

　　　　　　　　　＊

　黒い鎧の兵士達が、まるでひとつの生き物であるかのように、陣形を流動させながら突撃してくる。

　一人ひとりは然して大柄でもないのだけれど、幅広の重剣を振るう膂力は熊もかくやで、私達は厳しい防戦を強いられることになった。

「クソッ、埒が明かねぇ！」

「二番隊が突破されたぞ！守備隊は援護急げ！」

「住民の避難はまだ終わらないのか……！」

　灰鷹のコートを纏った男達は、それでもフェンジーを中心に持前の技巧を発揮して、よく持ち堪えている。

　数的不利は一対四。

　本来なら瞬く間に壊滅してもおかしくない状況だが、城壁を背にした防護陣と、砦中からの弓矢によって戦線は薄皮一枚維持されていた。

「てぇッ！」

　赤髭のクオルンが威勢良く叫ぶと共に、壁の小さな穴から鏃が一斉に放たれる。

　バリスタの威力は時に、鉄鋼をも貫くという。

　夜叉の如き敵兵達も防具を穿たれ、崩れ落ちる者が多数あった。

　それでも、後続の戦士達は臆する素振りさえなく、仲間の屍を踏み越えて城門を目指し続けている。

「……まるで憑かれたような勇猛さだな。これが」

　顔に傷を走らせた男が、向かい来る黒兵の首を刎ねながらひとりごちた。

「央牙」

　彼らには奇妙な点がもうひとつある。

　全く鬨の声を上げないのだ。

　戦場には剣戟に混じって怒声が絶えず響いているが、それらはどれも同志達のものである。

　私は振り下ろされた斬撃を横に躱しながら駒回りして得物を薙ぎ、厚い剣を叩き折ってから甲冑の隙間に刃を刺し入れた。

「ったく、どうやったらそんな鉄の塊切れんだよっ」

　額から血を伝わせるナルタが、後ろでへたり込んだまま悔しそうに叫ぶ。

「コツは重心を捉えることだよ。どんなに硬い物でも自重を支えてる所は脆いから」

「分かるかそんなもん！」

　投げ出すように仰向けに寝転んだ彼に微笑み、柄を逆手に持ち替えて後ろに迫っていた黒兵の面貌にある目穴を、腋下から押し込んだ切っ先で貫いた。

　唐突に、街の方から大鐘が鳴る。

「撤退の合図だ」

「ズラかるぞ、皆急げ！」

「怪我してる奴には手を貸せっ！」

　仲間が戦闘を切り上げ、我先に左右の雪原へと走り出した。

　そうして薄くなった陣形を食い破り、央牙の兵達が城門を突破して市街地になだれ込む。

　だが、そこはもうもぬけの殻だ。

　支配すべき領民も、征服すべき貴族も、とうの昔に地平線の彼方である。

　それでも彼らは進み続けた。

　雪に残る足跡を軍靴で洗い流すように、黒き兵隊は街中を埋め尽くながら駆け続ける。

　　　　　　　　　＊

　槌を打つ音が夕焼けに木霊している。

　橙に染まった嶺を仰ぎ、背凭れに身を預けると、安楽椅子が前後に振れた。

　後ろでドアが開き、小麦色の髪を結んだ女が歩いてくる。

「おや、今日はのんびりさんだね。お昼寝かい？」

「山を見てたの」

　私の視線を追って、ヘルメダも空を仰いだ。

　一羽の鳶がぐるぐると巡っている。

「今のところ雪崩もないし、まあ大丈夫さ」

　頭を撫でる乾いた手に、ふと懐かしさのようなものを感じた。

「もう一月もここにいるんだね」

「そうよ。一時はどうなることかと思ったけれど、うん、中々住み良いところじゃない」

　彼女は自分に言い聞かせるみたいに頷く。

「ナルタがどこにいるか知らない？」

「レナちゃんはほんと、うちの子が好きだね」

　彼女は半ば呆れたように私を見下ろす。

　むくれて寝返りを打つと、ヘルメダは笑って冗談よと口にした。

「そういえばあの子、フラれたみたいよ」

「え」

　バッと身を起こして振り向けば、彼女はテラスの木柵に両腕を預けて街を眺めている。

　軒を連ねる丸太を組んだだけのコテージが、暁の緋色に染められていた。

「詳しいことは知らないわ。ナルタの奴、一昨日の朝に粧し込んで出て行ったと思ったら、夜になって意気消沈しながら帰ってきたのよ。それでどこ行ってたのって訊いたら、メフィのところだって」

　私は背凭れにこめかみを乗せ、青い瞳を床に落とした。

　彼は言ったのだろうか。

　見てもない癖に、その景色がありありと脳裏に映し出される。

　曇り空の下、作りかけの街を歩くふたりの姿。

　店の中から吹雪を眺めつつ、ボルシチを匙で掬い取る。

　夜もとっぷりと更けた頃、帰りしなにナルタはメフィの細い手首を掴んで、顔を赤くしながら必死に叫ぶのだ。

　メフィが困ったように眉を下げ、答える。

　ナルタは俯き、やがて彼女に背を向け、その場を走り去った。

「レナちゃん？」

「……うん？」

「疲れてるなら上がっていきな。ついでに夕餉も食べてくといい。ナルタの奴は、どっか行ってていないんだけど」

　正直言えば、断りたかった。

　でも、今日はフェンジーが元の街を見に行っているし、メフィも機織り仕事で家にいないから、どこかで済ませないといけない。

　ヘルメダが開け放しにした扉を眺め、息を付く。

　早く私も、大人になれたらいいのに。

　　　　　　　　　＊

　息を引き攣らせながら、顔を歪めて走り続ける。

　要領を得ない言葉を叫びながら剣を振り下ろす男の腕を、首諸共に掻っ捌いて私は進む。

　ひとり、ふたり、さんにん、よにん。

　強引に斬り込みながら駆け続けるごとに、灰色の外套と白皙の頬が返り血に染まった。

　やがて敵の列を抜けると、歯を食いしばって鍔迫り合う黒髪の男を視界に捉えた。

「フェンジー！」

　湾刀を押し込もうとする蛮族衣装の毛むくじゃら男に肉薄し、横旋しながらわき腹を裂いて反対に躍り出る。

　突然のことに姿勢を崩した敵手を、フェンジーが肩から袈裟懸けに切り倒した。

「レナ、持ち場を離れるなと言っただろう！」

　同様の服を纏った敵勢を油断なく見据えながら、彼はいつになく余裕のない声で怒鳴る。

　私ははらはらと涙を零しながら何度も首を振った。

「助けっ、クオルンがっ……！」

　それを聞いた貌疵の男は一瞬硬直し、それから弾かれたように私が来た方へ走り出す。

　すぐ傍では今もなお、男達が剣戟を交わし続けていた。

　今日はいつになく皆の動きが鈍い。

　拠点としていた街を追われ、心身共に万全とは言い難いようだ。

　敵もかなり手強い。

　赤毛の男はすぐに見つかった。

　乱戦の只中にあっても、あの大柄な体格は隠しようもない。

　尤も、今は膝立ちだった。

　袖が赤く染まった片腕を押さえ、脂汗を流している。

　同胞達が周囲に展開し、彼を含めた負傷者を庇っているが、多勢に無勢だ。

「クオルンッ！」

　フェンジーが叫び、赤髭の男は振り返った。

　やけに達観した顔で、口を動かす。

　敵のひとりが、蛮刀を振りかざしていた。

　　　　　　　　　＊

　踏み続けた影が薄れ、軒灯りに溶けても足を止めない。

　並んで歩くなんて久しぶりだったけれど、ふたりはずっと黙っている。

　酒場の前には石の小階段があって、私はようやく腰を下ろした。

「まあ、なんだ。あんま気を落とすなよ」

　手摺りの所で青年は小麦色の髪を掻く。

　ブーツのつま先を小突き合わせ、ぼんやりと聞き流した。

「結局クオルンさんは無事なんだから、それでいいだろ」

「……怪我させた」

「掠り傷だって本人笑ってたろ」

「ううん」

　かぶりを振ると、白い髪が左右に揺れた。

「フェンジーが近くにいたから、皆助かったの。私だけだったら、たぶん」

「レナ」

　彼はぽすんと私の頭に手を乗せる。

「止めよう、もしもの話なんて。今上手くいってることを、まずは喜べ」

　ぶっきらぼうな言い草とは裏腹に、慎重そうに髪を撫でられた。

「ナルタが言うなら、そうする」

「おぉ、そうしろ」

「ところで、メフィにフラれたってほんと？」

　盛大に噎せるナルタを、横目に見上げ続ける。

「ゲホッゴホッ……誰に訊いたか知らないが、誤解も甚だしい」

「違うの？」

「違う。俺はあの日、確かに告白しようとした。でも未遂だった。メフィはもうすぐ、南に移るそうだから」

　ぱちくりと瞬きした。

　足抜け。

　珍しいことではない。

　危険な傭兵稼業を支え、炊事や繕い物を任される女衆の中にはしばしば、平和な南の国での生活を望む者が現れる。

　灰鷹はキャラバンを組んで都市間を移動し、その度街娘達に輜重隊への参加を呼び掛けてきた。

　傭兵と結ばれ、子を成して留まる者もいるが、大半は安全に南へ送り届けることを条件に、契約期間中だけ家政を手伝っている人達だ。

　メフィは傭兵団生まれだが、布工場で他の娘達と働いているから、志を同じくしてもおかしくない。

「服の仕立て職人になるんだと。俺、情けないよ。付いていくって言えなかったんだ。戦う男達の背に憧れて、俺もやっと戦場に出させてもらえるようになった矢先だったしさ」

　扉の隙間から、酔漢達のひと際大きな笑い声が聞こえてくる。

　次いで、笛や弦楽器の音色が響きはじめた。

　どうやら宴もたけなわのようだ。

「じゃあ、ナルタとはこれからも一緒なんだ」

「あぁ、お前が抜けない限りはな」

「ナルタ」

「……なんだよ、レ」

　つい、気が昂ってしまったのだ。

　彼の唇は乾いていたけれど、私の吐息ですぐ柔らかくなった。

　好きな人の見開かれた瞳が間近にある。

　なんて鮮やかな鳶色の虹彩だろう。

　口付けていたのは、たっぷり三十秒くらい。

　だから離れた時、お互いに頬を上気させながら息を切らしていた。

「おま……なに、を……」

　腰が抜けたようで、ナルタはその場にへたり込む。

　そのまま自分が姿勢を崩したことにも気付かない様子で、私を見つめ続けていた。

　肩を上下させながら見つめ返す。

　口を開いては閉じ、何か言おうとしたが、何を言えばいいのか分からなかった。

「……レナ？まさかとは思うがっ」

　とにかく、口を塞いだ。

　今度は唇を軽く開いたままで、互いの舌先が触れ合う。

　顔を離してすぐ踵を返し、駆け出した。

　追う声がなかったことに安堵したやら、切ないやらでもう。