魔法の塔の老い支度

作者：瀬嵐しるん

「お前が先でよかったよ」

老いた魔法使いは、息を引き取ったばかりの愛犬に語りかけた。

彼はあくまでも犬ではあったけれど、死期を鑑みて塔に引き籠ることを決断した魔法使いの、よき相棒であった。

「安らかに眠ってくれ」

時は冬。

冷蔵庫よりも冷えた空き部屋に、愛犬の亡骸を安置する。

そして魔法使いは、そっと扉を閉めた。

翌朝のことである。

『ああ、もう、お寝坊さん！

ご主人様は、相変わらずのお寝坊さん！

年寄りは朝が早いって知らないの？』

「……私はまだまだ若いってことかな？」

『減らず口はいいから、もう起きなさいよ』

半透明の犬が、魔法使いの寝室の中を飛び回っていた。

すり抜ける霊体は、どんなものにもぶつかる心配がない。

しかし、その小煩い口調は、魔法使いにとって少々耳障りだ。

「まったく、お前は、犬の姿の時はしおらしかったのに、魂だけになると口煩くてかなわん」

生前は、朝起こすにしても、そっとベッドに伸び上がり、前足で腕のあたりをそっと叩いていた。

それで起きなければ、耳の側でフンフンと鼻を鳴らす。

それでもダメなら、顔をぺろりと舐めるのだ。

『言いたいことはいっぱいあったんだよ。

だけど、犬の口では喋りたくても喋れない』

言いたいことはいっぱいあったらしい。

随分と溜め込んでいたようだ。

「まだまだ、何か言いたいのか？」

『そうだねえ。

とりあえず、ご主人様は結構すごい魔法使いなのだから、僕を生き返らせたらどう？』

「それは、出来なくも無いが」

『倫理に反するとか思っちゃう？』

「こんな僻地に籠っていたら、誰も咎めには来ないだろう。だがなあ」

『何か問題が？』

「生き返らせるのはいいが、そうなるとお前の新しい寿命を決めねばならん。

もし、その寿命より先に私が死んだら、お前はひとりぼっちになるんだぞ？」

『一緒に旅立てるように、出来ないの？』

「そうなると、魂を結び付けることになる」

『じゃあ、それやろうよ』

「いくら愛犬でも、魂を結び付けるというのは……」

『嫌なの？』

「……それは、大事な人が出来る時までとっておきたいじゃないか」

『そもそも、もう歳だからって塔に引き籠ったんだよねえ。

大事な人が出来る予定、あるの？』

「……無いとは言い切れない」

『夢があるのはいいことだ。いいことだね。うん。

……じゃあ、魂を結び付けるのではなくて、ご主人様が亡くなる日と僕の寿命を紐づけるのは出来ないの？』

「……あ、その手があったな」

『ご主人様、本当に超天才魔法使い？』

「あんなもの、ただの世間の評判だ。実像とは言い難い」

そう言いながら、魔法使いはキラキラした目で新しい魔法を考え始めた。

一か月後。

口煩い犬の霊体は消え、愛犬は元の姿に戻った。

「ご主人様、そろそろお茶を飲まないと干からびちゃうよ」

「うむ、もうそんなに時間が経ったか？」

あれ以来、魔法使いは若返ったように研究に没頭している。

「それにしても、どうして、僕を話せるようにしてくれたの？」

口煩くてかなわん、と言っていたくせに。

「お前はなあ、なかなかいい発想をする。

私の研究助手として、たいへんに役立つ」

「えへへ。そうなんだ」

愛犬は照れながら、目の前の皿のミルクを舐めた。

「おかげで、たくさん、やりたいことが出来た。

老い支度どころではなくなってしまったよ」

お茶の時間を終えると、魔法使いは換気のために窓を開けた。

愛犬は窓枠に伸び上がって、外に鼻を突きだす。

「遠くから春の匂いがするようになったよ」

「そうか、春が近いか」

「ひょっとしたら」

「ん？」

「ううん、なんでもないよ」

いつもの春の匂いと少し違う、花の香りがしたような気がする。

ひょっとしたら、春になれば、思いがけないお客さんが来るかもしれない。

そんな予感を、愛犬は言わずにおいた。

『たまには、びっくりすることもあったほうがいい』

愛犬は、そう考えた。

『きっと、素敵なびっくりになるよ』

その頃、遠くの国の生まれの若い女性の魔法使いが、この塔を目指していた。

塔に引き籠った魔法使いが大昔に書いた本を、ずっと大事に読み込んで修行をしてきたのだ。

尊敬する彼が、まだ存命であると知り、一目だけでも会うことが出来ればと、魔法の助けを借りてもなお長い旅路を、懸命に進んでいく。

新しい季節は、一歩ずつ近づいていた。