嘘つきと虚言癖の真実【完結】

第１９話 プロ失格

　夜。深夜といってもいい。ネルは１人歩いていた。

　どれだけ苦しくとも、腹は減る。それに怒ったこともあった。けれどもそれすらも面倒になって、ささくれ立った心のままに買い物に出た。

　夜は良いな。静かで、夜風がこのまま自分を溶かしてくれそうで、とても良い。

　そんなことを考える。

　人が少ない今ならば、自分を責めるものもない。

　死んだ心で、生きている体を動かす。

　ーーーー遠い。全てが遠い。海に溺れたように、音が、光が遠い。

　バラバラな心を必死に繋ぎ止めて歩く。足先から砂のように溶ける妄想をする。

　そんな下らないことを考えているうちにスーパーについた。ひたすらに食べやすい物を買った。ついでに元気になるらしいエナジードリンクがあったから買った。

　期待なんてしていない。

　ふと、目に酒類が写る。大人が使える裏技らしい。

「うらやましいな」

　そう言って踵を返す。

　帰り道も同じだ。同じはずだった。

「やぁ姉ちゃん」

　チャラい。ひと目でそう判断できる男が目の前に立ちふさがった。横にそれようと、無視しようとした時、肩を掴まれた。

　あぁ、まただ、また、壊れてしまう。

　触られている箇所から気持ちの悪い熱が伝わってくる。

　ヴァンス……。助けて…。それは意味のない願いだった……本来なら。

「その子を離しなさい」

　私を掴んでいる男の手の首を、その人は掴んでいた。

　大きい身長、顔を見上げると。

「ッ！」

　驚いた。この前ヴァンスの隣にいた人だった。

「痛て！いてててて！」

　その声と共に肩から重みが消える。

「失せなさい」

　その声と共に男は手首を痛そうに押さえながら、夜へ消えていった。

「大丈夫だった？もう怖くないわ」

　安心して。と私に視線を合わせてくれる。

　でも私は、顔を見ることが出来ない。

「おや、貴方…。ちょっと来なさい」

　そう言って私の手を握り、私を引っ張っていく。どこに向かっているのか分からない。怖い。

　けれどもグズグズに崩れた体では…抗うことは出来なかった。

　たどり着いた先はただのベンチだった。

「ふぅ、ここなら変なのにも絡まれることは無いでしょう」

　私を座らせて、その正面にその人は立っていた。

「あのチャラ男になにかされた？」

　心配そうに聞いてくる。

　私は違うと首を横に振った。

「あ～。貴方は何歳？こんな時間になにをしているの？」

　少しの間。黙ってしまった。優しく語り掛けてくる姿が、ヴァンスに重なってしまったからだ。

「…ぅ……ぅ…」

　あ。駄目だ。壊れて、しまう。壊れ、ないで。壊れな、いで。お願い。

　そう思うも、溢れる涙は止まらない。

　女の人が優しく背中を撫でてくる。

　駄目だ。壊れる、わけには、いかない。こんな、所で。駄目だ。

　必死に心を繋ぎ止めて。なんとか収まる。少し涙が溢れただけだ。

「貴方、ついてきなさい」

　また、私の手をとってどこかへ連れていかれる。ただ、今回は、私の肩を優しく抱き寄せて、優しく抱き締めるようにされた。

　ーーーー私は足元を見ることしか出来なかった。

　ガチャりと扉がしまった。

「ここは私の家よ。ここなら誰もいない。怖くないよ」

　そう言って私を正面から抱き締める。私の顔を胸に埋めるように、優しく頭に手を乗せて、撫でる。

　久しぶりに感じた。人間の暖かさ。髪の毛を、頭を撫でられる心地よさ。

　すさんで砕けて、腐りかけの心には温かくて、とても優しくて、耐えることなんて出来なかった。

「…ぁ…あぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　その人は頭を撫でながら、背中に手を回して優しく抱き締めてくれる。

　他人ということも、知らない家ということも、全て忘れて私はただ、ひたすらに泣き続けた。

　何分経ったのか、もしかしたら１時間かもしれない。たくさん泣いた。子供みたいに泣いた。そして涙が収まってきた。

「落ち着いたようね。お風呂に入れる？」

　疲れて、なにも考えられないままに、コクンと頷いた。

　温かいお湯が体を暖めてくれる。冬が終わったといっても、さすがに夜、外に出れば、体はしっかり冷えるものだった。

　泣き腫らした顔にお湯が優しく染み渡る。心地よくて、心が落ち着いた。

　お風呂から上がると、あの人の服と思われるものが置かれていた。着ろ。ということだろう。それに手を通すと、案の定ぶかぶかだった。

「おや、出てきたね。これを食べていなさい」

　そういって女の人は私をテーブルの前に座らせる。

　目の前には肉じゃががあった。

「私はお風呂に入るから、ちゃんと食べるのよ」

　あの人の言葉は全てが優しい。

　しばらくしてシャワーの音が聞こえてくる。

　はじめは、目の前の食事を食べる気持ちにならなかったが、お腹は空腹を訴えてきて、それに耐えかねて手をつけた。

　おいしい。温かくて、ポロポロとジャガイモが口の中で溶けた。

　胃の中に、久しぶりにまともな食べ物が入った。

　お腹の中から温まる。涙が出てくる。でも食べる手を止められない。おいしい。おいしいのだ。

「おや、ちゃんと食べてくれたのね。偉いわ」

　気付けばシャワーの音は止んでいて、私の側にいた。

　私が食べ終わると食器を持っていった。洗い物はする気はないようだ。

　その間、私は涙を必死に拭っていた。

「あの、ありがとうございます」

「どういたしまして。…私はフェルン。フェルン・ノットスカイよ。お名前教えて貰っても良い？」

「ネルです。ネル・フリード」

「そう。ネル君は…」

　その言葉を聞いて、ヴァンスの声がフラッシュバックしてしまった。

「…ぅ……ぅ…」

　ここにきてから、いや元々か、私の心は脆くなってしまったようで、些細なことで涙が溢れてしまう。

　あんなに泣いたと言うのに、私の体はまだ泣き足りないらしい。

「あ、あぁ、ごめんね。ごめんね」

　そう言って、また、私を抱き締める。２度目ということもあり、前より早く落ち着いた。

「ごめ、なさい」

「いいの。いいのよ。謝ることはなにもないのよ」

　貴方は悪くない。と私を抱き締めながら言う。そしてそのまま、少しの時間が経った。

「あのね、ネル。貴方は…大学生？」

　胸のなかでコクコクと頷いた。

　フェルンはそれを確認して、更に質問を続けた。

「独り暮らし？」

　それにも同じように頷いた。

「ならしばらく私の家に泊まりなさい」

　断るべきなんだろう。ここまで優しくしてくれたのだから。他人なのだから。

　でも、私を包む人の温もりは温かくて、抗いがたい。

　気付けば、先程の質問と同じように、コクンと頷いた。

　フェルンはベッドで眠る女の子、ネル・フリードを悩ましげな様子で見ていた。

　ゲームセンターで遊んだ帰りだった。そこでチャラ男と呼んで良い風体の男が、小さな女の子に絡んでいた。

　ま、こんな時間に出歩くなら自分でなんとか出来るわよね。

　そう、思って無視しようとした。しかしフェルンの驚異的な身体能力、優れた洞察力が涙を溢しそうな顔をはっきりと捉えてしまった。

　男を追い払い。安全な場所まで連れていった。なにをされたのか、なにがあったのか。それを聞こうとしたら、彼女が泣いてしまった。

　とてもじゃないが、まともな精神状態とは言いがたい。

　どうするべきか。迷ったのは一瞬だった。

　即断即決即行動。フェルンの性格を１行で表すならそうなる。

　だから家に連れて帰った。

　この子供は心がボロボロだった。なぜだかは分からないが、今聞くべきではない。

　ひたすらに慰めた。優しく優しく。

　そして名前とか、状態、この子は家に帰るべきか、それを確認しようとして驚いた。なぜなら、この前に聞いた話に出てきた女の子と同じ名前だったからだ。

　しかしその疑問を即座に飲み込む。大切なのはこの子の話を聞くことだ。幸い独り暮らしと答えてくれたので、このまま泊まって貰うことにした。

　そして今、この子供。ネル・フリードを悩ましげに見ている。

「いったいなにがあったのかしら」

　頭に浮かんだのは、あの嫌そうな顔を浮かべる男だった。

　はぁ…。もしかしてアレのせい？最悪。首根っこ捕まえて事情聴取するべきかしら。

　この前、無理やり付いていったため、ヴァンスの家を知っている。この子が寝ている間に突撃して話を聞くことも可能だが。

　目覚めた時に誰も居なかったら大変ね。

　そう考えてやめた。

「はぁ…まったく……他人にお節介を焼くなんて、プロ失格ね」

　言葉とは裏腹に、自分の行動は間違っていないとフェルンは思っていた。

「ま、明日目覚めてからゆっくり聞きましょうか」