バインド

２

　怒りが、込み上げる。

　足で土を蹴り上げ、右肩を樹の幹に激しく叩きつける。身体が勢い良く弾き返され、よろめき背後の幹に音を立てて凭れかかった。

「くそっ！　あの野郎……何だってんだ！？」

　俺に剣を合わせる価値が無いとでも？

　この俺に、この剣士バインドが、

　全てを向けるだけの価値が無いと、そう言うのか？

　ふいに、頭の中で嘲りの声が囁く。

（――剣士？　笑わせるな。剣を失って、何が剣士だ）

（お前に価値は無い。価値があったのは私だ）

（私を失ったお前に価値は無い）

（くだらない生だ）

「うるせぇ！　うるせぇ！　うるせぇッ！」

　右腕を振り上げ、目の前の岩目掛けて叩きつけようとして、ありもしない腕は当然のごとく空を切る。バインドは体勢を崩して岩の上に倒れ込んだ。身体が強かに岩に叩きつけられる。

　一瞬呼吸を失った喉の奥から吐き出される息に、やがて低い笑いが忍び入る。

「……くッ、クク、ハハハ……」

　くだらない生？

　いいじゃないか。

　剣を失い、自分の生きている意味など無いと言うのなら、それもそうだろう。

　自分が望んだ生でもない。

　だが敢えて死ぬ気もない。

「死にたい奴が死ね。俺は別に、どっちでも構わねぇ」

　確か、やりたい事があった。

「なんだっけかなぁ」

　起き上がり、額に手を当てて思考を巡らせる。

　そうだ、あの男。あの剣士を殺すのだ。

　今度こそ完璧に、あの剣を抑えて殺す。

（もういない。私が斬った）

「そうだ。俺が斬った。あれは楽しかった」

（殺せ）

「誰をだよ」

（私を斬り落とした剣士）

「焼け死んださ」

（殺せ）

「けっ」

　よろめきながら立ち上がり、バインドは当ても無く歩き始めた。

　樹々の間を抜け歩く内、不意に細い道に出る。

　その道へ一歩踏み込んだ途端、高い悲鳴が耳を打った。

　悲鳴のした方へ顔を向けると、緑の瞳と視線がぶつかった。

　恐怖に見開かれた瞳に視線を合わせたまま、バインドはその眼を細めた。

「何だ、てめぇは」

　威嚇する荒々しい声に、漸くその場にまだ他の者達がいる事に気付き、バインドは緑の瞳から視線を動かした。

　三人の男達が抜き身の剣を提げて、一人の子供を足元に押さえつけている。子供の手から転がり落ちたボロボロの袋から、僅かな食料が覗いていた。

　だが汚らしい袋に、どう見ても似つかわしくない品物だ。押さえつけられている子供が、どこかから盗んできたのだろう。

　今いる道を辿ると、北の街道沿いのちょっとした街がある。

　バインドは男達の姿を眺めた。これまた、街の警備隊という訳でも無さそうだ。

　子供がどこからか盗んだ食料を、更に山賊達が奪い盗る、といったところか。

「クク」

　低く嗤い、背を向けて歩き出そうとしたバインドに、男達の一人が立ち上がる。

「何笑ってやがる、てめェ」

　だがバインドが止まる気配を見せない事に苛立ったのか、手にした剣をこれ見よがしに振り翳し、男は荒々しい足音と共に近寄った。男の腕が、バインドの右肩に掛かる。

　バインドの足が止まった。

　男はバインドの肩にかけた手を、ぎょっと振り払った。

「何だぁ、こいつ、片腕がねぇ」

「腕なんかどうでもいいじゃねぇか。そいつは何か持ってねぇのか、とっとと」

　ふいに、バインドに手をかけた男の身体が跳ね飛び、残りの二人の足元に叩きつけられた。

　男達が驚愕の表情を浮かべ、転がった仲間を見つめる。

　それから、まだ子供を押さえつけたままの体勢から、バインドを呆然と見上げた。

「……て、てめェ、何やってんだ……」

　バインドは無言で近寄ると、片足を振り上げ、転がった男の腹を蹴った。男がくぐもった呻き声を上げて転がるのを追って、頭を、背中を、腕を蹴りつける。

　肉が裂け、骨が砕ける。

「や、止めろっ！」

　慌てて立ち上がった男の一人が、バインドの背中に振り上げた短剣を突き立てた。

　肉に深く突き刺さるはずの刃はバインドの身体に触れた瞬間、音を立てて折れた。

「……っひ」

　信じ難いものを目にして、男達が呆然と立ち竦む。

　振り向きもせず、転がった男を再び蹴りつけ仰向けにすると、バインドは男の喉に足を掛けた。

　ぐ、と体重を乗せると、悲鳴さえ上がらないまま、鈍く砕ける音が響く。

　すぐには絶命せず、男は痙攣のように手足をばたつかせている。

　その姿から面白くも無さそうな視線を外し、バインドは漸く背後の残りの二人に向けた。

　自分の足元に落ちた砕けた刃に気付いて、薄く嗤う。

「――何だ。俺を斬るのに、この程度の短剣か？」

　感情の欠落した寒々しい響きに気圧され、残りの二人が後退った。

「う、うわっ」

　バインドは一歩踏み出した。

　手を伸ばし、もう一人の持っていた剣の刃を握り込む。

　それはボキリと、枯れ木のように折れた。

　バインドの口元が冥い笑みに吊り上る。

「……おいおい、もっとましな剣を見せてくれよ」

「ひぃっ、く、来るなっ」

　男達は絡まる足で土を掻くように背を向けると、転げるようにして我先に森の中へ駆け込んだ。

　バインドは彼等の後姿に首を巡らせたものの、すぐに興味を失ったように視線を戻し、足元に蹲ったまま震えている子供にその視線を落とした。

　それから、その傍に落ちていた袋に手を伸ばしてそれを拾い上げた。

　ずしりと重い袋を逆さに振ると果物や干し肉が幾つかと、それから壜が一本、柔らかい土の上に転がり落ちる。

「おっと、葡萄酒なんて入ってんじゃねぇか。それなりの品だな」

　拾い上げ、手の中で放りながら、怯えたままの子供に眼を向けた。

　おおよそ五、六歳程度か、薄汚れた顔と手足に、いつ洗ったのかも分からない汚い服を着ている。

「おいガキ。こんなもん持ってるからそんな目に合うんだ。どうせ盗むなら、今度から俺に持って来いよ」

　ひとつ嗤うと立ち上がり、バインドは森の奥に足を向けた。