バインド

１

　男の右腕は事ある毎に痛みを訴えた。

　痛みは長く、重く、身に付いて離れず、男を一瞬にして過去へと引き戻す。

　右手の指が痛い。関節が、二の腕が、右の手首が痛い。けれどそれはどう治癒の施しようもないものだ。

　何故なら、男に右腕は無いのだから。

　右肩の付け根から先は無く、痛みの中で唯一、切断された肩の燻る痛みのみが真実だった。

　だが、最早無い腕は常に訴え続ける。

　腕を落とした者を殺せ。

　お前から腕を奪った者を殺せ。

　お前から、お(・)前(・)を奪った者を殺せ。

　殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺

「うるせぇ」

　苔むした大樹を背に両足を投げ出して座り込み、眼を閉じたままバインドは吐き出すように呟いた。右腕の声は不満そうにバインドの意識を撫でたものの、すぐに奥底に沈んでいった。

「ふん」

　薄っすらと眼を開ける。夜の闇が森の中に落ちているが、上空は生い茂った樹々の枝に遮られ、星が出ているのかすら分からない。今がどのくらいの時間なのかも全く分からなかった。

　とはいえ、既にバインドには、時間など大して意味を持たないものになっている。深い眠りに落ち、眼が覚めれば彷徨い、喰らい、恨みを呟き続ける右腕に時に耳を傾け、時に切り捨てる。街の薄汚れた片隅で眠り、深い森の中で眠る。

　右腕を失ってからどれ程の時が経ったのか、それすらも定かではなかった。十年か、或いはもっと経っているのかもしれない。その間、ずっと這うように生きてきた。

　惨めな生だと嗤う。

　その生活が、ではない。自分が以前何の地位にあったのか、そんな事はどうでも良かった。そんなところに置く誇りなど元から無い。

　ただ、この腕が。

　この失われた右腕が、誇りの喪失に対する恨みを吐き続ける。

　何故それで未だに生きているのか。

　何故お前は生きている？

　お前の存在意義など、既に無いではないか。

　何の為に、生にしがみ付いているのだ？

「うるせぇ」

　再び呟くと、バインドはよろめく足を押さえて立ち上がった。苔と土の湿った匂いが、身に纏わり付きながら辺りに散る。

　腹が減った。

　かつてバインドは、この国の王を警護する近衛師団にあり、一軍を率いた。

　近衛師団第二大隊左軍中将。

　それがかつてのバインドの地位だ。

　近衛師団は王直属の精鋭部隊であり、その肩書きだけでも他を圧倒するに十分なものだった。

　だがそれ以上に、バインドを際立たせていたもの。

　生まれながらにその身に剣を宿す、『剣士』という特性。

　『殺戮者』　『切り裂く者』　『戦うためのみに生まれる者』

　バインドは右腕に焔を纏う剣を宿し、剣に於いては、その戦闘能力に比肩する者はいなかった。

　それ故に――バインドは飽いていた。

　対等に剣を交える相手がいない。

　退屈と苛立ちが常に身に纏い付いていた。

　切り裂き、剣を合わせる事に至上の喜びを見いだすバインドにとって、その事は自分の存在すら無意味に感じさせた。

　紙を切り裂いているように感じる。

　人形の手足を落としているようだ。

　周囲は口々にバインドを称賛した。比類無き剣士、誇るべき剣士だと。

　バインドはその称賛を冷めた眼で眺めていた。人形を斬って誉められるとはお笑いだ。

　苛立ちは日毎夜毎にバインドの中に降り積もり、静かに、気付かれぬままに確実に、狂気を育てていった。

　それはやがて、最悪な形を取って現われる。

　ちょうど十四年前の冬、北方の辺境で反乱が起きた。反乱を起こしたのは、ある剣士の一族だった。

　王は北方辺境軍約千名を投じ鎮圧に当たらせたが、彼等は雪解けの季節に至っても尚、反乱を鎮圧できずにいた。

　それも当然の事だろう。剣士一人いれば、百の兵を抑えると言われる。

　王都からただ戦況を眺めながら、バインドは内心、焦りすら覚えていた。

　剣士。剣士だ。自分と同じ存在。

　最強の剣士とだ謳われながら、バインドは剣士と剣を交えた事がない。それもまたお笑い草だと思ったが、剣士の数は少なく、その機会は与えられなかった。

　彼等の事は聞いていた。雪深い黒森に居を構え、気まぐれに戦場に出た。かつての、大戦にも――

　バインドの焦りを余所に、近衛師団が動かされる気配は無かった。総将へ進言したものの甲斐はなく、王への謁見は受け入れられなかった。

　戦いが長引くほどにバインドは焦れた。

　だが同時にそれは、バインドにとって、吉報でもあった。

　彼らが剣を交えるに値する相手だと、取りも直さず証明しているではないか？

　やがて辺境の雪も溶け出す頃、ついに近衛師団第二大隊に王の命が下された時、バインドは眩暈のするほどの喜びを覚えた。

　相手の力量はどれ程だ？

　何合剣を合わせてくれる？

　全員と戦ってもいい。

　早く戦いたい。

　早く。

　早く――

　辺境に辿り着いたその日に、バインドは戦場に出た。戦況は聞いていた以上に悪く、兵達の疲弊は激しかった。

　それが、僅か数名の剣士達による為だと――

　バインドは笑った。

　早く。

　剣士の一族は、たった一人が戦場にいるのみだった。

　男の足元で呻きを上げる兵達は、だが誰一人死者はいない。

　男は、バインドが来るのを待ち構えていたかのように笑った。

　青白く光る剣がバインドの剣と呼応する。

　何か男と言葉を交しただろうか。既に忘れた。

　だが、その後の事は明瞭に覚えている。

　バインドの初太刀は、男の剣に軽々と弾かれた。

　驚愕と――身体の奥底から沸き上がる悦び。

　それはバインドの中にあった本能を明確に浮き上がらせた。

　ぎりぎりの生と死を垣間見る事、その戦いこそ、剣士の存在意義だ。

　それ以外に意味はない。

　戦いは唐突に、バインドの予想もしない形で終わった。

　男と剣を合わせる内に、今までになかった力が呼び起こされていく。

　それでもまだ足りない。男を倒すには、まだ。

　死はすぐそこにあり、生は遠退く。

　それすら心地よい。

　だが

　男は、ほんの一瞬、バインドとの戦いから視線を逸らせたのだ。

　戦場から遠く離れた、森の方角へ。そしてその剣の力を向けた。

　ただ一瞬の内に、生と死は逆転し、バインドは呆然と足元に倒れた男の身体を眺めていた。

　何が起こったのか、理解できない。

　何があの男の気を、自分から逸らした？

　勝利の喜びなどない。虚ろな心の中に沸き起こったのは、――怒りだ。

　視線を、逸らす？

　逸らすだと？

　――ふざけやがって。

　身を渦巻いて捻りあげるような苛立ちと怒りが、バインドの身体を支配した。

　自分との戦い以上の、何がある？

　剣士にとって、目の前の戦いの他に、何の価値がある！？

　勝利に駆け寄った副将を切り捨てた。驚き、そして憤り、それから恐怖の内に逃げ惑う自軍の兵士達を、目につく者から全て切り裂いた。

　周囲が何百、何千という死体で埋まっても、苛立ちは収まらなかった。

　そうして、森に、あの男の視線が向いた方角に向った。