『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

第5話 優しくしただけなのに、ちょっと距離が近くないか

　その日の朝、教室の空気はどこか落ち着いていた。

　転校して一週間にも満たないのに、久瀬湊人はすでに二年三組の景色の中へ、うっすらと溶け込み始めている。

　もちろん、本人の理想からすればまだまだ目立ちすぎだ。

　隣の席の柊坂真白にはことあるごとに“変”と言われるし、鳴海すばるには相変わらず推し布教の対象として狙われている。日野直純はもう最初から友達みたいな距離で話してくるし、クラスの何人かも「転校生」ではなく「久瀬」として話しかけるようになってきた。

　それはたぶん、学校生活としては悪くない兆候なのだろう。

　だが湊人の中では、まだ「目立たず、普通に」が最優先事項であることに変わりはない。

　問題は、その“普通”が日に日に遠ざかっている気がすることだった。

「おはよう、柊坂さん」

　席に着きながら声をかけると、真白は机に突っ伏しかけた姿勢のまま、ゆっくりと顔を上げた。

「……おはよう」

　返事はあった。

　けれど、いつもより少しだけ覇気がない。

　湊人は何となくその顔を見る。いつものようにきつめの目元ではあるが、今日はそれに加えて、微妙な白さがあった。肌の色も、ほんの少し冴えない。髪も乱れてはいないけれど、朝の整え方に余裕がなかったような気配がある。

「どうかしましたか」

「なにが」

「少し、お顔の色が」

　言った途端、真白の眉がぴくりと動いた。

「……は？」

　いつもの“は？”だ。

　だが今日は切れ味が鈍い。鋭く返したいのに、そのための元気が足りていないように聞こえる。

「いえ、その、体調でも悪いのかと」

「悪くないし」

　すぐに返ってきた否定は、しかし内容ほど強くなかった。

　湊人は少し迷う。

　こういう時、どこまで踏み込むべきなのかは難しい。心配を装って距離を詰めすぎるのは違うし、逆に気づいていながら何も言わないのも落ち着かない。

　真白の方は、こちらの視線を嫌がるようにふいと逸らした。

「ただちょっと寝不足なだけ」

「そうですか」

「そう。だから変な顔で見ないで」

「変な顔に見えましたか」

「見えた」

「失礼しました」

　そう返すと、真白は少しだけ唇を曲げた。

「そういうとこ」

「はい」

「素直に謝るの、たまにずるい」

「ずるいですか」

「こっちが強く言いづらくなるから」

「それはすみません」

「ほらまた」

　小さく交わされた会話は、それだけだった。

　だが湊人の中には、少しばかり引っかかりが残った。

　寝不足。それだけならいい。けれど、今の真白からは、単純な眠気とは別の、身体の重さのようなものがにじんで見えた。

　気のせいならいい。

　ただの考えすぎなら、それで構わない。

　だが、考えすぎで終わらなかった。

　　　　　◇

　一限目の途中、真白は二度、小さくシャープペンを止めた。

　授業は現代文だった。教師が黒板に板書し、教科書の一節について解説していく、ごく普通の授業。教室の空気も穏やかで、窓の外からは春らしい明るい光が入っている。

　その中で、隣の席の真白だけが、少しずつ沈んでいくように見えた。

　ノートを取る手が止まる。

　指先でこめかみを押さえる。

　視線が黒板から机へ落ちる。

　かと思えば、はっとしたようにまた顔を上げる。

　湊人は授業を聞いているふりをしながら、視界の端でそれを追っていた。

　無理をしている。

　少なくとも、そう見える。

　だが、だからといって授業中に「大丈夫ですか」と囁くのも不自然だ。まだ転校して日も浅い自分が、隣席の女子をあからさまに気遣えば、それはそれで周囲の目を集める。

　結局、一限目はそのまま終わった。

　チャイムが鳴ると同時に、真白は机に伏した。

　その伏し方が、いつもの“かったるい”感じではない。雑に突っ伏しているのではなく、本当に身体を支えるのが面倒になった人間の落ち方だ。

　湊人は小さく息を飲んだ。

「柊坂さん」

「……なに」

　返事はある。

　あるが、机に顔を伏せたままなのがよくない。

「保健室へ行かれた方が」

「行かない」

「ですが」

「平気だから」

「平気な方は、そういう声になりません」

「……それ、口説いてる？」

「違います」

　反射的に否定してしまったが、その一言が出る程度にはまだ元気があるらしい。

　少しだけ安心しかけたところで、真白が顔を上げた。

　その瞬間、やはりと思った。

　目元がうっすら赤い。熱があるのか、ただだるいのかは分からない。でも少なくとも、快調な顔ではない。

「ほんとに大丈夫です」

　真白は、妙に丁寧な言い方でそう言った。

　丁寧な時ほど、押し返すために力を使っているのが分かる。

「朝より顔色が悪いですよ」

「……見すぎ」

「隣ですから」

「そういうとこよ」

「何がです」

「自然にそういうこと言うとこ」

　それは責めているというより、半ば諦めたような口調だった。

　ちょうどその時、日野が前の席から振り向いてきた。

「柊坂、だいじょぶ？」

「別に」

「いや、別にじゃなくない？」

「うるさい」

「顔白いって」

「日野まで何なの」

　もう一人、後ろの女子も心配そうに覗き込む。

　さすがに周囲にも分かる程度には、真白の不調は表に出てきていた。

　真白はそれを嫌がるように姿勢を正したが、その動きの途中で、ほんの少しだけ顔をしかめた。立ちくらみでもしたのかもしれない。

　それを見た湊人は、もう迷わなかった。

「次の休み時間、保健室まで行きましょう」

「行かない」

「行きます」

「なんで決定なのよ」

「倒れられると困ります」

「困るって何よ」

「僕が」

「は？」

　思わず本音が先に出た。

　周囲が一瞬だけ黙る。

　日野が「おお」とでも言いたげな顔をしたのが視界の端に入って、湊人は遅れて少しだけ後悔した。

　言い方がよくなかったかもしれない。

「いえ、その……隣の席ですし、気になりますから」

　言い直すと、真白はじっとこちらを見た。

　熱っぽく鈍った目のまま、でもその奥だけは妙にまっすぐだ。

「……アンタ、ほんとそういうのずるい」

「本日二度目ですね」

「数えてるの？」

「いえ、印象に残ったので」

「それもずるい」

　よく分からない評価をされたところで、二限目開始のベルが鳴った。

　真白は結局、その時間も教室に残った。

　　　　　◇

　二限目は英語だった。

　だが真白の集中は明らかに切れている。教科書のページは開いているのに、視線がその上を滑っているだけで、意味までは追えていない顔をしていた。

　湊人はもどかしさを感じていた。

　配信なら、相手の声色一つで「今日は無理をしているな」と分かる。

　コメント一行で、落ち込んでいる人、疲れている人、甘えたい人、ただ静かに聞いていたい人、それぞれに合わせて言葉を変えることができる。

　でも教室では、そうはいかない。

　誰か一人だけを露骨に気遣えば、それ自体が目立つ。

　しかも相手は柊坂真白だ。押せば素直に「ありがとう」と言うタイプでもない。

　けれど、だからと言って何もしないのは、やはり違う。

　二限目が終わるなり、湊人は小さく声をかけた。

「立てますか」

「……何それ」

「保健室です」

「だから行かないって」

「今の顔で言われても説得力がありません」

「アンタ、ほんと」

「嫌われますか？」

「そういう聞き方しないで」

　真白は机に片手をついて立ち上がった。

　その瞬間、ふっと身体が揺れる。

　湊人は反射的に手を伸ばした。

　肩に触れる直前で、ぎりぎり手首のあたりへ触れて支える。あまりに自然に触れすぎるのも違う気がして、最後の瞬間で力の置き場をずらした。

「……ほら」

「っ」

「やはり無理があるじゃないですか」

「今のは……ちょっと」

「ちょっとでも立ちくらみは立ちくらみです」

「正論やめて」

「では詭弁にしますか」

「そういうとこだってば」

　口ではそう言うものの、真白はさすがに今ので自覚したのだろう。

　強く拒む力が少し抜けていた。

　日野がすかさず乗ってくる。

「柊坂、行っとけって。次倒れたら先生も面倒だろうし」

「日野、言い方」

　後ろの女子がたしなめる。

「いやでもほんと心配なんだけど」

「……みんなして大げさ」

「大げさじゃないです」

　湊人が静かに言うと、真白はまたこちらを見た。

　その視線の温度が、いつもより少しだけ弱い。

　刺すための力が足りない分、むしろ無防備に見えた。

「……分かったわよ」

　ようやく、真白が折れる。

「ただし、保健室までね」

「はい」

「それ以上はついてこなくていいから」

「状況によります」

「何その返し」

「心配していますので」

「だからそういうの……」

　最後までは言わず、真白はため息をついた。

　その頬が、ほんの少しだけ熱を持っているように見えたのは、体調のせいだけではないのかもしれない。

　だがそこまで考えるのは、自意識過剰というものだろう。

　　　　　◇

　教室を出て、保健室へ向かう廊下は、授業中の静けさに包まれていた。

　扉の向こうでは授業の声がして、窓の外では運動部の掛け声が遠く響く。その中を、二人分の足音だけがゆっくり進んでいく。

　真白は普段より明らかに歩く速度が遅い。

　でも無理に支えようとすれば、たぶん怒る。

　だから湊人は半歩だけ前へ出すぎない位置を保ちながら、歩幅を合わせた。

「……過保護」

　真白がぼそりと言った。

「何がですか」

「歩く速さ」

「普通ですが」

「普通じゃない。合わせてるでしょ」

「ばれましたか」

「ばれるわよ」

「それは失礼しました」

「そうやってすぐ謝る」

　かすれたような声でも、ちゃんといつもの調子が混じっている。

　少し安心する。

「でも、助かる」

　真白は前を向いたまま、続けた。

「え？」

「今のは聞こえなくていい」

「聞こえました」

「じゃあ忘れて」

「難しい注文ですね」

「難しくない。忘れる努力をしなさい」

「努力で忘れられるなら苦労しません」

「アンタ、たまに変なとこ頑固よね」

「そうでしょうか」

「そう」

　短い会話。

　でもその温度は、最初の日よりずっと近い。

　保健室の前まで来たところで、真白が少しだけ立ち止まった。

「……ありがと」

　あまりにも小さな声だったので、聞き間違いかと思った。

「はい？」

「だから、ありがとって言ったの」

「……どういたしまして」

「なんでそんなちゃんと返すの」

「お礼をいただいたので」

「そこ、流してもいいとこでしょ」

「大事ですから」

「ほんと変」

　いつもの“変”なのに、今日のそれは随分やわらかかった。

　湊人が保健室の扉をノックしようと手を上げた、その時だった。

　真白の身体が、また一瞬だけ揺れた。

　今度はさっきよりも明確に。

　足元から力が抜けたように見えた。

「柊坂さん」

　考える前に、湊人はその肩を支えていた。

　今度は躊躇っている余裕がなかった。

　ぐらりと倒れかけた身体を、片手で背中から、もう片方で腕を支える。体温が思ったより高い。軽い、とは思わないが、無理をして立っていたことははっきり伝わった。

　真白は一瞬だけ目を見開き、それからぎゅっと眉を寄せた。

「……最悪」

「倒れる方が最悪です」

「そういう意味じゃなくて」

「では、どういう」

「今、顔近い」

「すみません」

「だから謝るとこじゃないって……」

　真白の耳が赤い。

　熱のせいかもしれない。

　でも、それだけではなさそうな赤さだった。

　保健室の中から先生が気づいて扉を開ける。

「どうしたの？」

「少し体調が悪そうで」

　湊人が説明すると、先生はすぐに状況を察し、真白を中へ招き入れた。

「柊坂さん、こっち。熱あるかもしれないから、とりあえず休みましょう」

「……はい」

　真白は最後に一度だけこちらを振り返った。

　その目には、照れと気まずさと、少しだけ素直な感謝が混ざっているように見えた。

「アンタ、戻っていいから」

「ですが」

「いい。ほんとに」

「分かりました。では、後ほど」

「その“後ほど”何」

「また様子を」

「来なくていい！」

「元気そうで安心しました」

「元気じゃないから来てるんでしょうが！」

　保健室の先生が思わず笑う。

　真白は顔を赤くしたまま、カーテンの向こうへ消えていった。

　　　　　◇

　教室へ戻る廊下で、湊人はようやく息をついた。

　心配はまだ残っている。

　だが、とりあえず保健室へ送り届けるところまではできた。

　今の自分にできるのは、そこまでだろう。

　……本当は、もっと何かしたい気持ちがあるのも事実だった。

　水を買うとか、連絡事項を代わりに聞いておくとか、放課後に荷物を運ぶとか。

　でもそれを全部やれば、今度はやりすぎになる。

　まだ自分たちは、そこまでの距離じゃない。

　少なくとも、表向きには。

　教室へ入ると、日野が真っ先に振り向いた。

「柊坂どうだった？」

「保健室で休んでいます」

「やっぱしんどかったんじゃん」

　後ろの女子もほっとしたように言う。

「よかった、ちゃんと行ってくれて」

「アンタが連れてったの？」

　別の男子が、どこか面白そうに聞いた。

「ええ、まあ」

「へー」

　その“へー”に、なんとなく余計なニュアンスを感じる。

　湊人はその気配を察しながらも、どう返すのが正解か少し迷った。

　すると、日野が先に割って入る。

「いや普通に隣だし。久瀬、最初から気にしてたしな」

「へえ、やさし」

「そういうんじゃないでしょ」

　後ろの女子が言う。

「体調悪そうなら普通に連れてくよ」

「でも柊坂って自分から行かなそうだし」

「まあなー」

　教室の空気は軽い。

　からかいの手前で止まっている感じがある。

　それに少し救われる。

　自席に戻ると、真白の机だけがぽっかり空いていた。

　いつもそこにある存在がないだけで、思った以上に隣が静かだ。

　湊人は自分でも不思議に思う。

　転校してきたばかりの頃は、隣席に誰がいようと大差ないと思っていた。

　むしろ話しかけられすぎない方が助かるくらいに。

　なのに今は、そこが空いていることに少し落ち着かなさを覚える。

　授業が再開しても、その感覚は完全には消えなかった。

　　　　　◇

　昼休み。

　真白はまだ戻ってこなかった。

　鳴海すばるは、その空いた席を見てすぐ状況を察したらしい。

「え、真白まだ保健室？」

「はい」

「大丈夫かな」

「少し立ちくらみもあったので」

「うわ、やっぱ無理してたんだ」

　すばるは珍しく素直に心配そうな顔をした。

「朝からちょっと変だったもんね」

「鳴海さんも気づいていたんですね」

「気づくよ。あれだけ顔色悪かったら」

　そこで、すばるはじっと湊人を見る。

「……久瀬くん、最初に言ってたでしょ」

「え」

「顔色悪いって。ああいうのちゃんと見てるんだ」

「隣でしたから」

「それだけじゃない気がするけど」

「それ以上でもありませんよ」

「ほんとかなあ」

　すばるは少しだけ意味ありげに言ったが、それ以上は掘ってこなかった。

　その代わり、昼食の途中でぽつりとこぼした。

「なんかさ」

「はい」

「真白、ああいう時に連れてってくれる人が隣でよかったね」

「……そうでしょうか」

「うん。だってあの子、自分から平気って言い張るタイプだし」

「それは、少し分かります」

「でしょ」

　すばるはストローを咥えたまま笑う。

「だから今日の久瀬くん、ちょっとポイント高い」

「何のポイントですか」

「人としての」

「曖昧ですね」

「でもそういうの大事だよ」

　人としてのポイント。

　ずいぶんざっくりした評価だったが、不思議と嫌な感じはしなかった。

　ただ、湊人の胸の内には別の落ち着かなさが残っている。

　真白が今どうしているのか。

　熱はあるのか。

　ちゃんと休めているのか。

　それが気になって、昼食の味が少し薄い。

　　　　　◇

　五限目の前、真白は戻ってきた。

　教室の扉が開き、その姿が見えた瞬間、湊人は思わず顔を上げた。

　朝よりは少しましだ。

　けれど、まだ完全ではない。

　頬に熱っぽさが残っているし、歩く速度もいつもより慎重だ。

　彼女は自席に戻ってくるなり、こちらを見ずにぽつりと言った。

「……ただいま」

「おかえりなさい」

「その返し、なんか家みたい」

「では何と」

「別に、そのままでいい」

　声はまだ少し低い。

　だが、朝に比べればずっとしっかりしている。

「熱は」

「微熱。休めって言われたけど、テスト範囲のとこだったから戻った」

「無理をしないでください」

「アンタ、保健室の先生みたいなこと言うね」

「同じことを考えているということでしょうか」

「自分で言う？」

「自分で言いました」

「ほんと変」

　その“変”には、もうかなり慣れてしまった。

　授業の準備をしながら、真白は少しだけこちらへ身を寄せた。

　本当に少しだけ。

　机と机の隙間が狭いから自然にそうなった、という程度の距離だ。

　でも、湊人にはそれが妙に近く感じられた。

「……さっきは」

「はい」

「ありがと」

「いえ」

「あと」

「はい」

「腕、ちゃんと支えたのは助かった」

「それはよかったです」

「でも」

「でも？」

「自然すぎてちょっと腹立つ」

「なぜですか」

「女子が倒れそうになって、あんなすぐ動けるの、慣れてるみたいじゃん」

「慣れてはいません」

「ほんとに？」

「はい」

「……ならいいけど」

　“ならいいけど”の意味はよく分からない。

　けれど、その言い方は朝よりずっとやわらかかった。

　そして授業が始まったあとも、真白は時々こちらを見た。

　いや、正確には見ていたというより、何か考えていた。

　その視線は、いつものように“変なやつを見る目”ではなかった。

　もっと別の、距離の測り方が少し変わり始めた目だった。

　　　　　◇

　放課後、真白は帰る準備をしながら、小さく言った。

「今日は寄り道しないで帰る」

「その方がよろしいかと」

「うん。さすがにだるいし」

「家まで一人で大丈夫ですか」

「……またそれ」

「心配しています」

「知ってる」

　真白はそう言ってから、少しだけ視線を逸らした。

「でも、もう大丈夫」

「そうですか」

「うん。だから送らなくていい」

「送るつもりだと顔に出ていましたか」

「ちょっとだけ」

「それは失礼しました」

「失礼っていうか……」

　真白はそこで言葉を切る。

「……ありがたいけど」

　小さな声だった。

「でも、そこまでされると困る」

「困る」

「だって、距離近いじゃん」

　その一言に、湊人は少しだけ息を止めた。

　距離が近い。

　自分では、やりすぎないよう気をつけていたつもりだった。

　保健室へ連れていくのも、倒れそうになった時に支えるのも、隣席として自然な範囲だと思っていた。

　けれど相手から見れば、それはもう“少し近い”に入るらしい。

「……すみません」

　考えた末にそう返すと、真白はすぐに首を振った。

「謝れって意味じゃない」

「では」

「その……」

　真白は珍しく言い淀む。

「嫌とかじゃなくて」

「はい」

「慣れてないだけ」

「……そうですか」

「うん」

「それなら、よかった」

「そこですぐ安心した顔するのもずるい」

「またずるいと言われました」

「今日は三回目」

「数えておられたんですね」

「アンタが数えてるみたいに言うから！」

　結局、最後はいつもの調子に戻った。

　だが、そこに一つだけ新しいものが混ざっていた。

　気安さとも、警戒とも違う、少しだけ触れたあとに残る意識のようなもの。

　真白は鞄を肩にかけ、教室の出口で一度だけ振り返った。

「……今日はほんとにありがと」

「どういたしまして」

「だからその返しがちゃんとしてるのよ」

「悪いことでしょうか」

「悪くない」

　真白は小さく笑った。

「悪くないから、困るの」

　そう言って去っていく背中を見送りながら、湊人はしばらくその場に立っていた。

　優しくしただけだ。

　隣の席の子の体調が悪そうだったから、放っておけなかっただけ。

　それ以上のつもりはない。

　ない、はずだ。

　なのに、最後に向けられたあの笑い方が、妙に胸の中へ残っている。

「……ちょっと距離が近い、か」

　誰にともなく呟く。

　たしかにそうかもしれない。

　でも、その距離の近さを嫌だと思わなかった自分もまた、少しだけ問題なのかもしれなかった。