英雄が立ち上がる前に

4

朝日が顔を出したころ、アーレンは目を覚ました。

眠りは浅く、心臓の高鳴りと混乱した夢に何度も邪魔された。

待ち望んでいた日が、とうとうやってきたのだ。ダルカンへ旅立つ、前日が。

そのことを思うだけで、胃がきゅっと縮んだ。

あんなに大きな都市へ行くのは、これが初めてだった。

高くそびえる塔、賑わう通り、魔導士や騎士たち、アカデミーの兵舎──

これまで本や物語の中でしか知らなかった世界が、いま、すぐそこにある。

だがその前に、最後の関門が待っていた。

師匠ヴァレクによる、最終試験だ。

アーレンは急いで服を着た。昨日の訓練で少し湿ったままの服だったが、気にしている余裕はなかった。

台所に下りると、母が優しく微笑み、すでに朝食を用意してくれていた。

だが、アーレンは半分も食べられなかった。

緊張が、すっかり食欲を奪っていた。

食事を終えると、彼は迷うことなく家を飛び出した。

朝の風が鋭く肌を打ち、まるで「今日が特別な日だ」と告げているかのようだった。

今日、自分が本当に準備ができているのか、証明しなければならない。

ヴァレクは、いつもの広場で腕を組み、厳しい目をして待っていた。

今回の最終試験は、これまでの訓練とはまるで違っていた。

一斉に行うのではなく、三人いる弟子たち一人一人と、時間をずらして個別に試験を行うというのだ。

そして最初の挑戦者が、アーレンだった。

朝日がまだ低い位置にある中、アーレンは訓練場にたどり着いた。

湿った草と潮の匂いが鼻をつき、辺りは不自然なほど静まり返っている。

そこにいたのは、数メートル離れた場所でじっと立っている老人──村長だけだった。

彼は何も言わず、ただ静かに見守っていた。

そしてアーレンが師匠に目を向けた瞬間、驚きに息を呑んだ。

ヴァレクは、いつものボロボロの訓練着ではなかった。

古びたが堅牢な革の鎧を身にまとい、腰には本物の剣を下げていたのだ。

老剣士は一歩前に出ると、いつになく重々しい声で言った。

「武器を選べ」

そう言って、灰色の布をかけた長い机を指し示した。

その上には、様々な武器が並んでいた。長剣、短剣、ダガー、槍、強化木製の杖、そして盾まで。

アーレンは緊張でわずかに震える手を抑えながら、一つ一つ丁寧に見ていった。

そして迷わず、バランスが良く、馴染み深い短剣を手に取った。

ヴァレクは小さく頷くと、静かに告げた。

「──さあ、見せてもらおう。お前のすべてを」

その目に宿る光は、ただの訓練を超えたものだった。

これは、真剣勝負だ。

アーレンは短剣をしっかりと握りしめ、師匠に向かって踏み出した。

肩に力が入るのをどうにか隠そうとしたが、早鐘のように打つ心臓はどうしても誤魔化せなかった。

深く息を吸い込み、彼は一気に駆け出した。

足元の地面が跳ね、剣が鋭く空気を切る。

──だが。

刃がヴァレクの体に届く寸前、アーレンはわずかにためらった。

ほんの一瞬、わずかな躊躇。それだけで十分だった。

ヴァレクは容赦なく動いた。

鋭く、そして無駄のない一撃で、アーレンの手から剣を叩き落とした。

短剣は地面に鈍い音を立てて転がった。

「本気で俺を倒す気がないのなら、選抜に出すわけにはいかん」

師の声は、石のように冷たかった。

怒りはなかった。ただ、期待だけがそこにあった。

アーレンはその場に立ち尽くし、荒く息を吐いた。

師匠を、そして地面に落ちた剣を見つめる。

羞恥が胸を刺した。

だが、その奥に、違うものが燃え始める。

──衝動。

──決意。

──選択。

アーレンは歯を食いしばり、剣を拾い上げ、再び構えた。

今度は、動きが違った。

まだわずかに躊躇は残っていたが、それを強引に押し隠す意志があった。

彼は再び師匠へ向かって突っ込んだ。

今度は刃をヴァレクの体ではなく、その武器へ向けて振るう。

相手を傷つけることなく、剣を叩き落とすか、押し返すことを狙った、正確な一撃だった。

老剣士は、アーレンの攻撃を、まるで退屈そうに受け流した。

その動きは乾いたように鋭く、無駄がなく、そして致命的だった。

受け流しながら、鋭い声が飛んでくる。

「──まだ足りん」

アーレンは、交わすたびに体力を削られていくのを感じていた。

ヴァレクは休む間も与えず、圧倒的な経験と力でアーレンを押し潰そうとしていた。

師匠の一撃一撃が重く、鋭く、アーレンの防御は次第に弱くなっていく。

「お前、本当にルーンの尖塔に行きたいのか？　そんな半端な覚悟で？　その怯えた目で？」

汗がアーレンの顔を伝い落ち、腕は震えていた。

一太刀受け止めるたびに、体から力が抜けていく。

それでも、彼は立ち止まらなかった。

まだ、終われない。

──だが。

師匠の瞳に浮かぶ失望の色は、どんな打撃よりも重くのしかかってきた。

アーレンは一歩退き、荒い呼吸を繰り返しながら、剣を握り直した。

このままでは、力ずくでヴァレクを崩すことはできない。

経験の差は、あまりにも大きすぎた。

──ならば。

彼はそっと目を閉じ、両手で剣を握り締める。

そして、誰にも聞こえないほど小さな声で、古い言葉を紡いだ。

空気が微かに震え、周囲に淡い波紋が広がる。

目を開いたとき、そこにあったのは、燃えるような決意だった。

ヴァレクが片眉を上げた。

魔法を使うとは──思っていなかったのだろう。

少なくとも、アーレンからは。

一瞬の爆発。

アーレンは、魔力で強化された速さで一気に間合いを詰めた。

顔に風を浴びながら、目にも留まらぬ速さで駆け抜ける。

ヴァレクは反射的に剣を構え、迎撃の態勢を取った──が。

アーレンは、攻撃しなかった。

ギリギリのところで、彼は自らの剣を投げた。

狙いは、ヴァレクの注意をそらすため。

そして次の瞬間、空いた胸元に手を伸ばし──

掌に集中させた魔力を放った。

ぱちん、と小さな電撃が走る。

致命的な力ではない。

だが、確かに伝わる、"攻撃の意志"。

──沈黙。

辺りから、風さえも消えたかのような、重く張り詰めた沈黙が落ちた。

ヴァレクは、剣を半ば掲げたまま、微動だにしなかった。

胸元には、かすかな焦げ跡。

その視線は、まっすぐにアーレンを射抜いていた。

そして──

老剣士の剣が、ゆっくりと地面へと降りた。

一歩、後ろへ退き。

深く、少年を見つめた。

……そして、滅多に見せない微笑みを浮かべた。

年老いた顔に刻まれた皺の中に、静かな誇りが滲んでいた。

近づくと、ヴァレクは大きな手でアーレンの頭を、ぐしゃりと撫でた。

それは、子供扱いではない。

勝者に向ける、認めた者への仕草だった。

「──合格だ」

低く、だが確かな声だった。

「勇気だけじゃない。隠し持っていた切り札、知恵、そして一歩を踏み出す胆力……お前は、見せた」

アーレンは、力尽きたように膝をついた。

両手を太ももに置き、荒く呼吸を繰り返す。

動きながら魔法を使うことが、これほど過酷だとは思わなかった。

全身が焼けるように熱く、筋肉が悲鳴を上げていた。

「……こんなに、キツいとは……」

アーレンは、苦笑混じりに呟いた。

顔を上げると、ヴァレクが静かに頷いていた。

長い間、言葉を選ぶかのように沈黙し──

そして、ゆっくりと口を開く。

「……ゆっくり休め、アーレン。明日からが、本当の旅だ」

その声に、珍しく、ほんのわずかな誇りが滲んでいた。

ヴァレクは背を向け、迷いのない足取りで立ち去った。

アーレンは、しばらくその場に膝をついたまま、静かに目を閉じた。

──試験は、終わった。

だが、物語は。

これから、始まるのだった。