英雄が立ち上がる前に

1

潮の香りが、開け放たれた窓からふわりと流れ込んできた。

アエレンはゆっくりと目を覚まし、天井をぼんやりと見上げた。

何度も嵐に打たれ、傷だらけになった木製の天井——それは、この小さな村が歩んできた年月そのものだった。

どこかで、焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂ってきた。

そして、窓の外から聞こえるのは、波が岩に打ち寄せる、変わることのないリズム。

ここは、小さな漁村。

ダルカン——アエレンが知る中で一番大きくて美しい都市——の東にある、目立たない村だった。

アエレンはのびをしながらベッドに腰掛け、眠気を拭い去ろうと目をこする。

母のセラは、きっと何時間も前から起きているはずだ。

いつものように、朝食の支度を終えようとしている頃だろう。

父のブレンは、すでに港で、漁師たちの船の手入れに励んでいるに違いない。

「アエレン！」

隣の部屋から母の声が聞こえた。

甘く、しかし決して抗えない強さを帯びた呼び声だ。

「はーい！」

眠たげな声で返事をし、適当にしわだらけのシャツをつかんで頭からかぶった。

階段を降りる前に、アエレンは窓辺に寄り、外を見下ろした。

小さな石造りと木造の家々。

細く続く土の小道。

朝の煙が、村の上に淡く立ち上っている。

遠くには、ダルカンの高い塔が、まるで空に挑むかのようにそびえていた。

——いつか、きっとあそこに行くんだ。

アエレンはそう心の中で誓った。

思わず早足になり、階段を駆け下りる。

最後の二段を飛び降り、着地した音に母がびくりと肩を跳ねさせた。

「もう、静かにしなさいって言ってるでしょ！」

セラは呆れたように言いながら、湯気を立てるポリッジの入った椀をテーブルに置いた。

「さあ、座って。ちゃんと食べないと、先生のところに遅れちゃうわよ！」

「もう食べたから！」

アエレンは目をそらしながら、苦しい言い訳を口にする。

「本当に急がないと！」

「だったら、これだけでも持っていきなさい！」

母がパンを差し出そうとしたその時には、アエレンはもう家のドアを開け、飛び出していた。

風が頬を切る。

心臓が高鳴る。

彼が向かうのは、海を見下ろす小さな崖の上——

そこに、武術師範の古びた小屋があった。

今日も、きっと先生は待っている。

木剣を手に、辛辣な叱責とともに。

アエレンは全力で駆けた。

朝食なんて、今はどうでもよかった。

胸の中を支配しているのは、焦りと期待、そしてわずかな恐怖。

一週間後には、スパイア・オブ・ルーン学院の選抜試験が始まるのだ。

大陸一の名門。

天才だけが集う場所。

そこで学べた者は、英雄、将軍、大魔導師、策略家——

誰もが歴史に名を刻む者となった。

アエレンは足を少し緩め、荒れた小道を登る。

息を整えながら、心の中で繰り返す。

——一日たりとも無駄にできない。

——一度の失敗が、すべてを決めるかもしれない。

遠ざかる村の風景。

目前に迫る崖と、打ち寄せる波の音。

小さな背中に、夢と覚悟を乗せて——

アエレンは、今日も駆けていた。

やっとのことで、アエレンは丘の上にぽつんと建つ小屋を視界に捉えた。

古き武術師範、ヴァレクはすでにそこにいた。

腕を背中で組み、鋭い目で彼を睨んでいる。

「遅い。」

ヴァレクは短く言った。

アエレンが、息を切らしながら一定の距離まで近づいた瞬間だった。

「すみません、師匠！」

アエレンは胸を押さえながら、慌てて頭を下げた。

「もう二度と——」

「二度とないさ。」

ヴァレクはわずかに口元を緩め、にやりと笑った。

「次は遅れさせん。」

それだけ言うと、師範はくるりと背を向け、小屋のほうへ歩き出した。

無言のまま、手で「ついて来い」と合図を送る。

——時間はない。

——一瞬たりとも。

＊＊＊

小屋の前に着いたとき、アエレンはすでに仲間たちが訓練を始めているのを見た。

ライヤは、今日も俊敏に舞っていた。

しなやかで、無駄のない動き。

一振り一振りが、まるで踊りのように美しかった。

対するエリックは、圧倒的な体力と、驚くほど鋭い動きを組み合わせている。

アエレンは、彼のその才能をいつも羨ましく思っていた。

——そして、心のどこかで嫉妬していた。

二人はアエレンの存在に気づきながらも、特に反応を見せなかった。

ただ、自分たちの技を磨くことに集中している。

「やっと来たか。」

ライヤは、ちらりとだけこちらを見た。

冷ややかな視線を投げながら。

「迷子になったのかと思ったぜ。」

エリックが、にやりと挑発的に笑う。

その瞬間、ヴァレクの低い声が割り込んできた。

「口を動かすな！　手を動かせ！」

師範の目が、鋭く光る。

ヴァレクは地面に転がっていた小石を数個拾い上げた。

そして、十分な距離をとり、厳しい声で叫ぶ。

「構えろ！　これからが本番だ！」

アエレン、ライヤ、エリックは、互いに警戒しながら三角形を作るように立った。

視線を交わし、空気が一瞬にして張り詰める。

ルールは単純だった。

互いに戦いながら、ヴァレクが無差別に投げつける石をも回避、または撃ち落とさなければならない。

厳しい。

だが、これ以上ないほど効果的な訓練だった。

一瞬の判断力、攻防の同時処理、命を守るための本能——

すべてが試される。

「始め！」

ヴァレクの合図と同時に、三人は動いた。

まるで死の舞踏。

剣と剣がぶつかり合い、足音が地面を打つ。

アエレンは、最初の小石をぎりぎりでかわし、すかさずエリックの突きを受け止めた。

だが、すぐに気づく。

——二人の動きが、自分よりも速い。

ライヤの刃が空を切り、エリックの体当たりが迫る。

同時に、ヴァレクの放った石が、顔すれすれに飛んできた。

ヒュッ、と空を裂く音。

頬をかすめた風。

背筋を冷たいものが駆け抜ける。

「集中しろ！」

ヴァレクの怒声が、鋭く突き刺さった。

アエレンは必死に反応した。

だが——少しずつ、確実に、劣勢に追い込まれていった。

攻撃も防御も、どこかぎこちない。

次第に剣の重さが腕にのしかかり、足が思うように動かなくなる。

心臓が喉元で脈打つ。

呼吸が苦しい。

——こんなところで、倒れるわけにはいかない。

——あと少し、あと少しだけ……！

アエレンは、歯を食いしばった。

必死に、夢を掴むために。