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エリクは草の上に寝転び、静かに寝息を立てていた。

その隣で、アエレンとライヤも腰を下ろしている。

城の庭園には昼下がりの陽光が差し込み、木々の枝の隙間から柔らかな光が降り注いでいた。

心地よい暖かさが、次の試験までの短い静寂を優しく包み込んでいる。

アエレンは木の幹に背を預け、白いテントの方へと目を向けた。

そこでは、すでに第二試験の準備が進められていた。

彼は何も言わず、時折、隣で熟睡するエリクを眺めた。

どこでも、どんな状況でも眠れる彼の才能は、もはや謎だった。

一方、ライヤは落ち着かない様子だった。

膝を抱え、指を組み、じっと前を見つめている。

「アエレン、魔法の試験……どうしよう。」

ようやくライヤが口を開いた。

「私たちが覚えた魔法じゃ、目立つには足りないかもしれない。」

アエレンは彼女を見たが、すぐには答えなかった。

ライヤは視線を落とし、小さな声で続けた。

「……おじいちゃんは、心配するなって言ってたけど。

あの人は、いつも自信たっぷりだったから。

私、そんな風にはなれない。」

そう言って、またエリクの方へ目をやった。

エリクは口を開けたまま、幸せそうに寝ていた。

「いいなぁ……」

ライヤはぼそりと呟いた。

「魔法すらまともに使えなかったくせに、あいつだけあんなにリラックスしてる。」

アエレンは答えなかった。

沈黙の理由は、緊張ではなかった。

彼の視線は別の場所へと向いていた。

木陰の向こう。

そこに、一人の少女が座っていた。

例の少女。

筆記試験のとき、インプたちに囲まれ、最後にはローヴェンに頬へ花の印を刻まれた、あの謎めいた少女だ。

今、彼女は細い幹に寄りかかり、足を組み、空を見上げていた。

枝葉がそよぐ様子を、じっと見つめているようだった。

筆記試験のときとは違った。

冷たさも、威圧感も、今はなかった。

そこにいたのは、思索に沈む、一人の若い少女だった。

動かないその姿には、作られたものではない、自然な集中力が宿っていた。

試験中は「石のよう」だった。

今は、「思索の中にいる」ようだった。

「……惚れた？」

軽く、からかうような声が横から聞こえた。

アエレンは小さく肩を跳ねさせた。

隣でライヤが、肘に頬を乗せ、からかうような笑みを浮かべている。

「な、何言ってるんだ！」

アエレンは慌てて視線をそらし、頭を掻いた。

「別に……ただ、あのときは違ったんだ。

今は……普通の、女の子に見える。」

ライヤはさらににっこり笑ったが、そのまま彼の視線を追った。

彼女もまた、遠くの少女を静かに見つめた。

そして、少しだけ、表情を和らげた。

「……あの子なら、魔法の試験も余裕だろうね。」

ライヤはぽつりと呟いた。

アエレンは頷いた。

「ああ。間違いない。」

「きっと、すごい魔法を使うんだろうな。」

ライヤの声には、わずかな悔しさがにじんでいた。

二人の間に、また静かな沈黙が落ちた。

エリクは、まるで捨てられた布団のように転がったまま、穏やかな寝息を立てている。

ライヤは膝に視線を落とし、静かに言った。

「……ああいう子が、学院にはいっぱいいるんだろうな。

——もし、私たちが入れたら、だけど。」

その「もし」は、予想以上に重く響いた。

それはただの不安ではなかった。

目の前にある、はっきりとした「差」を認める言葉だった。

◆

その時だった。

木陰で座っていたあの少女が、ゆっくりと立ち上がった。

手でチュニックに付いた葉を払うと、迷いのない足取りで、試験官たちのいるテントへ向かって歩き出した。

焦りも、傲りも、怯えもない。

一歩一歩が、まるで静かな決意そのものだった。

彼女はまっすぐ前だけを見据え、周囲の喧騒など意にも介していない。

ライヤは驚いたようにその後ろ姿を見つめ、隣のアエレンを軽くつついた。

アエレンはぼんやりとした視線を少女に向け——

そして、すぐに状況を理解した。

周囲の候補者たちは、まだのんびりと座ったり、草原に寝転んだりしていた。

彼女だけが、先に歩き出していた。

ライヤはエリクを起こそうと揺さぶったが、エリクはまだ寝ぼけてうなりながら寝返りを打った。

だがアエレンの視線は、少女から離れなかった。

彼女の、静かで力強い歩みに。

彼女だけが、すでに次の戦いに向かっていた。

そして——

試験官たちの呼び声が、次の試験の開始を告げた。

静けさは、そこで終わった。