10.誕生日パーティー【開始：その前に】④
突然威圧されて呼吸ができなくなった。
私が彼の機嫌を著しく損ねる発言をしてしまったのだろう。
でも、何が原因でどの発言が逆鱗に触れたのか、全くわからない。
解らないからこそ、恐ろしい。
これからどんな言葉が安全な台詞か、手探りで一から模索しなければならないなんて…、無理ゲーだ。
私が前世でプレイしたゲームは、今私が転生している世界が舞台の、『聖女と光輝の国』しかない。
予め解答が予想できる選択肢式の、初心者でも安心してやり進められるゲームしか体験していないのだ。
推理とか、謎解きも、相手の心の機微を感じ取ることさえ苦手だ…。
そんな私がこの少年の反応を見て、原因を探るのは自殺行為だと思う。
だから、今の私に取れる行動は、唯一つ！
エリファスお兄様の横から一歩、美少年に向かって踏み出し、相手が何か行動を起こす前にーー！
「ゴメンナシャイ。」
ーー見さらせ！ この大和魂溢れる、渾身の謝罪を！！ーー
指の先までピンと伸ばした手は体の前で重ねて、肘は緩く曲げている。
腰の角度は90度、にしたかったが頭が重いということを先程のパーティー会場で学習済なので、45度に留める。
頭頂部が見えるよう、顔は床に平行にする。
相手の行動原理が、皆目見当もつかない状況では、先に謝ってしまったほうが気が楽だ。
初対面で、殺意を伴った怨みつらみを抱かれている可能性も無いのだから、これで相手の溜飲も下がることだろう。
これ以上、無意識に墓穴をほって生命を無駄に危険に晒すこともない。
私からの予期せぬ謝罪に、この場にいる全員が驚きに目を瞠った。
程度は違うが、ほぼほぼ、皆同じ反応をしている。
とくに謝罪された当人が一番驚いている。
その表情は、ちょっとだけ人間臭くなっていた。
でも眼の奥は空っぽのまま。
少し動揺してはいるが、心は波立っていないようだった。
「……何故、レディが謝罪されるのです？ 僕が先に、無礼を働いたのに…何故？」
息子の発言に驚き、叱責の言葉をかけようとしたセルヴィウスを、軽く上げた手の動きで静止するコーネリアス。
怒れる悪魔にも、まだ冷静に事を見守る理性は残っていたようだ。
浮かべる冷笑は、氷点下のままだったけれど。
問われた内容に少し考える。
ーーなんて答えれば正解なの、この場合？ーー
回答例①『貴方が何考えてるかわからないから、取り敢えず謝罪しただけです☆』な～んて、本音をぶっちゃけるのは、無理だしぃ。
回答例②『全面降伏宣言の代わりです☆』な～んてのも、無理だもんなぁ～。
ここは一つ、無難な言葉で誤魔化そう。
先程失敗した方法を再び取ろうとした私を見て、こちらの動向を観察するように見据えていた少年の目の色が、俄に険しさを帯びた。
ーーんんっ？！ まさか、コレですか？？ コレなのですか、貴方様の逆鱗ポイントは！！？ーー
ビビッときた。
頭に触覚は生えていないが、私の第六感的な何かが、少年のピリ付いた空気を敏感に感じ取った。
どうやら、誤魔化そうとした私の心の動きを察して、少年は苛立ったようだ。
ーー何というのだったか、あ〜？ サイコパス！ーー
…ここではあながち間違っていない気がするが、今言いたいのはコレでなくて…。
ーービビッときて、ピッとくる感じの…、う～んとぉ～～？ あぁっ、そうそう、テレパシー！！ーー
何かしらの相手の精神状態がわかる能力だろう、か？
私の浅はかなその場凌ぎの、取り繕う態度が気に食わないのだろう。
理由は皆目検討もつかないが。
だからって、いきなり威圧していい理由にはならないが、有効な対処法のない今の私には無闇に指摘することも出来ない。
今は助けてくれる家族がいるが、それを笠に着て相手を糾弾することはしたくない。
ーー独りのときに背後が怖くなるから、絶対無しだ！ーー
飾らない私の本心で、この少年には語りかけなければならない、らしい。
ーーそれって、めっちゃむずくない？ 本心晒したら、私、犯罪者じゃない？？ーー
いやっ、待てよ、私は今3歳の幼女だった！
思考に耽ると、どうも現在の自分の年齢を失念してしまう。
16歳が5歳の、だいぶ年下の少年にお近づきになろうとしているのではない。
3歳が5歳の、ちょっと年上の少年にお近づきになろうとするのだ！！
犯罪じゃない、合法的に、美少年とお近づきになれる！！
ーービバ！幼女転生！！ 是非ともこの境遇を、有効活用してみせますとも！！！ーー
そうと決まれば、本音でぶつかるのみ！
私の偽らない本音ってやつをお見舞いしてやりますとも！！
先程までとは打って変わって、私のラピスラズリの瞳は、爛々煌々と輝いていた事だろう。
一種異様な身の危険を感じさせる光が宿っていても、否定できない。
そのせいか、突然キラッキラな眼を向けられた美少年は、ビクリと身を震わせた。
「え…と、……何か？」
「なかよく、なりたいでしゅ！」
「え？」
「ライリャ、なかよく、なぃたい！！ だから、ゴメンナシャイしたの。 ライリャ、お兄ちゃんオコらせちゃったかりゃ、ワルイコだったかりゃ。」
警戒心もあらわに身構えていた美少年は、虚を突かれたように放心している。
これまた予想の斜め上すぎる、私からの突然の要望に上手く理解が追いついていないようだった。
将来訪れるゲームシナリオ通りの未来を考えると、“友達”は無理がある。
ならばせめて、今だけでも、友好で良好な人間関係を築きたい。
あわよくば、死亡フラグが立つきっかけを減らしたい。
これもある種、邪と取られても仕方ない、下心も多分に含まれた要望だった。
「ライリャとなかよし、ダメでしゅか…？」
しかし待てど暮らせど、一向に返答がない。
ーーまさか、私の溢れる邪な下心がテレパシーされてしまっただろうか…？ それとも、面と向かっての仲良くなりたい宣言が、思いの外照れくさくてもじもじとした私の動きが不快だっただろうか？！ーー
その可能性は大いにある！
ーーヤヴァイ…？！ 再びの威圧感放出で、今度こそトラウマ量産パーティー開演まったなし！ …かぁ？！ーー
固唾をのんで、美少年の返答を待つ。
俯いてしまって、その表情も瞳も覗えない。
ややあってからようやっと顔を上げた少年は、可愛らしく小首をかしげながら逆に問い返してきた。
「お友達では、駄目なんですか？」
ーーえ？！ 良いの！？ やった！！ 美少年、ゲットだぜぇえ～～～～！！！ーー
パッと顔色を明らめ、喜んだのも束の間。
背後からドっと押し寄せた様々なオーラに、喜びメーターの上昇は尻すぼみ、平常点まで沈下。
舞い上がった気分は嫌というほど冷静にさせられた。
公爵家の男性陣から噴出された、赤黒く禍々しさしか無いオーラに、冷や汗が滴り落ちる。
そんな重苦しい空気など、どこ吹く風で、更に言葉を続ける美少年は、私達の当初の目的である挨拶をした。
「申し遅れました。 僕はレスター・デ・オーヴェテルネル。 オーヴェテルネル公爵家の長子です。 どうぞ僕のことはレスターと、お呼び下さい。」
この年齢に似つかわしくない、洗練された所作で貴族の礼をしそつなく挨拶の口上を述べる。
そして、そのまま自然な動作で私の小さな右手を掬い上げ、手の甲に軽く口付ける。
振りではなく、柔らかな唇の感触が……確かに感じられた。
ーーヤヴァィ、生物ヤヴァイ！！！ーー
ここで軽〜〜く魂が抜けかけるが、俄に増した背後から噴き出すオーラの凄まじい威圧感に、縮み上がって即行で肉体に帰還した。
「僕も、レディを愛称で呼んでも宜しいでしょうか？」
言葉の途中から、室内の天候はブリザード吹き荒れる極寒に変動した。
ーー寒っむ！ 凍てつく風が吹き荒れておりますが？！ーー
ガチガチと歯の根が合わない程寒々しい。
原因は、後ろを見なくてもわかる。
公爵家の男性陣が皆、氷の悪魔になったようだ。
ーーみんな器用だなぁ～、コロコロ変わって。ーー
「ん～～～？」
背後の親兄弟からのもたらされる無言の威圧感を、『愛称って何？ 難しくって、わかんない☆』的な、無知な子供を必至で装い、気付いていない振りを決め込む。
「お兄しゃまにきいてみぅ！ アルヴェインお兄しゃま、あいしょ」
「駄目ですね。 まだ、出逢ったばかりですから。 早すぎます。 友人でもありませんし。」
食い込みが過ぎ、にべもない。
一刀両断、間髪挟む隙きもなくお断りしてしまった。
ーー凄いわ！ 敬語なのに、敬意が全く感じられない！！ーー
そしてさり気なく、私が返事をしていないのを良いことに、お友達のくだりも無かったことにされてしまった。
ーー恐ろしい10歳児もいたもんだ、兄妹で良かったぁ～、嫌われて無くて、本当に良かったぁ～～！！ーー
こんな風に作り笑いと丸分かりな顔で面と向かって言われたら、泣いてしまいそうだ。
しかし、断られた少年は全く動じること無く、強かにも次なる要求をぶつけてきた。
「そうですか…、わかりました。 では、ライリエル様、親交を深めるためにも、この後のパーティーで僕と踊って頂けませんか？」
「………？」
驚きすぎて言葉をなくし、辛うじて首だけ動かす。
頭を、耳が肩にくっつくほど、横に倒し切る。
ーーこの少年は、3歳児に何を要求してきたのだ？ 踊るって何を？ーー
私が今現在習得している踊りは、マイムマイムと、ソーラン節、以上！！
高尚な、この少年が云うところの、優雅な社交界で主流な踊りなぞ、踊れるわけがない。
いきなりハイグレードになった要求に、愛称ぐらい軽く了承すればよかった、と思えてきてしまったから、不思議だ。
提案してからも、ニコニコと笑顔を絶やさない眼の前の少年を、ワンパンしたくなる。
そんな事は絶対できないが、気持ち的には軽くなら…やっぱりできないな。
そんな事したら、自分にもワンパン以上したくなる。
誂われているのか、何なのか。
相手の真意が解らず、困惑が深まる。
さっきから事在るごとに、ぐるぐる考えすぎて、もう面倒になった。
偽れないのだし、ここは単純に考えよう！
出来るか否か、それだけを！！
「まだ、おどぇましぇん。 ゴメンなさい。」
潔く、お断りした。
ーー無理無理ーっ、出来ないものは、出来ませんから！！ーー
本日2度目、平身低頭。
今度は頭の天辺を通り越して、前屈のように後頭部が見えるくらい、しっかり頭を下げる。
１…２…３…、よし、もう良いだろう！
パッと顔を上げ、精一杯の笑顔で。
「つぎは、おどぇうよーに、こぇかりゃ、レンシュウしましゅね！」
この場凌ぎの、口から出任せの、かる～〜い社交辞令のつもりだった。
有りえもしないその、次回を、私は微塵も望んでいない。
しかし、覆水盆に返らず。
言ってしまってから、失敗だった…とこの後痛感する羽目になるが、今はそんなことよりも…。
目の前の美少年の表情が、この日初めて変化した。
今までの作り笑いが消え、キョトンと子供らしい素直な驚きに表情が彩られたのだ。
ーーうわぁ〜、こんな顔もできるんだぁ…。ーー
今までは作り物過ぎて、胡散臭くて本心が見えなかったが、今は違う。
ちゃんと人間で、ちゃんと心からの、感情。
人間味溢れる感情を、はじめて見せてくれた。
年相応な可愛らしい表情に、なんだか無性に嬉しくなる。
「えへへ、レスターしゃま、ビックリしてうね、…ウレシイ～ね～♪」
にへら…と、だらしないふにゃふにゃの笑顔が自然と浮かんでしまう。
私のフニャけきった笑顔を目にした少年の綺麗なサファイアの瞳が見開かれる。
見開かれていくうちに、その瞳の奥に何か不思議な光が灯った、気がした。
ガラス玉が、一瞬で貴石に変わったかのような。
今までになかった煌めきが加味された。
「ライリエル様…、じゃあ今日は諦める。 だからかわりに、僕の洗礼式後のパーティーで、パートナーとして踊ってね？ 約束だよ？」
急に砕けた口調で、一方的に早口で告げられた“約束”。
おもちゃに初めて興味を持ち、執着心を芽生えさせたかのような、不穏で妖しい光が宿った瞳で、ひたと見つめられる。
そして飛び出した三度目のトンデモ要求。
「ふぁぇ…？」
「「「 ！！！？ 」」」
「ふふっ、楽しみだなぁ。 本番までは定期的に、一緒に練習しようね？ 僕一人でも来れるから、当分は僕がこちらにお邪魔させてもらうよ。 これから宜しく、ね？ ライリエル様。」
「ふぉぁ…？」
いつの間にか決定事項になり、今後の訪問予定まで計画されているのですが？
一体全体、何が起こったのかしら？！
この短い間の遣り取りの何処に、彼の興味を釣り上げる要素があったのか？？
思い当たる節が、存在しないのだが？？？
ーーやっべぇ…、こりゃぁ、やっべぇぞぉ～～？！ーー
記憶薄弱、攻略したのは1回のみの、攻略対象に興味を持たれてしもうた…、これは死亡フラグに繋がっているのか？
ーーどうしよう、リトライしたい。 いや、できれば二度とはトライはしたくない。 リテイクしたい、が正しいか？ーー
イケボにホイホイされて、安易・安直にこの部屋を訪れてしまった数分前の自分を、自室に拉致監禁したい。
ーーあぁ、石橋を叩かなかったツケをこんな形で払わされるなんて…。 聞いてない、こんな展開。ーー
途方に暮れて肩を落としきる私に、背後から手が伸びる。
同じタイミングで、大きさの違う2つの手が私の肩の左右をそれぞれ掴み、後ろに引っ張る。
性急さを隠そうともせず、力の限り、引き倒される。
このまま後ろに倒れ込む？！…という心配は無用の長物だった。
肩を掴む手はそのままに、各々の空いている手で、背を抱きとめられる。
長兄と次兄それぞれが、全く同じ動作を示し合わせもなく、タイミングのズレなど一切なく、引き剥がす行動を選択し実行した。
彼らの大事な妹に危害を加えかけた件で、つい先刻要注意人物リストに追加した年端もいかぬ少年を、射殺さんばかりに睨めつけながら。
長兄は睨みおろし、次兄は敢えて下から睨みあげている。
「？？ お兄しゃま…？」
状況がうまく飲み込めず、目をパチパチ瞬かせて、それぞれの横顔を傾いだ身体を支えられた態勢のまま、見上げる。
視界の上の方にぼんやり見えるのは、お父様かなぁ？
先程から魔王になっていたお父様は、最早大魔王に進化していた。
男性陣の激怒ぶりに、恐ろしいよりも、どうしたものかと頭を捻る。
眼前の難題に幼い頭脳を振り絞って悩む私を2人の兄はしっかり支えて、ちゃんと立たせてくれた。
なんとも甲斐甲斐しい、でもおこなのは変わらない。
少年に対しては一触即発。
最初にこの緊迫した空気の中で、声を上げたのは長兄だった。
「レスター様、そのご提案は、承服し兼ねます。 ライラも、驚き過ぎて言葉も出ない様子。 年の頃の釣り合う他のご令嬢を選ばれることを、強く、お薦めいたします。」
言いながら半歩前に踏み出し、私の右半身を隠した。
「この後のパーティーで、時間の許す限り存分に、お相手を見繕われて下さい。 妹には今後、一切構わずに。」
次兄も言葉とともに半歩踏み出し、私の左半身を隠した。
でもそんな行動より気になることがある。
ーーエリファスお兄様が…敬語使ってる……？！ーー
普通に驚いてしまった。
2人の兄の体にすっぽりと隠された私には、お兄様達を見返すレスター様の表情は見えない。
見えないのに、何故か解るような気がした。
今、どんな表情で、騎士の如く立ちはだかる兄達と対峙しているか。
きっと、あの表情だ。
貼り付けたような、綺麗な笑顔。
温度のない仮面のような、偽物な表情。
「お2人は、心から妹君を愛しておられるのですね。 心配されるのも無理はない。 ですが僕は、ライリエル様が良いのです。 パートナーを変える気は毛頭ありませんので、悪しからず。」
クスクスと嗤う。
年上の男児2人に睨み付けられて、怯まず、怯えず嗤いながら反論する。
ーーこんな5歳児、嫌だなぁ…。ーー
爽やかイケメンは、どこへ？
ゲームとの乖離が甚だしい。
真っ黒黒助も真っ青に変色するくらい、暗黒すぎる。
ーー性格がここまで捻くれてしまっているとは、これ如何に？ーー
攻略対象者のキャラ崩壊具合にドン引きしながら、お兄様達の陰に、自主的に身を隠す。
そんなお兄様達の壁から、ヒョイと顔を覗かせ、私の姿をみとめると、ヒラヒラっと手をひらめかせ私の視線を誘う。
まんまと手の動きにつられ、レスター様を見てしまう。
私が目を向けたのを確認すると、今までで一番の笑顔。
造り物でない、ちゃんと感情を伴った、最高光度の笑顔。
ーーめっ…、目がぁあああぁあぁあ～～～！！！ーー
眩しすぎる輝く笑顔に、目が焼かれた。
だが、その目を覆うことは決してしなかった。
ーーだって、美少年の笑顔、見たい！ 脳裏と網膜に焼き付けたい！！ その為ならば、生きながらに焼かれる苦行にも耐えてみせますとも！！！ーー
「これから僕と、末永く仲良くして下さい。 勿論今は、お友達として、ね？」
「 ！！？？！！ 」
青天の霹靂。
最初の心象イメージ再来。
本気の仔犬は、仔犬じゃ済まなかった。
可愛いの化身となった笑顔の美少年に、抗える気がしない…！！
期待に満ち満ちた、煌めき潤むサファイヤの瞳の魅了力は、この心の臓を撃ち抜くだけに飽き足らず、思考力までも撃ち砕いてしまった。
言葉の意味もわからないまま、その瞳が私に乞う望みのままに、赤べこのようにカクカクと首を縦に振ることしか出来なかった。
