第４話：魔物再襲撃
得意気な顔で大笑いしていたラウルだったけれど、僕の言葉で目を剥いた。
またまた糸目が開いて切れ目を晒し、食い入るように僕を見てくる。
「な、なんやて？」
「この遺物弓は、一度使うとしばらくの間は反応しないんだ。魔力を集めてるのか、魔法の詠唱をしてるんだと思う。僕も色々試してみたけど、どうにもならなかったね」
「そうかぁ～。やっぱり世の中、そう上手いこといかんねやなぁ。ま、しゃーないわ」
ラウルはガックリと肩を落としつつ、糸目に戻って力ない笑いを零す。
期待感がそれだけ強かったのだろう。可哀そうになるぐらいの落胆ぶりだ。
長々と吐き出される溜め息が重い。
「そもそも、これ一つで簡単に探索できるなら、僕はキミとパーティーなんて組まなかったよ」
「そりゃそうや」
項垂れていたラウルは顔を上げ、口の端を歪めて見せる。
立ち直りの早さも冒険者には必要だ。成功より失敗の方が多い生き方なのだから、いつまでも直面した問題を抱え落ち込んではいられない。意識と頭の切り替えは早ければ早いほどいい。それが自身の生存率を上げることに繋がる。
「それに新手のお客さんも来たみたいやしな」
「今度はキミの腕前を拝見させてもらうよ」
ラウルが両手の短剣を構え直すのに合わせ、僕も暗がりの奥を向く。
今しがたスケルトンがやって来た方向から、同じような足音が聞こえてきていた。
重複する硬い音は単独の敵が発すものじゃない。今度は２体がこちらへ歩いてきているらしい。
「僕の遺物弓はまだ使えない。任せたから」
「安心せぇ、ワイが頼れるっちゅーところを見せたるさかい」
僕らが言葉を交わしている間に、通廊の闇から新しいスケルトンが歩み出てきた。
先と同じくすんだ銀色に、骨格だけの体。両眼窩の赤い光は、こちらを見付けると明度を増す。
上顎と下顎が何度も嚙み合わされ、銀色の歯並びが不気味な音を響かせた。
「毎度毎度、やかましいねん！」
ラウルは真っ先に両腕を振り、握っていた短剣を投げ放つ。
二本の刃は宙を滑り、スケルトンの両眼部へと正確に突き刺さった。
左右の赤光が減り込む短剣で塞がれ、僅かに魔物のバランスが崩れる。この時にはもう、ラウルはベストに吊るす鞘から短剣を抜いており、両手にしっかりと握り締めていた。
そして飛び出す。石畳を蹴って前方へ駆け、一気にスケルトンへ肉薄すると、銀の骨首目掛けて両腕を振った。
握られた短剣が左右から素早く走り、魔物の首を挟んで交差する。砥がれた刃が加速と共に圧力を掛け、両隣から迫ることでスケルトンの首を切り落とす。
硬質な擦過音を周囲へ飛ばし、銀色の頭骨が石畳へ転がった。首の斬られた体は力を失い、糸の切れた操り人形のように倒れ伏す。
だが終わりじゃない。すかさず後続の２体目が参戦し、ラウルの隣を走り抜けようとした。
「行かせるかい！」
即座にラウルも反応し、短剣を共に左腕を伸ばして大きく振る。
薙がれた短剣はスケルトンの首に当たったが、片側を擦って傷付けはすれど、切断には至らない。
眩い火花が刃と骨の接面で散り、一瞬だけ周りを照らした。けれどそこまでだ。
このスケルトンはラウルの斬撃範囲から外れ、僕の方へと駆けて来る。
「ちょぉっ！？ 抜かれてもうた、すまん！」
慌てたラウルの叫びを余所に、銀骨の魔物は僕の前へ達した。
スケルトンの拳が固く握られ、曲げられた肘が腰の捻りに合わせ、後方へ引く。
それに応じて僕は敵の懐へと踏み込んで、自分から近付いた。後ろへ退けば拳打のリーチから逃れられたが、そうはしない。
一息に接敵し、銀色の拳が繰り出されるより先に、手中の遺物弓を振った。
頑強な黒の長方体がスケルトンの側頭部に激突し、それそのものの硬さで容赦なく押す。遺物弓は衝撃に負けず、逆に銀色の頭部を凹ませて、壁際へと叩き付けた。
スケルトンの体は横側へと勢いよく流され、体勢が崩れたことで拳打もあらぬ方向を突いて終わる。
ラウルの一斬を受けていた首骨は、僕の殴撃を食らったことで亀裂を深めた。あとはそこからボキリと折れ、頭と体が分離したことで、活動が止まる。
