私はアイテム

44.ティータイム

登場人物

伊藤麻紀……主人公。大学１年生

清水千佳……学生寮で麻紀と同じ部屋に住む。リーダー的存在で少し太り気味

菊池友紀……学生寮で麻紀と同じ部屋に住む。科学好きで、今時の娘という感じ

志藤　薫……学生寮で麻紀と同じ部屋に住む。整った美人だが、男っぽい性格

伊藤由美……麻紀の母親。UGC職員

伊藤正一……麻紀の祖父。装置の開発者。黒田総裁と峰准教授と級友

伊藤史子……麻紀の叔母。孝之の妹

黒田総裁……元総理大臣。ＵＧＣ総裁

峰准教授……H大学の准教授。児島の父。黒田総裁と伊藤教授の級友

青木…………児島と史子の親友

児島…………装置盗難の容疑者で伊藤教授のアシスタント

安藤…………元H大学の准教授。峰准教授の同僚。装置を盗んだ真犯人。

福山…………由美の同僚

中山…………麻紀と千佳がアルバイトしているコンビニの先輩。児島、史子、青木の級友

パーカー司令官……現在の装置所有者

ダニエル……パーカーの息子

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　黒田総裁は上座から全員の顔を眺めた。

　総裁の右手に祖父、峰准教授、青木さん、母、千佳、友紀が並んで座り、向かい合わせに、総裁の左手から福山さん、史子叔母さん、中山さん、薫、私の順に座った。

　祖父が立ち上がり、挨拶をした。

　「今日はお集まり下さり、ありがとうございます。うちの麻紀が大変お世話になっております。申し遅れました。麻紀の祖父の伊藤正一です。そしてこちらが既にご存じかと思いますが、元総理大臣の黒田です。黒田が皆様と話したいというので、このようなお茶会を催させていただきました」

　「突然すまなかったね。どうそ紅茶をお召し上がり下さい。冷めてしまいますよ」

　場を和ますように、総裁がにこやかに言うと、母が軽く手を挙げた。

　「総裁、改めてご紹介します。娘の警護役で同居人です。千佳」

　「はい。清水千佳です。お会いできて光栄です。こちらは菊池友紀、志藤薫です。どうぞよろしくお願いいたします」

　３人がお辞儀をすると総裁は、うむ、と頷いて言った。

　「君達の活躍は聞いています。この度はＵＧＣにご協力頂きありがとう。それから清水さんはＵＧＣの職員に採用されるそうだね。おめでとう。期待しています」

　「ありがとうございます」

　「腕時計は気に入ってくれたかな。伊藤が作ったんだ。ＵＧＣから君達への大学入学祝いだ」

　「はい。先日の大男の騒動ではとても大変役にたちました。素敵な腕時計をありがとうございました」

　千佳が祖父にもお礼を言うと、祖父は「いやいや」と照れたように手をふった。

　しばしティータイムとなり、総裁と史子（あやこ）叔母さんに大学や寮生活についてあれこれ質問を浴びながら、雑談を楽しんだ。

　中山さんは大切な話があったらしく、先に本部に来て、総裁らと会っていたようだ。

　どうやら中山さんは祖父と峰准教授とは初対面の様だ。

　おそらく中山さんは、今そこに児嶋さんの父親が居るとは、気付いていない。

　峰准教授が時々、中山さんを懐かしむ様にも、悲しそうにも見ている気がした。

　きっと息子である児嶋さんと重ねて、復讐に手を染め翻弄された人生を送ってきた中山さんに、複雑な思いがあるに違いない。

　祖父は私が楽しく話す姿を、目を細めて見ていた。

　私はおじいちゃんっ子だった。

　祖父は私に何でもしてくれた。

　動かない犬のぬいぐるみのワンちゃんを

　「歩けるようになったらいいのに」

と話した翌朝、祖父から少し体重が重くなったワンちゃんを手渡された。

　おなかにはスイッチが付いていて、スイッチを入れるとギーギー音をたててワンちゃんが歩き始め、私は大喜びした。

　私は祖父にとても可愛がられた。

　祖父はアイテムである私を、どんな気持ちで見ていたのだろうか。

　きっと装置が巻き起こした事件に、ずっと心を痛めてきたに違いない。

　今ここに集まっている人達は、装置によって深く傷つき人生を翻弄されてきた。

　特に中山さんは長い間１人で戦い、殺人まで犯した。

　ようやく穏やかな生活を取戻したところに、私達が現れ、時間は巻き戻された。

　旧友とも再会した。

　千佳が紅茶を片手に訊ねた。

　「中山さんは本部と何のお話をされていたのですか？」

　中山さんの顔色が曇り、黙り込んだ。

　「中山さんに、お仕事を辞めてもらいたいとお願いしていたの」

　代わりに史子（あやこ）叔母さんが答えると、部屋がしんと静まり返った。

　「それは中山さんにまた危険が及ぶから？」

　私が訊ねると、総裁が答えた。

　「それもあるが、もっと重大な理由があってね。ダニエル君の治療と、装置の研究に、力を貸して欲しいとお願いしていました。コンビニを辞めて、この本部で仕事をしていただきたいとね」

　「ダニエルの治療？　ダニエルがどうかしたんですか！？」

　薫が驚いて言った。

　薫と友紀は、ダニエルがアイテムだという事をまだ知らない。

　総裁は続けた。

　「ダニエルはアイテムでした。ダニエルは中山さんについて、全てパーカーに話してしまったんだ。そして中山さんは狙われた」

　「ダニエルがアイテム？　全て話した？」

　友紀はショックを受け、両手で口を押えた。

　薫も驚きの表情を浮かべた。

　福山さんが言った。

　「だからダニエルは、中山さんが危険にさらされると分かっていたんだ。それを知らせに中山さんに会いに来た」

　福山さんは中山さんの方を見て言った。

　「ダニエルは、自分の意志で君の事を話したんじゃない。アイテムだから話してしまったんだ。おそらくダニエルは父親には逆らえない。そうプログラミングされている」

　「ダニエルは今、どうしてるんですか？」

　千佳が心配そうに言った。

　「ダニエルはまだ検査中だ。しかし動揺している。治療に集中できないんだ」

　そう福山さんが言うと、祖父が中山さんに言った。

　「中山さん、私からもお願いです。あなたには装置に関するノウハウがある。私達と一緒にダニエルの治療と装置の研究に力を貸して頂きたい。私達はもう年寄りだ。できれば若い人に受け継ぎたい。是非、児嶋君の代わりに、私達を手伝ってもらえないでしょうか」

　「ダニエルの治療には喜んで協力します。ですが装置に触れるのは嫌です！」

　中山さんはきっぱりと断った。

　どうやら私達が本部に着くまでに、話し合いは平行線だった様子だ。

　中山さんは視線を下に落としたまま動かなかった。

　テーブルの上に重ねて乗せている手が、震えている様にも見える。

　中山さんは装置で安藤を殺した。

　その事は中山さんにとって、堪えがたい事なのだろう。

　祖父もそれはよく分かっていた。

　祖父から次の言葉は出なかった。

　祖父の代わりに史子（あやこ）叔母さんが言った。

　「中山さん、気持ちは分かるわ。でも、装置は戦争の道具ではないの。病気や障害で日常生活がままならない方のための医療機器なの。彼らが人間らしい生活を送れるようにと開発された、素晴らしい医療機器よ。アイテムの治療にも装置が必要なの。装置の存在は極秘よ、他の誰にも、こんなこと頼めないの」

　「だけど……」

　「アイテムにされてしまった人はダニエルだけじゃない。劣化した装置でアイテムにされてしまった人達が他にもいるの。彼らも治療してやりたいの」

　すると母が口を挟んだ。

　「史子(あやこ)もお義父さんも、少し待ちましょうよ。先輩はまだ休養が必要だわ。色々ありすぎたわ。まずはダニエルさんに会わせてあげて。ダニエルさんの治療をまず優先しましょう。装置の事はそれから考えましょう」

　中山さんの目は潤んでいた。

　史子（あやこ）叔母さんは、はっとし、そして申し訳なさそうに言った。

　「ごめんなさい。私ったら、中山さんの気持ちもよく考えずに……」

　「いいの、ふみちゃん。ごめんなさい、伊藤先生、少し考えさせて下さい。時間を下さい。すみません」

　祖父ではなく、総裁が優しく答えた。

　「私も申し訳なかった、中山さん。色々な事があったのに。私達は少し焦っているのかもしれない」

　いいえ、と首を振った中山さんに、母が言った。

　「先輩、ダニエルさんの証言から色々と分かった事があるの。先輩とダニエルさんが出会った時、ダニエルさんは既にアイテムだった。装置にかけたのはパーカー司令官、ダニエルさんの父親よ」

　母は、ダニエルの証言から得た詳細を語った。

　私達はダニエルの悲しい過去を知った。