『勇者召喚システムに対するログ、及びエラー報告』
※本作は「勇者召喚」という仕組みそのものを扱った物語です。
残酷描写・倫理的なテーマを含みます（R15）
大勢の魔術師が集まり、呪文を唱えている。
「古臭い。魔術師の名が泣くね」
ぼそり、と隣で兄が呟いた。
いつもなら注意するはずが、この空気に圧倒されて彼の裾をギュッと握った。
魔法陣が一際輝き、中央に人影が現れた。
「勇者様！」
周りの大人たちは一斉に膝まづく。
「え……なにこれ？勇者？異世界転移？え、マジで？」
説明するために、魔術師の一人が近づいていく。
「うわーー！それ、ローブってやつ？初めて見た！なんの意味があるの？」
彼は慣れた調子でこの世界と勇者の話をする。
周りも、この風変わりな勇者に驚きもしない。
「勇者」はもっと大人だと思っていたのに。
「すげーー！猫耳幼女？？しかも美幼女？？凄い！コスプレじゃないよね？かわいい」
「え、え……」
勇者は一目散に私に駆け寄ってきた。
隣で兄が、頭を抱えて溜め息をついている。珍しい事だった。
私は、彼のお世話係に任命された。
――８歳で。
◇◇◇
「レミちゃん。俺、もうすぐ誕生日なんだよね。２１歳になるんだ。向こうではさ、ようやく成人して一年目」
「２１？１６歳くらいかと思った」
勇者――ユウは私の頭をグシャグシャと撫でた。
「この猫耳幼女は！日本人は童顔なの！……カメラでもあればなぁ」
彼は視線を遠くへ投げた。
「カメラ？」
「原理はよくわからないけどな……。うーーん、大昔の発明では光を焼き付けて？……とにかく、映像を残せるものなの」
「そうなんだ。作ってみようか」
兄と相談したら作れそうだ。私は軽い口調で言ったが――。
「え、本当に！？レミちゃんは凄いな」
「そ、そんな事は」
満面の笑顔で褒められてしまった。
幼い私は、彼の孤独も、その恐怖も気づかなかった。
――王城の地下。
「勇者」が潜る扉がある。
その先の「何か」を成して帰還するという。
私は、扉の前で手を振った。
誰もが危険がないと言っていた。
その言葉を真に受けて。
「じゃあ、行ってくるな！」
大勢が見守る中、ユウはそのまま扉に入っていった。
ユウが帰ってこない。
一日目。
とにかく、異様なあの扉の先で何が起きているのか不安だった。
二日目。
ユウが心配で何度も祈った。
三日目。
兄に聞いても、答えてくれない。
でも、何かを隠しているのは確実だった。
四日目。
ため息をつきながら、兄は扉まで連れて行ってくれた。
中には――。
中には、ユウがいつも身につけていた「腕時計」というものが転がっていた。床には、赤いもの。
魔術師たちは淡々と片付けていく。
そういえば。
「……お兄様。ユウが持っていたもの。前に研究室で、全く同じ物をみました……。ほんとうにおなじもの、なんですか」
「こういうシステムなんだよ。俺自身はあまりにも非効率に思えるけどな。これは、そういうものだと思ったほうがいい」
私は、そっとその時計を拾った。
ポケットに入れる。
そして、夜。
ユウと一緒に撮った「写真」の上に「腕時計」を乗せた。
写真の中の私と彼は、
何も知らずに笑っていた。
ポタリ。と水滴が落ちた。
いつの間にか溢れて止まらなかった。
抱えきれない感情が、一晩中、机を濡らし続けた。
◇◇◇
――１３歳。
五年に一回の勇者召喚の儀式。
兄の補助として、私は参加していた。
兄は、次期魔当主として儀式を主導していた。
「そう睨むなよ。また、彼に会えるぞ」
「それは……」
古い魔法陣が光りだした。
いつかの見たそのままの再現された光景。
光が収まると――。
「え……なにこれ？勇者？異世界転移？え、マジで？」
懐かしい声が聞こえた。
一瞬、彼と目が合う。
状況を説明している魔術師を無視して、こちらを見ているユウ。
私は視線をそらした。
見ていられなかった。
しかし――。
彼は、また、真っ直ぐに私の所に走ってきた。
私を見て、同じ事を言う。
同じ自己紹介をして、私を側に置きたがる彼の希望通りに、また世話役として選ばれた。
「ここって、違和感が凄いね」
「そうかな」
前回にはない会話だった。
「実際のところ、俺は剣すら握らずに、ただ役目を果たす時を待つだけだ。……まぁ、レミちゃんに言っても仕方ないか」
「……ごめんね。役に立てなくて……」
「せめてカメラでもあればなぁ。俺、もうすぐ誕生日でさ」
「……あるよ。これ、あげる」
これ以上は耐えられなかった。
口元を食いしばり、必死に言葉を抑えつける。
ユウに、以前作ったカメラを押し付けて部屋から逃げた。
――それを見た彼が、どう感じるかも考えもしない行動だった。
「……カメラ？なんでこの世界に」
せめて、彼のこの呟きだけでも、聞いてあげられていたら良かった。
勇者が扉を開ける当日。
「レミちゃん。せっかくだし一緒に撮ろうか」
「……うん」
カメラの前に二人で並ぶ。
ボタンを押す音がした。
「なんかさ。前に話した事、整理できた気がするよ。みんな、俺を知りすぎてるね」
「……。」
「特にレミちゃん。君は、俺を知ってる。そうでしょ？」
喉が貼り付いて声が出せない。
そんな私に、ユウは手を振って。
そのまま扉をくぐって行った。
手には、残されたカメラを握りしめている私。
それを、地面に置く。
ゆっくりと息を整えた。
そして一拍の後。
私は閉じる直前の扉に滑り込んだ。
後ろで静止の声がするが、全部振り切ってユウの元へ向かった。
「レミちゃん？」
「ユウ！」
彼は部屋の中央。
魔法陣の上で、驚いた声を出した。
彼には珍しく笑顔を浮かべてもいない。
「私もつきあうよ。やっぱり無理だった。だって、ユウなんだもん。あの時と同じ、ユウなんだもん」
彼は小さく呟いた。
そういうことか……と。
「あーー……。なるほど。ありがたいけど、子どもを道連れにする悪い大人にはなりたくないな」
眉を下げて苦笑いをする。
魔導陣が発動する兆候が現れてきた。
私は覚悟を決めて、ユウにしがみつく。
「ごめんね。レミちゃん、これだけは無理かな？」
次の瞬間、私は彼に思い切り突き飛ばされ。
部屋の隅まで転がっていった。
発動してしまった。
これではもう近づけない。
物凄く長い時間が経った気がする……。
彼のうめき声が。抑えきれなかった声が、耳から離れない。
ようやく光が収まり、倒れた彼に近づく。
「ユウ」
まだ意識があるのかもわからない。
それでも私は、彼の体温が消えていく瞬間まで、抱きしめ続けた。
◇◇◇
――ユウ視点。
いつも通りの日だった。
バイトに遅れないように早足で駅まで向かう途中。
急に足元が光り、次の瞬間には暗くて広い空間に座っていた。
「勇者様」
大勢の人が一斉にひざまずく。
――勇者様？
周囲を見ると、みな喜んでいる様子も見られない。
淡々と説明を受ける。
その瞳には、尊敬のような熱も、怯えた色も見えなかった。
なんだ？
「え、これって噂の召喚ってやつ？マジで？」
軽口を叩いてみても、反応は変わらない。
明らかに、おかしい。
普通なら、何かしらの反応があるはずだ。
『勇者』にがっかりしてくれてもよかった。
驚いてくれてもよかった。
しかし、当たり前のように受け止められる。
違和感が積み重なる。
その時、一人の女性と視線があった。
こちらを注視している。
しかし、彼女だけは「俺」を見てくれている。そんな気がした。彼女は俺の世話役に立候補したらしい。
通り過ぎるとき、彼女の隣の男性が低い声で告げた。
同じ猫耳だ。血縁か？
「これ以上、レミに深入りするな」
「は？」
――深入りもなにも。まだ数回しか話していない。
会ったばかりだ。
◇◇◇
「レミちゃん、この世界に魔王とかいるの？」
「魔王？ユウの世界にはそんな存在がいたの？」
レミは首を傾げた。
この世界の「勇者」。何をする存在なんだ？
「俺の世界にもいなかった。でも、レミちゃんみたいに獣人ってやつも居なかったよ」
「だから、あんなに喜んでたんだね」
彼女はクスッと笑った。彼女の耳がぴくぴくと動いている。
（あんなに喜んでいた、ね）
まただ。彼女に対する違和感。
最初からの知人のように話をする。
ふとよぎる面影。説明が出来ない胸の詰まり。
夢の中で最後に自分を抱えて泣いている少女が、レミに見える。
でも年齢が合わない。
最初から距離が近いレミ。
彼女が知らない話題をわざと振ってみる。
「これさ。お気に入りなんだよね」
最新の腕時計を掲げる。一番新しいモデルだった。
「うん。よく似合ってるよ」
彼女は驚かなかった。
当たり前のように続く会話。
「俺って何歳だと思う？」
「ユウは大人だよ。童顔を気にしてるの？」
軽い口調で会話を続ける。
「いや？ただの問題。当たったら勝ち。負けた方が一つだけ言うことを聞くっていうのは？」
「いいよ。約束だからね？――２０歳」
「ハズレ。２１歳」
「誕生日までまだあるんでしょ。卑怯もの」
やっぱり、彼女は俺を知っている。
疑いが確信に変わった。
彼女の留守を狙って部屋を漁った。
何を探しているかもわからない。
何が証拠になるのかすら判断が出来ない。
そして――。
見つけてしまった。
今、俺が付けている、同じ型の腕時計を。
今しているのと同じ時計だ。しかし、壊れているらしい。ヒビが入り、すでに止まっている。
かなり古そうだった。あちらこちらに傷がある。
――こびりついた赤黒いもの。
何を信じればいいのか。
全く見当もつかなかった。
◇◇◇
「ユウ、何か悩んでる？」
「いや……」
顔を上げて、彼女と視線を合わせる事が怖かった。
コトンと何かを机に置いた。
「これは……」
「カメラだよ。一緒に撮ろう！今なら、ちゃんとユウにつり合うよ」
カメラ。俺の世界と同じ名前の、同じ機能のもの。
見た目もそっくりだった。
さらに。
（――今なら、俺につり合う？）
「いいよ。それで、これはどうやって使うものなの？」
「え？ここのボタンを押すだけじゃない。どうしたの？」
「いや。この世界にも便利な物がいっぱいあるなぁって思って。こういうの沢山あるの？」
「ううん。これは一個だけしかないよ。特別に作ったんだ」
彼女は懐かしそうな顔でカメラを撫でた。
「じゃあ、撮ろうか」
「うん！……えへへ。もっと近づいてもいい？」
無邪気に聞いてくる。
その瞳には悪意は一つも感じなかった。
だが、違和感は積み重なっていく――。
◇◇◇
今夜、勇者の仕事があるという。
何をするのか、どうすればいいのか。
誰も質問に答えてくれなかった。
――逃げ場がない。
仕方なく、周囲を魔術師に囲まれながら移動する。
隣には、ピッタリとレミがついてきていた。
王城の地下だという、その扉の前で立ち止まった。
重々しい扉。
それを二人がかりで開けていく。
中は薄暗く、よく見えなかった。
「じゃあ、行ってくるよ」
言葉を振り絞って、前に進む。足が震える。
「ユウ。今回は、私の好きにするからね……」
後ろから、静かな声が聞こえた。
レミ。最後まで信じきれなかった。
彼女の全てが信頼できず……でも心の何処かでは受け入れていた。不思議な少女。
扉をくぐり、ポケットから小型のナイフを取り出す。
何か書こう壁を触ったら、そこには日本語が刻まれていた。
『ユウ。正、正、正……』
日本人らしく、『正』の字で数を残していた痕跡。
「……なんだこれ。なんなんだ。俺？俺の字か？」
震える手で、そこに棒を一つ足す。
その時。
「ユウ！今回は私も一緒にいく……！」
「レミ？」
それでも、飛び込んできたレミを見て安心する。彼女は敵じゃなかった。
そして、それを見越していたのか……。
「――駄目だ」
彼女の兄が突然目の前に現れ――、
レミを気絶させて抱き上げた。そのまま、背を向けて扉に向かって歩いて行く。
「……俺は、毎回ここで死んでるのか？」
「どうせ、お前は忘れるよ」
それが答えだった。
気を失ったレミを抱えた彼が退出する。
――バタン。
扉が静かに閉まった。
◇◇◇
２３歳になった。
もう、彼の歳を追い越した。
今は儀式の最中だった。
また、国のためにユウを呼び出すのだろう。
何度も失敗した記憶が脳裏をよぎる。
今回は、ユウに真実を伝える。
そして彼に選択してもらおう。
お馴染みの召喚陣で、彼が呼ばれる。
久しぶりに見た、彼の姿。
ふと気づいた。
いつも軽口をたたいて余裕そうだったのに。
ずっと年上だったから気づかなかった違和感。
視線が何度も彷徨っている。
軽口を言っている間も、かすかに指が震えていた。
――そうだったんだ。
ユウは強くなかった。
明るくて、能天気でもなかった。
私は、ゆっくりと近づいて彼に話しかけた。
「あなたは勇者じゃない。安心して」
彼はほっと息をついたようだった。
この場ではこれ以上は発言できなかった。
それでも、ユウの信頼を少しは得られたようだった。
◇◇◇
ある時は、猫耳の幼い子供が癒してくれた。
別の時は、少し成長した少女が泣いて、俺を抱き締めてくれた。
毎回、言葉が少し違う。
また、泣いている。
俺の知らないはずの場所で。
その面影が、重なる女性。
手を伸ばしたくなって――。
つい、猫耳を触ってしまった。
「……！」
「うわ、ごめん！もしかして、あれなの？よくある設定で獣人の耳は……」
――殴って黙られた。
◇◇◇
私は咳払いして、話し出した。
「正直に言うわ。あなたは『生贄』として呼ばれているの。それも……」
あまりにも酷い話に、口ごもってしまう。
そこに、ユウの抑揚の強い声がかけられた。
「夢でさ。よく、猫耳の女の子が出てくるんだけど……君だよね？」
「……さぁ？夢の話は分からないけれど。真剣に聞いて、お願い」
心臓が胸を打つ音が大きい。
期待と恐怖と、その他がない混ぜになって私を混乱させる。
「俺、馬鹿だからさ。人を見る目だけはあるんだ。いいよ、信じる」
ユウは、そう言って笑った。
ただ、それだけの理由。とても彼らしいと感じた。
「そっか。じゃあ、１回目から信用されてたのね……」
その事実を知って。
少し、前かがみになってしまう。
「あなたを犠牲にする、この国から逃がしたいの」
「犠牲……か。なるほどなぁ」
「驚かないの？」
彼のあまりの落ち着きぶりに驚いて聞き返す。
少し考える素振りをして。
しかし彼は、やはり観察力がある答えを導き出した。
「普通に考えて、この国って勇者なんていらないじゃん？だから、そういうことかなって」
きっと、いつも疑問に思っていても、あの扉をくぐり続けてきたのだろう。
「勇者は、安定的なエネルギー源として召喚されているわ」
「へぇ。毎回、魔力装置に組み込むために？」
それを伝えても彼は驚かなかった。
「ごめんなさい」
「君が謝ることじゃないし。この国、終わってんな」
「え？」
「たった一人に国中を便利にさせるだって？」
ゆうは肩をすくめた。
「俺の世界では、不便だからこそ凄い人間が出てきたけどな」
――バーーンっ！
扉が思い切り音を立てて開かれた。
現れた人物を見て溜息が出る。
「そう！僕もそう思うんだよ」
「……お兄様。少し待っててくださいとあれほど言ったのに」
「誰？」
頬を掻きながら首をひねるユウに紹介する。
「すみません、私の兄です。これでも一応、魔塔主で……」
「うわーー！魔塔主！？しかも若い！アニメでしか存在しないと思ってた」
「？」
兄と二人で首を傾げる。
「いいねぇ！僕も今の保守的な国に不満だらけだった！何だあの古臭い魔法陣は！新しい論文もいつも却下しやがって――」
何かを思い出しているのか、やたらと熱が入っている。
「お兄様。煩い」
「はぁ。妹は冷たい。しかし、来るべくして来た瞬間だな。俺の代でっていうのも運命的だ。明日は雷が降るぞ。いや、炎のほうがいいかな?」
しかし、私たち全員は目を合わせた。
「じゃあ」
「あぁ、老人どもの古臭い風習を壊してやるよ」
兄の実力は本物だった。
そして、保守的な考えを嫌う異端児だ。
「じゃ、勇者ゆう。妹をよろしくな！」
兄が親指を立てる。
ユウがそれを同じ動作で返し、口元を少し歪ませた。
「じゃあ、俺は異世界人として――この世界に宿題を出そうかな？」
何をする気かは知らないが……。
楽しそうなユウを見るのは嬉しかった。
こっそりと下を向いて、袖で顔を拭った。
◇◇◇
兄は今後の動き方を考えると、退出していった。
二人きりになった部屋の沈黙に耐えられなくて。
私は、無意識に沢山話をしていた。
「ユウはね。最初は、優しいお兄さんだった。大好きだったんだよ」
「俺が初恋なんてね、いいのかな」
幼い頃の思い出を、少しずつ彼に伝えた。
「毎回、同じ自己紹介してくれたけどね……。初めましてなんて言いたくなかった」
記憶がないユウに、また再会した話も。
一緒について行く覚悟をしていたが失敗したことも。
「目の前で助けられなかった時は……」
「いいよ。大丈夫」
ユウはそっと抱き締めて、背中を優しく叩いた。
「私、年上になっちゃったんだ。それでもいい？」
「こんなに一途に思ってくれる可愛い子を、許せないはずがないよ。……一緒に逃げてくれる？」
「……うん、もちろん！」
◇◇◇
外の国へ行っても、そこまで不自由ではなかった。
結局は、あの恩恵を受けていたのは上の階級の人間だったんだろう。
人は薪で火を焚き、井戸で水を汲む。商人は新しい物を売りだし、街の活気は何一つ失っていなかった。
でも、たまにレミの人生を奪ってしまった気がする。
初めて会ったのは８歳の頃だという。
それは、幼い少女にとっては呪いではなかったか。
新居に引っ越して数日。
荷物を片付けていると、ヒラヒラと落ちてきた紙があった。
やばい。レミの荷物だ。
慌てて拾うと――。
四枚の写真だった。
一枚目は、幼い女の子と俺が笑っている。
二枚目は、少し成長した女の子はつらそうに笑顔を作っている。
三枚目は、俺が笑えていなかった。
四枚目は、この前撮ったやつだった。二人とも一番の笑顔だった。
過去は思い出せない。
彼女だけが背負っている物も多いだろう。
でも、この笑顔を嘘だとは思わない。俺は、俺なりに進むしかない。
そう思って、胸に写真を抱き、空を仰いだ。
異世界でも、空は真っ青だった。
◇◇◇
突然と勇者が消えた。
魔術師は大騒ぎになった。
国も、貴族も巻き込んでの大混乱だった。
そこで届けられた一枚の置き手紙。
「宿題」
誰が犠牲になりますか？
勇者が「特別」ではありません。
魔力が高い人を、５年毎に選びますか？
国が「便利さの代償」を考えざるを得ないなら、犠牲は増え続けるでしょう。
王族
貴族
魔術師
あるいは「次は誰？」
◇◇◇
「まだ魔塔主は有用だ。……次の魔力源を探し、スペアに取っておいてもいいだろう」
「異議なし」
―――――――――――――
「勇者召喚儀式について」
本儀式は、魔力供給を安定させるための装置として機能している。
召喚対象は同一個体であり、時間軸の影響は確認されていない。
対象は魔力枯渇後に死亡するが、次回召喚時には生存状態で確認されるため、
継続運用に支障はない。
以上の理由から、本件は倫理的問題よりも、
運用効率の観点で判断されるべきである。
机に置いてある紙の束。
その一番上の【次の被験者】の項目がある。
誰かの手が、静かにペンを走らせた。
【HAPPY END】
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【IF】
私は引き出しを空けた。
数えるのも大変な程の赤黒い時計の数。
全て、彼の痕跡だった。
その一つを手に取る。
鉄臭い香り。
これが彼の証だ。
また会える。変わらない彼にまた会える。
私の大好きなヒロは永遠に変わらない。
なんて完璧な存在なんだろう。
また、送り出して。
また召喚して。
そして送り出す。
――ああ。
それが私の祈りだ。
「ユウ。またね」
目の前の書類、その一項目。
【勇者召喚の候補】
その下の空欄に、ペンを入れる。
『同個体で継続』
【レミBAD END】
