ただ死ぬ運命だった獣人奴隷姉妹、最恐領主に拾われる。〜無口なご主人さまの、優しさに戸惑う毎日です〜

第一章 最恐領主に拾われる

第9話 孤高の悪魔

「隠しだてするなら……お前ら、ただじゃ済まねぇぞ！」

　がなるような声に、床板が震える。

　重いブーツの足音が、屋敷の静けさを容赦なく踏み荒らしていた。

　フィオナとミオは、廊下の角に身を潜め、ただ震える手を握りしめることしかできない。

　口を歪めて笑いながら、ルスに詰め寄る奴隷商人……。

「お姉ちゃん……あの人たち……」

「……うん。間違いない。……“あの領主”の使いだわ」

　言葉を絞り出すように、フィオナが呟いた。

　恐怖にすくむ膝を押さえつけて、歯を食いしばる。

　怖い。あの地獄に連れ戻されるのが、怖い。

　でも、それ以上に──。

　この屋敷の人たちを巻き込んでしまうのが、何よりも怖かった。

　ロッテさんの優しさも、ルスさんの温かい微笑みも、あの無愛想な主がくれた恩も──すべてが壊されてしまう。

　だから。

「……行かなくちゃ。私たちが、出ていけばいいの」

　意を決して立ち上がったフィオナが、角から出ようと一歩踏み出した、その瞬間──

「どけ」

　無表情な横顔が、ふたりのすぐ脇を通り過ぎていった。

　ジークだった。

　朝と変わらない、ボサボサの髪に、眠たげな目──けれど、彼が一歩踏み出すたび、空気の密度が変わっていく。

　ルスの前に立ち、男たちをまっすぐ見据える。

「……なんだ、騒々しいな」

　その一言に、場の空気が一瞬だけ止まる。

「っ……これは、申し訳ありません。ジーク様のお手を煩わせてしまうとは」

　ルスが丁寧に頭を下げる。

　だがジークはそれに反応せず、奴隷商人の男たちに目を向けた。

「お前がこの屋敷の主か？」

　男の一人がそう尋ね、前に出る。

　粗末なマントに、赤く縫い取られた紋章──それが示すのは、とある領主の家系。

「俺たちは、かの有名な“グラン＝ノルド侯”の使いの者だ。逃げ出した奴隷を探している。この屋敷に来たはずだ」

　フィオナの顔がこわばる。

　グラン＝ノルド侯爵。

　その領地で生まれた獣人は、人ではなく“所有物”として飼育され、貴族たちの──“道具”、“玩具”、あるいは……壊れたら捨てるだけの“処分品”として扱われる世界。

　口にすら出したくないその名を、今、目の前で告げられた。

　フィオナはミオの手を強く握りしめた。

（ダメ……あの人に逆らっては……）

　そして駆け出す。

「待ってください！」

　手下たちが振り返る。

「この方々は何も悪くありません！　私たちが勝手に逃げ込んだだけです！　……ですから、私たちを連れて行って、それで終わりにしてください！」

　膝を折り、玄関の石畳に頭をつけた。

　そのすぐ後ろで、ミオも小さな体を震わせながら、姉の手を握っている。

　だが。

「……黙ってろ」

　ジークが、ふたりに向けて片手をゆるく上げる。

　そして、何事もなかったかのように、奴隷商人の男に向き直った。

「ノルド？　……知らんな。どこの田舎者だ？」

　その言葉に、男たちが吹き出した。

「なんだそりゃ。どっちが田舎者だ。こんな辺境の、誰の地かもわからんところに住んでるような連中が──」

　その時だった。

　ジークは、片眉ひとつ動かさず、こう返した。

「……何だ、貴様ら。誰の土地かも知らずに入ってきたのか？」

　沈黙。そして──空気が一変する。

　冗談を言っていた手下たちが、一瞬にして表情を凍らせた。

　突如として放たれた、得体の知れない恐怖。

　何故か……今から語られる事実を、“知ってはいけない”。いや、“知りたくない”。本能がそう警告を鳴らす。

　ジークの背に並ぶように、ルスが静かに進み出た。

「ご説明しましょう。……こちらは、ジーク・ヴァルト・セロ様。この一帯は、ジーク様のお治めするヴァルト領でございます」

　その名が告げられた瞬間、恐怖が場を制圧した。

　ヴァルト・セロ。

　──“孤高の悪魔セロ”

　その名を耳にした瞬間、男たちの顔から血の気が引いた。

　どの国にも属さず、どの法も通じぬ男。

　王国より“侯爵”の爵位を授けられてはいるが、影響力は“公爵”以上。いや、王ですら常にその顔色を伺って政を進めるという。

　たった一人で軍を退け、国の運命を翻弄し、精霊災害すら鎮めてしまったという、伝説の人物。

「てことは、あんたは……“白獅子”」

　今度はルスを見て、男は口をパクパクと開く。

　ルスは小さく「昔の事です」と、そう返すだけだった。

　話には──聞いていた。

　そんな“厄災”や“伝説”、“英雄”と呼ばれる存在が居る事を。

　ただ、遠く“帝国”からやってきた彼らにとっては、俄かに信じられない話だった。警戒を怠ったのだ。

　だが今、現実として目の前に立っている。

「……じょ、冗談だろ。そんな……」

　奴隷商人の男が声を震わせる。

　もちろん、冗談などでないのは分かっている。

　この男から発せられる“気配”は、その存在を証明するに充分な恐怖を孕ませていた。

「ま、待ってくれ。俺たちはただ、命令で。……そ、そう！　領主様のご命令なんだ──」

　額から汗を吹き出しながら、男は取り繕った笑顔を浮かべる。

「──ほう。ならば、そのノルドとかいう領主と話を付ければ良いのだな？」

　ジークが脅しとも本気とも取れない顔で聞き返す。

　いや、実際に言葉以上の意味は無かったのかもしれない。彼のことだ、“話を付ける”とは金銭なり契約の事を言ったのだろう。

　しかし、一人で国すら滅ぼせる男から発せられた、その一言はあまりにも強烈だった。

（……このままでは、ノルド領、いや──帝国が滅ぶ！）

　男たちは顔を青くして、急ぎドアへと踵を返す。

「お、お時間を取らせて申し訳ありませんでしたっ！ こ、この件はなかったことに──ではっ！」

　逃げるようにドアが開けられ、数秒後には足音すら聞こえなくなった。

　フィオナとミオは、ただ呆然と立ち尽くす。

　──孤高の悪魔セロ。

　又の名を、単に“魔王”と。

　その名は、奴隷である自分たちにすら届いていた。

　伝説、災厄、禁忌。決して触れてはならない者。

「……お姉ちゃん」

　絞り出すようなミオの声に、フィオナはただ黙って、首を振ることしかできなかった。