第73話 訓練とは……全然違う……
フィオナの必死の訴えも虚しく、兵達はジリジリと間合いを詰めてくる。
こうなっては、実力行使もしかたない。
何千、何万という人々の命がかかっているのだ。
フィオナが意を決して胸元のペンダントへ指先を滑らせると、そこから淡い光が漏れた。
次の瞬間──青白い輝きと共に、一振りの剣が現れた。
刀身は透き通るような青。光を宿した氷のような、儚くも鋭い輝き。
「なっ……！？」
ドルマンの目が見開かれる。
「魔法武具……いや、召喚式の魔装具か！」
スラズールが舌打ちした。
「さすがヴァルト領の娘。だが──」
顎を引き、冷笑する。
「このような狭い倉庫で長剣を振るうとはな。やはり素人だな。紳士的ではないが……望みとあらば、少々痛い目を見てもらおう」
合図と共に、兵士たちが一斉に動いた。
短剣が光を裂き、フィオナに襲いかかる。
しかし──次の瞬間。
透き通るような金属音と共に、兵士の剣がはじけ飛んだ。
刀身が震え、軌跡が青い光を残す。
フィオナの剣が荷物の山をすり抜け、まるで空気そのものを断ち切るように、兵士の武器だけを“選んで”弾き飛ばしていた。
「な、何だ今のは！？」
兵士の一人が叫ぶ。
その胸当てがまるで布の服のように容易く裂け、金属片が床に散った。だが──血は出ていない。
狼狽える兵たちを鎮めるように、フィオナの声が静かに響く。
「“斬りたいものだけを斬る剣”──ジーク様のお気に入りだそうです」
剣から放たれる光が波のように揺らめき、兵たちが一斉に怯んだ。
──しばし、無言の沈黙が倉庫の中を支配する。
「……えぇい！ 何をしている！ お前達、金は要らないのか！？」
ドルマンの激を受けて、兵たちは再びフィオナを取り囲むようにして剣を構え直す。
が、皆一様に躊躇して斬りかかれないでいる。自分たちが剣を向けている相手の異質さに、薄々気付いてきたのだ。
場は明らかにフィオナが制している。
しかし……
（……これは、どういうこと？ 考えがまるで読めない……。何かの罠！？）
フィオナも身動きが取れず、一歩が踏み出せない。
というのも、彼女から見て、兵たちの剣技、その構えはあまりにも粗い。足の運びも不用意。ちゃんと間合いを読んでいるのかすら疑わしい。
あまりにも隙だらけで、むしろ不自然な程だ。
（揃いも揃って、こんな──あからさまに！？ 誘っている……の？ やっぱり、実践は訓練とは……全然違う……！）
暫し無言の睨み合いが続く。
やがて、戸惑うフィオナに、一人の兵士が、息を荒げて斬りかかってきた。
即座に反応し、反撃の構えを取る。
だが──相手の太刀筋は、あまりにも遅く、力任せだ。
フィオナはその軌跡を難なく見切ると、軽く身をひねってかわした。
次の瞬間、青く光る刃が閃く。
ほとんど視認できぬ速さで、兵士の剣を弾き飛ばす。
残光だけが空気に残り、兵士は腰を抜かして床に倒れた。
「な、なんだ今のは……！？」
「動きが……まるで見えない！」
兵たちに動揺が広がる。
だが、それと同時にフィオナの方も息を呑んでいた。
（ど、どういうこと……？ 避けもしないで、わざと斬られた？ 私が殺さないと分かっているから……？ ど、どういう作戦！？）
つまるところ──実力が違い過ぎるのだ。
彼女が毎朝欠かさず稽古をし、どうにか切先だけでも届かせようと食らいついてきた相手は──かの“白獅子”ルスだ。
フィオナにとっては彼の剣技が全て。強さの基準もそこにある。
そのルスが“筋は確かで努力家”と評した彼女だ。この程度の立ち回りは、稽古の準備運動にも満たない。
意を決したのか、兵が一斉にかかってくる。
フィオナは素早く反応し深く息を吐くと、重心を落とす。
その動きには、一才の無駄がない。獣人特有の身体のしなやかさが、まるで風のように流れを生み出していく。
ひと振り。
刃が走るたび、金属音が散り、火花が飛ぶ。
誰一人の血も流さずに、その鎧や剣だけを斬り捨てていく。
見えぬ速さの中で、自分の武器が崩れ、守りが剥がれていく。
彼らには、それがまるで“亡霊”の仕業のように感じられた。
「ひいぃ！ 化け物だっ！」
最後の一人が悲鳴を上げて剣を落としたとき、倉庫の中は静寂に包まれた。
兵たちは床に散り散りに倒れ、誰も立ち上がれない。
残るは──ドルマン伯爵と、スラズール侯爵。
「な、なんだ……あれだけの兵が、一瞬で……」
「にっ、人間の動きじゃない……」
二人は蒼ざめ、互いに背を寄せ合う。
フィオナは静かに息を整え、剣を構え直した。
「ひっひいぃぃい」
「い、命だけはっ！」
怯える二人を見据えて、フィオナは凛とした口調で告げる。
「これ以上は無駄です。もう一度、お願いします。考え直してください！ ──あなた達の身の安全のために！」
身の安全のため？
これほどまでに人間離れした剣技を見せつけておいて、どういうことだ？ これ以上やれば、ただじゃおかないということか？？
もう、意味が分からない。
フィオナの深い優しさが、逆に二人の心をへし折った。
ドルマンが、がくりと膝をつく。
スラズールも力が抜けたように腰を落とした。
「な、何者だ……貴様はいったい……」
フィオナは剣を収め、静かに言った。
「えと、私は……ジーク様にお使えするメイドです。それと、セシリア様の騎士で……。ただ──あなたたちを、守りたかっただけです」
その言葉に、倉庫の中の灯が揺れた。
鎧の破片が床で転がり、光を反射している。
もはや、この場に居る誰しもが──意味が分からなかった。
