第41話 一緒に組まない？
「……行くぞ」
ジークが短く言い放ち、踵を返す。
「で、でも……」
ミオがか細く呼び止めるように声を出すが、ジークは振り返らない。
その背中に、ただ冷ややかな沈黙が返ってくる。
おろおろと周囲を見渡したミオの視線が、ふと受付へと向いた。
目が合った。
──あの、優しかった受付のお姉さんと。
けれど、そこにあったのは、先ほどまでの笑顔ではなかった。
冷たい、無表情な視線。まるで、最初から何の興味もなかったかのような。
ミオは言葉を呑み込んだ。そっと頷き、小さな足取りでジークの後を追う。
◇ ◇ ◇
帝都の外れ、小さな公園。
木陰に設けられたベンチに、ふたりは並んで腰掛けていた。
人影は少なく、花壇には蜂が羽音を立て、足元の草に風が通り抜ける。
「……ごめんなさい、ジークさま」
ミオが、ぽつりと呟いた。今日だけで、もう何度目だろう。
フードの影に顔を沈め、尻尾もマントの中に巻き込み、全身を小さく丸めていく。
まるで、この世界から気配ごと消えてしまいたいかのように。
ジークは頭をかきながら、やれやれと息を吐いた。
「……まったく、どいつもこいつも」
そして、ぼそりと呟く。
「いっそこの街を、魔法の練習がてら吹き飛ばしてみるか？ きっと爽快だぞ」
冗談めいていたが、その目の奥に浮かぶ光は、本気とも冗談ともつかない。
「そ、それは……ルスに、おこられる……」
ミオが慌ててジークの袖を掴む。
ジークは鼻で笑うと、空を仰いだ。
「……これから、どうしよう？」
ミオがぽつりとつぶやくと、ジークは腕を組んで思案顔になる。
「まあ、よくよく考えればな。俺たちにとって大事なのは魔法の練習と、仕事をこなしたという実績。別にギルドの仕事でなくとも、きな臭い仕事ならいくらでも──」
そこまで言いかけて、ジークの言葉が唐突に止まる。
人の気配。足音。
二人がいるベンチへと、誰かが近づいてくる。
ジークが顔を上げると、一人の女性がこちらへ歩いていた。
軽装の革鎧に、腰には短剣を二本。陽に焼けた肌と明るい茶髪。年はフィオナより少し上か。活発そうな印象の女性だ。
「……何だ。まだ文句を言いに来たのか」
ジークが目を細め、面倒そうに呟く。
「ちがうちがう！ 私、ソアラって言うの。一応冒険者なんだよ」
女性──ソアラは手をパタパタ振りながら笑った。
「……何の用だ」
その睨むような眼差しに、ソアラは気まずそうに頬をかく。
「えっと……その、さっきギルドでの騒ぎ、見てたんだよね」
「……で？」
表情は変えず、刺すような視線。
それでも負けじとソアラはちらとミオに目をやると、明るく声をかけた。
「おっかないお父さんだね？ えっと、ミミちゃん？」
その言葉に、ミオがほんの少しだけ戸惑った表情を浮かべた。
さっきの騒ぎを見ていたなら、自分が獣人であることを、知っているはずだ。──なのに、まるで気にも留めていない。
「……お父さんじゃ、ないの」
困ったように、ぽつりと答えるミオ。
「それはそっか。まあ、いろいろあるよね、世の中」
ソアラは肩をすくめると、ジークにちらりと視線を向け、彼に獣耳がないことを念の為確認する。
その上で、驚くでもなく、笑うでもなく、ただ自然に受け入れていた。
その態度に、ジークの警戒がわずかに緩む。
「……俺たちに関わらない方がいい。碌なことが起きないぞ」
「それでも……力になれるかもって思ったの」
ジークはその言葉に、しばし沈黙する。
視線を逸らさず、まっすぐに彼女を見つめる。そのまなざしは、まるで試すような鋭さを帯びていた。
「あ、ち、ちがうちがう！ 別に、変な意味じゃなくて！」
ソアラはぶんぶんと手を振り、焦ったように続けた。
「恥ずかしながらさ。あたし、冒険者として全然パッとしなくて。ランクも下の中くらいだし……。だから、ちょっとでも強そうな人と組めたらなーって」
そこでようやく、少しだけ照れくさそうに笑う。
「一緒に組まない？ パーティーとして」
その申し出に、ジークとミオは顔を見合わせる。
ミオの目には、戸惑いと、同じくらいの希望の色が混ざっていた。
ジークは静かに、目を細める。
「……どうする？」
小さく問うと、ミオは少しだけ、けれど確かに──うなずいた。
