第21話 俺が滅ぼしてやろう
にぎやかな町の空気に包まれて、フィオナの表情にも、ようやく安堵の色が差しはじめていた。
だが、そこに──ふと、年のいった女性が静かに口を挟んだ。
「けれどね、最初からうまくいってたわけじゃないのよ」
さっきまで露店で果物を並べていた、年老いた女性だった。
「スカーレット様のやり方を良く思わない者もいたの。中でも、領主の跡取り争いに敗れた長男が、王国に訴え出たのよ」
和やかだった町の空気が、わずかに重くなる。
「“奴隷を解放するなんて、国益を損ねる反逆だ”ってね。王国はこの地を“反乱分子の領地”と決めつけて、軍を差し向けてきたの。あのときは……もう駄目かと思ったわ」
フィオナの背筋に、ぞくりと冷たいものが走った。
けれど、次の瞬間──
「そこで現れたのが、ジーク様さ！」
威勢のいい男の声が響き、周囲からも「そうそう！」と頷きが返ってくる。
「詳しい経緯は分からねぇが、ある日突然、王国から通達があったのさ。“この地の一部をヴァルト侯に譲渡せよ”ってな」
話が広がるように、次々と別の町人たちが言葉を繋いでいく。
「スカーレット様も最初は戸惑ったって聞くよ。だって、あの“孤高の悪魔”がこんな辺境に来るなんて、誰も想像してなかったもの」
「みんな思ったさ。どうせ王都が厄介者を押し付けてきたんだろうって。でも、蓋を開けてみたら──」
「ジーク様から“この町と、商売上の協力関係を結びたい”って申し出があったんだって！」
その言葉に、フィオナは目を見開いた。
隣でルスが穏やかに補足する。
「ご存じの通り、我が領には屋敷と葡萄畑しかありません。住んでいるのも我々だけで、人も物資も足りない。ですから、この町の方々と手を取り合う必要があったのです」
「……でも、最初は疑ってたよな」
陽に焼けた農夫が、腕を組んで言う。
「なんせ“孤高の悪魔”だぜ？ “協力”って言いながら、実は乗っ取る気なんじゃないかって、町のみんなが思ってたさ」
「でもさ、協定を結ぶときに出てきた“条件”が、とんでもなかったんだよ」
わざとった調子で言葉を切ると、町の視線が一斉にフィオナへと向けられる。
「さあ、お嬢ちゃん。ジーク様が出した交換条件、分かるかい？」
「えっ……え、えっと……」
戸惑って首を横に振ると、男はにやりと笑って言った。
「“協力の対価として、この町に手を出す奴は……俺が滅ぼしてやろう”──だとさ！」
その瞬間、フィオナはぽかんとして──ふふっと、思わず笑みが漏れた。
まったく、あの人らしい。
想像どおりで、想像をはるかに超えて頼もしい。
「……言いそう、です。ジーク様なら」
「でしょ！？ あの方を知った今なら、俺たちもそう思えるよ」
町の人々が一斉に笑い出す。
まるで、誇りの勲章を見せ合うように。
──だが、話はまだ終わらなかった。
「でも、本当に驚いたのはその後さ」
さっきの老女が、声をひそめる。
「スカーレット様がその申し出を受けた途端、王国は軍を引いたのよ。まるで最初からこの地に興味なんてなかったみたいに。以降は一切、口も手も出してこない。それどころか、軍がこの辺りを通ることすらなくなったわ」
「だからこそ、今の平和があるんだ」
屈強な男が言い切るように断言し、他の人々も揃ってうなずく。
「スカーレット様と、ジーク様のおかげさ」
その言葉のひとつひとつが、フィオナの胸に沁み込んでくる。
心の奥が、じんわりと、温かくなる。
自分が尊敬し、仕えている主を──この町の人々が、信じ、讃えてくれている。
それが、こんなにも嬉しいなんて。
そんなふうに思った、ちょうどそのとき。
「あー！ 二人のことを語ってたら止まらなくなっちまった！」
「なぁ、メイドさん！ あんた新人なんだろ？ ご主人様のすごさ、酒でも飲みながら語ってやるよ！」
「そうだそうだ！ 酒場だ酒場！ 今すぐ開けろー！」
陽気な男たちがわいわい騒ぎ出す。
「ちょっとあんたたち！ ルスさんの前だからって羽目外してんじゃないよ！ どうせ仕事サボりたいだけでしょ！」
おかみさんたちの怒鳴り声が飛ぶが、男たちはまるで懲りる様子もない。
そのうちの何人かが、どうにかしてフィオナを連れて行こうと、ぐいっと腕を取ってくる。
「あ、あの……わ、私、まだお仕事が──」
困ってルスの方を見る。
すると、ルスは穏やかに微笑んだ。
「行っておいでなさい。町の方々との交流も、大切なお仕事です。……それに、なによりの“社会見学”ですから」
その言葉に、フィオナは思わず小さく笑った。
町の喧騒の中で、彼女の表情もまた、ゆっくりとほころんでいった。
