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情報収集と別行動

『ふふっ……』

「レイラ？　なんだか楽しそうね？」

『ええ。私の配下を向かわせて、ちょっと挨拶して来たの』

「挨拶？」

『ええ。予想通り、やっぱりオルティス領に向かっているようね』

「そうなのね。よかった！　やっぱりレイラはすごいわね！　全部レイラの予想通りだわ！」

　マチルダは嬉しそうに鏡に向かって話かけると、鏡の中のマチルダも口元を微かに釣り上げた。

『もう少し、もう少しよ……もう少しで邪魔者はいなくなる。そして全て私の…………』

「今日はこの町で宿をとるのか？」

「そうだな。次の町からはハワード領だし、それがいいだろう」

　先日のファハドの獣化から、数日。

　無事に何個かの町を経由し、エミリーたちはハワード領に隣接する町に到着した。

「でもこの町ってさ……泊まれるとこあるのか……？」

　アドルフの含みのある言葉に、エミリーも心の中で同意する。

　この町は今まで見てきた町の中で一番荒れている。

　今までの町では路上生活をする者はいなかった。

　しかし、この町では家の間や、軒下で身を寄せ合って座り込んでいる者が多くいる。

(そう言えば、この町は貧富の差が激しい町だって以前聞いたことがあったわ……)

　もともと貧しい者たちは魔物の出現により高騰(こうとう)する物価で、生活できなくなり、路上生活をするほかになかったのだろう。

「とにかくもう少し町の奥を見に行こう」

　町の中心に近づくほど大きな家が増え、路上生活するものの姿も見られない。

　町の中心は安全性もあり、店などが近く便利だ。

　富裕層は町の中心部分に集まっているのだろう。

　エミリーたちは町の中心近くで見つけた宿に泊まることになった。

「この町は貧富の差が激しい町のようだな。あまり長くいたい町ではないが、仕方ないな……悪いがエミリーたちは二、三日ここで泊まってくれるか？」

　ルーカスの言葉にエミリーは首をかしげる。

「ルーカス様はここには泊まられないのですか？」

「ハワード領は今まで行ったことがない。だから先に少し情報を集めておきたくてな……先行して私とアーノルドで情報を集めに行こうと思っている」

「え？　もう隣町なんだし、みんなで行ったほうが早くないか？　それに魔石に関してはエミリーが一番詳しいだろうし。パッパと行って目的だけ済まして、すぐ帰ればいいじゃん！」

「はー……アドルフ、エミリーさんの話を覚えていないのですか？　ハワード侯爵はエミリーさんの追放に賛成した一人ですよ？　エミリーさんの力で精神操作は弱まったとはいえ、今どのような状態かもわかりません」

　アーノルドがモノクルを押し上げ、呆れたという表情でアドルフを見つめる。

「私のせいで申し訳ありません……」

「エミリーのせいじゃねーよ！　だがもし、まだ精神操作が完全に解けていないなら、エミリーの目撃情報などを集めているという可能性もあるからな……」

　バーナードの言葉にルーカスは頷くと、チラリとアドルフとファハドを見る。

「それにファハドは獣化からゆっくり休める日もなかったし、結局アドルフもそんなゆっくり休めていない。二人の休息も考えて、私とアーノルドでハワード領へ行き、バーナードにはその間エミリーの護衛をしてもらおうと思う」

「俺は平気だ！」

「僕も大丈夫！」

　二人は声を揃えて答えるが、バーナードが二人の頭に手を乗せると、押さえつけ椅子に座らせた。

「お前らな、いつも一緒にいる俺らが気づかないと思うか？　二人とも疲れが残ってるのはわかるんだよ！　今はルーカスの言葉に甘えて、休める時に休んどけ！　いざという時動けなきゃ意味ねーんだから」

　二人はグッと申し訳なさそうに押し黙る。

「あの……それではこれをお持ちください。この魔石だけでは獣化を制御できるほどの力はありませんが、光属性の力が込めてあるので、簡単な結界くらいは張れるはずです」

　エミリーが魔石を差し出すと、ルーカスがいやっと首を振る。

「今回はバーナードに渡してもらえるか？　私たちはあくまで情報収集に行くだけだ」

「そうですね。目立つわけにはいきませんし、何かあったとしても戦闘になる前に退散しますよ」

「ですが……」

「むしろバーナードのほうが、いざとなれば戦わねばならないでしょう。エミリーさんも近くにいるなら、もし獣化した時は遠隔でエミリーさんの力を届けられるか試すこともできるでしょうし」

　ルーカスがアーノルドに同意するように頷く。

　エミリーの不安気な様子に、二人は安心させるように微笑んだ。

「すぐに調べて戻りますから」

「エミリー、私たちは大丈夫だから心配するな。あと、それから……」

　ルーカスはエミリーから視線を外すと、凄みのある笑みをアドルフとファハドに向ける。

「もちろん、休めとは言ったが……わかっているよな？　もしバーナードが獣化するようなことがあってエミリーに危険が及ぶ場合は死んでも止めろよ？」

　アドルフとファハドはルーカスの圧に若干引き気味で数歩後退する。

　そしてふたりは素早く背を向けると顔を寄せ合い話し合う。

「元からエミリーのことは守るつもりだけどさ……これはエミリーがちょっとでも怪我したら、めっちゃキレられるぞ……そんなことにはさせないけどさ」

「うん……あの顔をしてる時のルーカスは危険。きっと自分が残ってエミリーを守りたいけど、それができないから八つ当たりだ」

「だよな……バーナードは図体がでかいから情報収集に向かないし。いつもなら基本ファハドとアーノルドだもんな……」

　アドルフとファハドが部屋の隅でコソコソ話していると、威圧感のある声でルーカスが問いかける。

「アドルフ、ファハド返事はどうした？　わかったな？」

　顔に笑みを貼り付けてはいるが、全く笑っていない目でルーカスは二人を見つめる。

「お、おう！　もちろんだ！」

「わ、わかった！」

　二人はビクッと体を震わせると、勢い良く何度も首を縦に振り続けた。