72 近い国のちょっと前のお話です、じっちゃん
重厚なマホガニーの家具で統一された部屋の、扉一つ隔てた向こう側には、短い夏の日差しを余すことなく取り入れられる温室が設えられている
他国に比べればそれほどまぶしい昼下がりとは言えないが、それでも温室内は北の大地とは思えない夏の花々が咲き乱れている
中央には噴水が配置されそこからは四方に水路が引かれ、せせらぎの音が微かに聞こえる
芳しい香りと鮮やかな色彩の美しさは一見の価値がある
いつもの報告を聞き、一仕事済ませた後、王子達を呼ぶように指示する
壁面と天井のガラス面を幾つか開け、外からの風を取り入れる、湿気を帯びた中の空気を外に出し濃い花の香りを薄めた
噴水脇のテーブルセットに茶の用意をしておく
「ロータスの皇子が婚約するそうだな」
茶を飲みながら話す内容は、この2、3日で特に多く配下からの報告にある件だ
右手に座る息子の皇太子からは特に気になる風でもない返事が帰ってくる
「おめでたいことですね」
「我が国は、ずいぶんと薄くはなったが縁戚だ、隣国でもある、祝いの一つもせねばな」
左手に座る孫の王子、こちらは気になっていると顔にでている
「只今、品を吟味させております」
「そのように急ぐことではない。まだ婚約だ、結婚までは早くとも一年というところか、だが、その前に確認したい事がある」
王室の婚姻は体裁を整えるだけでもいろいろとある、だが、その前に
「あの、報告ですか」
孫は、やはり興味があるようだ
「ああ、実際に見た者が誰一人いない、婚約といえば喜ばしいことのはず、秘密にする理由を確かめてきてくれるか？」
「ダチュラは何と？」
そこも気になるか、黙って首を横に振る
ダチュラはそのことについては、何も言わん
関わりたくないのだろう。アレはそういう生き物だ
王子は少し憮然としている、龍の力は王の自由にはならないぞ
「そうでしたか。では、確かめて、如何なさいますか？」
そうだな
「もし、事実ならば・・いや、とにかく確認してからだ。他の国も動き始めたようだしな、出遅れるわけにはいかん」
「お心のままに」
「ここと違ってロータスは暑い、気をつけよ」
「はい、では早速、失礼します」
自身が動くことを厭わない気性は好ましいが、少々落ち着きに欠ける所が無くもない
何事も直接的な行動が多いのもだ、誠実とも言えるが、それ以外を嫌う様子を態度に出すのは王子としてはまだまだだな
王子の後ろ姿を見送った
「なぜ、アレを行かせたのですか？事実だと思ってらっしゃるのでしょう？」
渋くなった茶を入れ直しながら息子がつぶやく
この温室内は花の世話をする者以外は王族しか入れない、自分で飲む茶は自分で煎れなければならない
「理由など、わかっているだろう？
そうだな、数日前からロータスに結界が張られたそうだよ
だからダチュラにも詳細は不明だそうだ」
「周りが口を出せば出すほどに本人は頑なになりますよ
そうですか、龍だけを阻む結界ですか？あちらの龍がそこまで神経質になるのでは、言わずもがななのでは？」
「龍の介入は、皆が望まぬ事だ。人の問題は人が解決すればいい」
そう、各国の歴史書には国の始まり以来は龍が関わった事件のことなど一切書かれていない
その存在が国民全体に認知されているのに、史実にはその痕跡はない
綺麗に消されたかのように、そういう事だ
人間に都合の良いおとぎ話の中でのみ、自由に描かれている
それが、龍の判断なのだろう
新たなカップに香り立つ茶を煎れる、王子が座っていた席にそっと置けば
いつの間にかそこには長い金の髪を結い上げもせずに背中に流し、体に添うラインのシンプルな薄緑のドレスを着た麗人が座っている
黄金の薔薇のようだ、この温室の花々が一斉に色を失ったかのように思える
「ごきげんよう、龍殿。あいかわらず麗しい」
息子の軽口などどこ吹く風のダチュラは静かに茶を飲み始めた
「まだ、王子の前では、そのお姿を見せて下さらないのですね龍殿」
話しかける息子の存在を無いもの扱いでダチュラは私と会話する
「桂花茶か、まだ早いのではないか？」
「季節の先取りが流行りだと聞いた」
「この温室の花々にはミスマッチだ、まだまだだな」
「香りが邪魔せぬように換気はしたのだが、今なら何が良かったのだ？」
「茘枝か、果実の香りの方が今ならば良い」
「次に用意しよう」
「私は、あいかわらず蚊帳の外ですか」
ダチュラは王と王妃以外とは口をきかない
私も皇太子になり、子供が出来てしばらくして初めてその姿を目にした
存在は知っていたがその姿を見た時は衝撃をうけた
人ならざる存在は美しく恐ろしい、背筋が冷え口もきけなかった
その後、数十年の間、戴冠式まで完全に無視されるとはその時は思いもしなかったが
息子はまったく反応の無いダチュラ相手に１人話をしている、かの龍からの返事がこないことはわかっているのに、一向に止めない
粘り強いとも言えるが、これはこれでダチュラが席を立たないのなら許される範囲なのだろう
自分の執務室に急ぎもどる
「殿下、どうされました、陛下がたと温室に行かれていたのでは？」
「急ぎロータスへ向かう、先触れを」
「畏まりました、人員の編成は如何なさいますか？慶事の使者として？」
「いや、最小限で良い、ただの祭り見物、物見遊山だからな」
「では、そのように」
ロータスの皇子に最後に会ったのは5、6年前か辺境に巣くう盗賊の討伐の時だ
私より、2、3歳年下だったはずだ
あの頃はまだ少年の線の細さがあったが、皇太子と違って指揮もしっかりとして見所はあった
どんな風になったのか楽しみだが
時折会うロータスの皇太子とはあまり反りが合わない、あの男の弟ならば少々警戒しておくか
しかし、あの報告が事実ならば、どうやって今まで周囲に気づかせないでいた？
わが国だけでなくロータスの周辺国は一つの問題を抱えている
王族、皇族は一概には言えないが一般市民に比べて強い魔力を持つ者が産まれやすい
色持ちが多くを占める、だが、昨今その事に異変が生じている
いつからか判明しないが、産まれた子供の中で女性に色持ちがどんどん減ってきた、次いで子供自体の数も減ってきた
かつては各国とも平均5人ぐらいであった出生率が、ここ200年は2から3人くらいだ、父には弟と妹がいるが私は弟が１人だけだ
それから見てもまだロータスは数だけはかつての平均はある
帝は6人兄弟で、帝の子供は4人、皇女はすべて色を持たない茶色の髪に瞳だが皇子はすべて黒を継承し魔力も強い
王族の魔力が弱くなる、これは国の衰退に直結する、各国の、特に皇太子は婚姻相手に色持ちの女性である事を重視し始めた、あまりに世継ぎに恵まれない場合は第２妃、第３妃も検討する国もある
そして皇太子や世継ぎにと思われている王子は皆が早婚になっているが、中には私のような者もいる
情報通りなら、あの皇子もまた「色」を重視するわが国の大臣達と同じと言うことだ
以前の噂では、人間嫌いと言われるくらい潔癖で身近に人を近寄らせないと聞いていたが
とにかく、彼に結婚まで意識させた人物に興味が出てくるのは仕方ないことだ
ロータスの中でも、アスターは南部だ、今からなら祭りの最終日に間に合うかどうかだな
さて、今年の夏は、さぞかし暑い夏になるのだろうな
私をがっかりさせないでくれよ、リカルド皇子
