兄に捧げるハッピーデイズ

０８ 泉と封印石 ２

　参加許可は、案外あっさりと下りた。

　この社会見学は親の同行無しなので、最初は渋られたのだけれど、まあ、私は五歳児にしては大人びているし、兄上も普段から私の面倒をよく見ているから大丈夫だろう、ということで話は落ち着いた。

　「――さあ皆さん、ここが、聖女が祝福した泉です」

　神父様の先導で泉までやってきた私たちは、説明を聞いた後、思い思いに泉に近づいた。

　「アリア。あまり身を乗り出しては駄目だよ？」

　「はい、兄上」

　兄上に手を握られながら、泉の縁に沿って歩く。

　「コインがいっぱい」

　透き通った水の底に、金銀銅のコインがたくさん沈んでいた。小さな宝石もちらほらと見える。

　……金額の大小は、願いの叶いやすさに影響しないんだけどね。でも、気持ちはわかる。

　「そうだね。アリアは、何かお願いをするのかい？」

　「んんー……でも、叶わないんでしょ？」

　「ライラ母上の聞いた噂では、そうみたいだね。でも、それならそれで、叶えたいことの逆をお願いするとか、やりようはあるんじゃないか？」

　「……んんんー……」

　私は唸って首を傾げた。

　確かに、そういう考え方もありだろうけど……。

　「……でも、それで嫌なことが叶っちゃったら悔しいから、やめとく」

　「そうか。そうだね」

　「兄上は？」

　微笑む兄上を見上げて、私は訊ねた。

　兄上には、叶えたい願い事はないのかな。

　「俺？　俺は……今が幸せだから、いいよ」

　「……兄上、今、幸せ？」

　思わず問い返した私に、兄上は微笑みながら何の気負いもなく、当たり前のように頷いた。

　「ああ。幸せだよ」

　……そっか。兄上は、今、本当に幸せなんだ……。

　「……なら、私も幸せ」

　頬が緩んだ私の頭を、兄上が優しく撫でてくれた。

　で、その後、私と兄上は、泉の周りを歩いて時間を潰すことにした。

　勿論、私がそうしたいと主張したのである。

　だって、封印石を探さないとだから。

　泉には宝石も投げ込まれているから、きっと、封印石がまぎれこんでいるに違いない。

　池の底を見て歩き――そして、その黒い石を見つけた。

　「……あ！」

　「アリア？　どうした？」

　思わず声を上げてしまって、兄上に聞かれてしまった。

　慌ててどう誤魔化そうかと考えて――傍にあった土産物店が目についた。

　「あ、え、ええとね、兄上。父上と母上へのお土産は、どこで買えばいいの？」

　「ああ、そうだね。せっかくだから、ここで買おうか……アリアは、何がいいと思う？」

　「……聖女様の人形？」

　私は、並んでいる土産物店のうち、一番混んでいるお店ののぼりを読み上げた。聖女様人形は当店限定！　と、書いてある。

　「成程、いいね。じゃあ、あそこのお店を見てみよう」

　「はい、兄上」

　兄上に手を引かれて、混み合う店内に突入した。

　子供身長だと進むのがなかなか困難だったけど、なんとか品物を見比べて、納得の一品を選び出した。

　そうして、兄上が会計に並んでいるところで。

　「…………」

　私は、そっと兄上の傍から離れた。

　店内は大変な混雑なので、小さな子供がはぐれたとしてもおかしくない。

　素早く人ごみを縫って店を出たところで、私を捜す兄上の声が聞こえたけど……。

　「ごめんなさい、兄上」

　私は小声で謝りつつ、先ほど目をつけた泉の縁にダッシュした。

　封印石は、変わらずそこに沈んでいた。

　「……よし」

　泉の縁ぎりぎりまで身を乗り出し、底に沈んでいる封印石へ腕を伸ばす。

　小さな子供の腕ながらも、封印石にはなんとか届いて、指の先が触れる。

　――よし、掴んだ！

　「っアリア！？」

　「！？」

　掴んだ、と思った瞬間、背後から焦った兄上の声が聞こえて、驚いた私はバランスを崩してしまった。

　……泉の縁で、ぎりぎりまで身を乗り出してバランスを崩したとなれば……結果は目に見えてますね。

　ええ、落ちましたとも。泉に。

　ぼっちゃん、とね。頭から。

　「アリア！！」

　兄上の悲鳴じみた声が、水を通して届く。

　……けどまあ、ここ、浅いし。

　五歳児の身長でも、足、つくし。

　私は、とにかく手に握り込んだ封印石を処理することにした。

　処理は簡単。魔力を通せばそれで終わり。

　私の手の中で瞬間的に輝いて、封印石は砕けて消えた。

　よし、それじゃあ戻りますか――と思ったところで、突然、腕ががっしと掴まれ、強引に引っ張られた。

　「っ！？」

　予想外の事態に、私は思わず口をあけてしまった。

　やば！

　がぼ、と酸素が一気に出て行く。

　開いた口の中に、水が流れ込んできて――

　「っごほ、ごほ！！」

　結果として、引き上げられたときの私は、思いっきり咽ていた。

　「アリア……！」

　咽る私の耳元で、泣きそうな兄上の声と――

　「アリアちゃん！！」

　私を力づけるような、低い大人の声が聞こえた。

　「……げほ」

　なんとか呼吸を整えて、滲む涙を瞬きで払う。

　ぼやけた視界が次第にクリアになっていく。

　「アリア！」

　「大丈夫かね、アリアちゃん！？」

　兄上と、神父様の姿を認めた。

　「あに、うえ……神父、様……」

　「アリア……よかった……！」

　兄上が、私に飛びついてぎゅっと抱きしめてきた。

　「兄上……」

　抱きしめた、と言ったけれど……ううん。これは、しがみついている、のほうがあってるかもしれない。

　「よかった、アリア……！　ごめん、俺が目を離したばっかりに……！」

　小刻みに震えている、兄上の声と身体。

　……ものすごく、心配かけてしまったようだ。

　封印石を処理するためとはいえ、兄上に心配をかけないやりようが、もっと他にあったはずだ。

　「……ううん、私が……ごめんなさい、兄上……」

　心底から反省して、私は、兄上の身体をそっと抱きしめ返した。