兄に捧げるハッピーデイズ

０７ 泉と封印石 １

　私は、伯爵家の娘として、兄さん――兄上の妹として、順調に成長した。

　現在、兄上は十二歳。私は五歳になっている。

　伯爵家の財政は、かなり改善してきていた。父上――伯爵家のキース父上――が持っていた封印石を破壊してから、運が上向いた感じだ。きっと、伯爵家の不遇は封印石が原因だったのだろう。

　そして私の実父問題はというと。

　私の実父はアンリさんらしいけど、問いただす機会はなく、確定できていない。聞かされたばかりの頃はもやもやして落ち着かなかったけど、今はもう、別にいいやの心境に至っている。

　「じゃあアリア、次はここだ」

　「はい、兄上」

　兄上が空中に作った小さな火の玉を、私が作った水の玉で消していく。

　こうすることで、力のコントロールが身につくのだ。

　暴走しがちだった兄上の炎を、無邪気を装って消して以来に確立された、兄妹コミュニケーションである。

　「スピードを上げよう」

　「はい」

　次々に出現する火の玉を、私も遅れじとリズミカルに消していく。

　もう兄上も完璧に力のコントロールが出来て、暴走の危険なんかない。

　万が一暴走したとしても、この兄妹コミュニケーションを人目に晒しているから、皆、兄上の暴走は私が、私の暴走は兄上が止められると知っている。

　抑止力があるということは、随分と人を安心させるもので、今はもう、兄上や私を、恐れの目で見る人はいない。

　「フェリックス様、アリア、お茶にしましょう」

　「ありがとうございます、ライラ母上。アリア、行こう」

　「はい、兄上」

　人を雇う余裕は出てきたけれど、家事は相変わらず母上がしている。もとが平民の母上は、家事仕事を楽しんでいるのだ。

　「あ、ピーチパイだ！」

　「ええ、アリアの好きなピーチパイよ」

　「頂きまーす！」

　お茶菓子が、好物のピーチパイだったので、早速ほうばった。

　うーん、美味しいです！

　「アリア、俺の分も食べるかい？」

　ご機嫌で食べ終えたところで、兄上からピーチパイのお皿が差し出された。

　私が食べるのをにこにこ見守っていたらしい兄上が、手を付けずにいたピーチパイを寄越してくれたのだ。

　「でも、兄上」

　「ほら」

　兄上に悪いから辞退しようと思ったのに、兄上は私の空のお皿と交換してくれてしまった。

　「――ありがとう、兄上！」

　目の前に置かれたピーチパイに、私はあっさり降伏した。

　……あれ、おかしいな。私は兄上を幸せにするのが目的なのに、兄上に幸せにしてもらってるわ。

　――うーん、なんだか最近、こういうことが多い。

　私は、兄上を幸せ人生に誘導するために生まれてきたのに、特別私が何かしなくても、兄上はずっとご機嫌、幸せ満喫してるっぽい。

　……ちょっとね、私の存在意義を考え込んだりしなくもないんだけど……まあ、いいよね。兄上、笑ってるし。

　っと、そうだ。貰ったとはいえ、独り占めは宜しくない。

　「兄上兄上」

　「なんだい？　アリア」

　「はい、兄上」

　私は一口サイズに切り取ったパイを、フォークに刺して兄上に差し出した。

　つまり、あーん、だ。

　兄上は驚いたように目を瞠った。

　「……ありがとう、アリア」

　そして柔らかく笑むと、ぱくりと食べた。

　「……ふふふ。本当に、仲が良いのね」

　「当然です。アリアは、俺の可愛い天使ですから」

　母上の感想に、兄上はにこやかに告げて――そして表情を曇らせた。

　「……本当は、明日だって、離れたくないんだけど……」

　「そういえば、フェリックス様は明日、祝福の泉までおでかけなのでしたね」

　「はい。父上が、社会勉強だと仰るから」

　明日、兄上は、救済院主催イベントである社会見学に参加することになっている。

　神父様とシスター数人の引率で、救済院で面倒見ている孤児の子供たちと、一般市民の希望者とで、日帰り旅行をするのだ。

　ちなみに目的地である祝福の泉とは、昔、光の神子であった聖女が祝福した泉で、コインを投げ入れて願えば、願いが叶う、幸運が訪れるといわれ、観光名所になっている。

　父上は、その旅行に、兄上も参加するよう勧めたのだ。

　曰く、民の視点に触れるため、らしい。

　兄上も、特に反抗することなく了承していたのに……実はあんまり気が進まなかったのか。

　しかも理由が、私がらみっぽい。

　「兄上、私、お留守番できるよ？　お土産は欲しいけど」

　「……そうだね。アリアは賢い良い子だからね。勿論、お土産は買ってくるよ。ああ、そうだ。祝福の泉は、コインを投げ入れて祈ると、願い事が叶うと言われているんだ。アリアは、何かお願いしたいことはあるかい？」

　「……ええと……」

　兄上の幸せを、というのが真っ先に思い浮かんだけれど、光の神様に、私が幸せにするんだと啖呵切っちゃったしなあ。

　どうしようかな、と考えていると、躊躇いがちに母上が口を開いた。

　「……あの、フェリックス様」

　「なんですか、ライラ母上？」

　「……実は、最近の祝福の泉は……願い事をすると、その逆に願いがかなってしまうという噂がございます……」

　「え？」

　私は思わず聞き返した。

　「本当なの？　母上」

　「ええ。教会の集まりでそういう噂を聞いたのよ」

　母上は、よく教会にお手伝いにいっている。そこで最新の噂話を手に入れてくるのだ。

　「ねえ母上、もっと詳しい話はある？」

　祝福の泉は、コインと共に捧げられた善き祈りの力を束ね、集まった力で願いを叶える。そういう魔術が、何百年も前には存在していたのだ。今はもう、失われた技術になっているようだけど。

　それが、逆に叶う――不幸になるなんて、あの泉に限って有り得ないはずなのに。

　「私が聞いた話では、祝福の泉に健康を願うと病気になって、お金が入るようにと願えば突然の出費が強いられ……そして恋の願いをかければ、ふられてしまう、らしいのよ」

　「……それは、いつからのこと？」

　「ここ数ヶ月のことのようよ」

　「……それは、大変なことになるかもしれませんね……」

　兄上が考え深げに呟いた。

　祝福の泉は、我が伯爵領の一大観光名所だ。景観も美しいけれど、集客パワーはやはり、願いが叶うから、だ。

　なのに、願いを逆に叶えるなんて噂が立ったら、観光収入が激減してしまうだろう。これは由々しき事態だ。

　なにしろ伯爵領の大部分は農地で、農業が主産業。天候で収入が大きく変わる。私が生まれた頃は天候不順による不作が続いていたせいで、貧乏に拍車がかかっていた。それでもなんとかなっていたのは、観光収入があったからだ。

　幸い、ここ数年は農業も順調で、収入も増えてきているけれど……また不作の年がこないとも限らない。その時に、観光収入もなくなっていたらという想定は、伯爵家の人間としてはぞっとしない話だ。

　それに――祝福の泉が、いきなり逆効果になったというのなら。

　それは、封印石の影響である可能性が高い。

　「……兄上、私もその泉を見たい」

　「え、アリアも？」

　「はい」

　「……そうだね、俺も、アリアと一緒に行けるなら嬉しいよ。父上にお話してみようか」

　「はい、兄上」

　誠心誠意、全力でおねだりしますよ！　と私は一人意気込んだ。