兄に捧げるハッピーデイズ

０６ 乳幼児の主張

　結局そのまま、私たち三人は小屋でしばらく過ごした。

　兄さんとお母様との間には微妙な空気が流れていたけれど……一歳児の私は、気にせず兄さんに遊びを仕掛ける。

　最初は戸惑っていた兄さんだったけど、慣れてくれた辺りで、お父様が帰ってきた。

　で、お母様が説明すると――

　「……暴走する危険がある以上、結界のない本邸に移すのはやめておいたほうがいい。ここで四人が暮らすのも無理だろうから、本邸にも結界を張ってもらおう」

　「ですが、キース様、本邸にまで張ってもらうとなると……その」

　「……そうだな。当然、値は張るが……致し方ない」

　値段の話になって、お父様は、ちょっと渋い顔だ。

　……どうやら今のご時勢、結界を張るのって、結構お金がかかるようです。貧乏な伯爵家にはかなり痛い出費のようです。

　そう知ってしまうと、非常に申し訳ない気持ちになってきますが……これも兄さんの幸せのため！　なんとかお願いします、お父様！

　「神父様には、明日、お願いに行ってみよう。……支払いは……待ってもらうしかないだろうが」

　「……はい。そうですね」

　一応、話が纏まって、じゃあ今日はここで寝よう、ということになった。

　お母様は夕食の支度に、お父様は寝具の調達に本邸に戻って、私のお守りは、兄さんに任される。

　勿論、私に異論があろうはずがないので、上機嫌で兄さんに構った。

　夕食は、穏やかな雰囲気で終始した。主に喋ってたのはお父様とお母様で、兄さんは話を振られたときにしか加わってなかったけど、兄さんとお母様の間の微妙な空気は和らいでいた。

　夕食後、兄さんとお父様はチェスをして、お母様は私に絵本を読み聞かせて。

　お母様の声を聞きながら、私はいつのまにか眠っていた。　目が覚めたのは、もう室内の明かりが落とされて、真っ暗になっていたときだ。

　「……むー」

　右と左に人の気配があった。

　……あれか。川の字か。

　まあ、小屋にはベッドが一つしかなかったし、そこに全員は眠れないものね。

　私は、もぞもぞと寝返りを打った。

　「……ぅん……？」

　すると、隣の人も起きてしまったらしい。小さな声が聞こえた。

　「……アリア……？」

　「う」

　しまった、兄さんだ！　折角兄さんが眠っていたのに、起こしちゃった……。

　「……おいで」

　けれど兄さんは、柔らかい声で、囁くように呼んでくれた。

　だから私は、兄さんのほうに転がる。

　「…………」

　間近に迫った兄さんの顔。

　暗かったけれど、目は慣れたのか、兄さんの表情くらいはわかった。

　兄さんは、微笑んでいた。

　「……今日は、来てくれてありがとう」

　「う？」

　「おやすみ、アリア」

　私を緩く抱きしめると、兄さんは、そっと目を閉じた。

　ほどなくして、微かな寝息が聞こえてきた。

　…………良かった。

　兄さんの穏やかな眠りにつられるように、私もまた眠りに落ちた。

　翌日の昼、お父様が、神父様を連れて帰ってきた。

　「……そうか。この子も、強い魔力を持つ子なのだね」

　年配の神父様は、お母様に抱き上げられた私の頭を一撫でした。

　「はい、神父様。――どうか、お願いします」

　「ライラの娘は、私の孫にも等しい。任せなさい」

　神父様は、随分とお母様と親しいらしい。

　穏やかな口調と親しみの篭った声で請け負ってもらえて、お母様は微笑んだ。

　「有難う御座います、神父様」

　「――では、部屋の案内はライラに任せよう。フェリックス、お茶を淹れるのを手伝ってくれるか」

　「……ですが、父上」

　兄さんが、少し困ったような顔で私を見上げた。

　離れたら、また私が泣くんじゃないかって心配なんですね。

　引き離されたくなかったからって、やりすぎたかな。兄さんのトラウマになっちゃった？　それは申し訳ない。

　「……アリアも少しくらい、我慢できるだろう？」

　「……大丈夫？　アリア？」

　「あーう」

　私は兄さんににっこりと笑った。

　出来る限り兄さんと一緒に居たいけど、あんまりひっつきすぎるのも、鬱陶しがられちゃうだろうし。

　「……じゃあ、また後でね」

　「あー」

　私は、心残りの様子を見せる兄さんが立ち去るのを見送った。

　「……さて、それではどこから始めようか」

　「……では、まずは子供部屋からお願いします」

　私を抱きかかえたお母様が、神父様を案内する。

　神父様は、まず兄さんと私の部屋に結界を張った。それからリビングにも張るため、移動する。神父様の足取りは、しっかりしていた。

　結界は、一つ張るだけでも結構魔力を消費するのに、立て続けに二つも張れてしまうなんて、この神父様はかなりの実力者だ。

　「神父様、無理はなさってませんか？」

　「いや、大丈夫だよ。この子が無事に過ごすための術だ。出来る限りのことはさせて欲しい」

　神父様は穏やかに笑って、また私の頭を撫でた。

　「……でも……まさか、こんなに強い力を持っているなんて……」

　「…………不安かね？」

　「……ええ。……それにキース様にも申し訳なくて……。あの方の優しさに甘えてしまっているけれど、やっぱり、私たちはここにいないほうがいいんじゃないかって……」

　「ライラ……」

　葛藤するお母様の肩を、神父様が慰めるように撫でた。

　「本当に、勝手なことだとはわかっています。でも……離婚という形にしていただいて、神父様の救済院に戻ったほうが、そうして、いつかアンリが帰ってくるのを待つほうが、私は……！」

　……はい？

　ちょ、お母様、今なんていいました？　離婚？　救済院に戻って、アンリの帰りを待つ？

　離婚って、どうして！？　アンリって、どちら様ですかー！？

　「ライラ、だが、それは……」

　「っ私は、アンリを信じています！　あの人は無実です！　きっと、いつか……！」

　言い募るお母様は、涙声だ。

　ええと、察するところ、アンリって人は無実の罪を着せられて投獄されている。

　アンリさんは、お母様のとても大事な人っぽい。

　……どういう意味で大事な人ですか？

　親兄弟？　幼馴染？　恋人？

　「ライラ……私だって、アンリ様の事は信じているよ。とても優しい方だ。しかし……」

　縋りつくお母様を宥める神父様は、困惑している。

　「でもアンリは約束してくれたました！　アリアを……必ずこの子を抱きしめるって……！　私は、その時、この子をちゃんと、娘として抱かせてあげたい……！」

　ちゃんと娘としてって……それはつまり、私はアンリさんとやらの娘ってことですか、お母様！

　「そう、やっぱり私は、キース様の下を辞すべきなのです……！」

　って、それは駄目！　そんなことになったら、私は兄さんの妹として、口出す権利がなくなっちゃう！

　「っやあああっ！」

　ということで、私は泣いて自己主張した。

　「！　アリア！？」

　「ど、どうしたんだい？」

　「ああ、アリア、ごめんなさい、大声を出してしまったわ。驚いたのね？」

　「ふああああっ！」

　あやそうとするお母様には構わず、私は力いっぱい泣いた。

　お母様が困り果てたところに、「――アリア！」と兄さんが駆け込んできた。

　兄さんは、お母様から私を受け取ると、私の背中をぽんぽんと叩いた。

　それを潮に、私は泣き叫ぶのをやめる。

　「……ふあ」

　「……泣き止んだわ……」

　「……どうやらアリアちゃんは、フェリックス君のことが大好きのようだね」

　そういって神父様は、お母様に目配せした。

　引き離すのは可哀想だと訴えてくれたのだろう。

　「…………」

　釈然としなさそうなお母様だったけれど、兄さんがいるからか、不満を口にはしなかった。

　「――どうやら落ち着いたようだね。神父様、お茶を如何ですか」

　「ええ、では有難く頂きます」

　遅れて顔を見せたお父様に誘われて、神父様は微笑みながら頷いた。