兄に捧げるハッピーデイズ

４９ 増幅される感情

　まず私は、かき集めた魔力を水に変換して、周囲に降らせた。

　草木は勿論、私、ブラッドさん、ネリーの体もびしょぬれになったけれど、構いはしない。しかし、兄上の体には、まだ一滴も降りかかっていなかった。

　兄上を避けたわけじゃない。

　兄上の周囲に集まっている熱が、水を蒸発させてしまっただけ。

　「――っ」

　続けて私は、大きな氷柱を立て続けに作り出し、兄上の周囲に落とした。

　寄せる熱が、容赦なく氷を嘗め尽くすけれど、それでも時間は稼げる。

　「兄上……」

　私は、兄上に向けて踏み出した。

　熱気が頬を撫でるけれど、まずは近づかないと……！

　「って、アリアちゃん！　危ないって！」

　「っブラッドさん……っ」

　私の手がブラッドさんにつかまれた。

　心配してくれたのはわかってる。でも……！

　「――アリア……ブラッド……っ」

　それを見ていた兄上の体から、一際強い熱波が発せられた。

　傍にあった氷の柱が一本、蒸発して消えた。

　「っ兄上、待って、落ち着いて！」

　急いで新しい氷柱を一本落とす。それとほぼ同時に炎の塊が飛来して、ブラッドさんに迫った。

　「うわ……っ」

　「っブラッドさん……！」

　私は咄嗟にブラッドさんの前に立ちはだかった。

　翳した手に炎がぶつかる。

　「――く……っ」

　炎は、私の手を、ジュッと焼いた。

　「あはははは！　ほら、やっぱりブラッド君を庇ったわ！」

　「っ当たり前でしょうっ！」

　ヒステリックなネリーの笑い声に苛立って、怒鳴りつけた。

　「アリア……」

　そして、兄上の声を聞いてハッとした。

　兄上を中心に、炎の柱が生まれ始めていた。

　ブラッドさんが私を庇っても、私がブラッドさんを庇っても、兄上の力は暴走する。

　……いくら精神的に不安定だからって、この力は異常だ！

　どうして――と、その時、視界の隅に、黒く光るものをみつけた。

　「っあれは……封印石！」

　ネリーの足首から発せられる光。それは封印石の光だった。

　どうしてネリーが、という疑問、何故今まで気がつかなかった、という自責は、とりあえず放り捨てる。

　今は、あの封印石を消すことが最優先だ！

　「ブラッドさん、あのアンクレット！　あの黒い宝石を破壊しないといけない！　ネリーから取り上げて、私に頂戴！」

　「任せとけ！」

　ブラッドさんは一瞬の躊躇もなく走り出した。

　「な、何よ……！　こっちに来ないで！」

　狂ったように笑っていたネリーは、ブラッドさんの接近に気付くのが遅れた。魔術の風でブラッドさんを弾き飛ばそうとするけれど、それより早く、ブラッドさんがネリーに体当たりを仕掛けた。

　「きゃ……っ」

　「これか！　アリアちゃん！」

　悲鳴を上げて倒れたネリー。その足からアンクレットを抜き取ると、ブラッドさんはすかさず、私に投げて寄越した。

　「ありがとう、ブラッドさん！」

　封印石を掴み取るなり、力を通した。

　ぱきん、と軽い音がして、手の中から石が消えた。

　「――兄上！」

　これで、暴走はいくらか収まるはず。

　そう思って兄上を見たのに――

　「そんな……！？」

　相変わらず、兄上は炎を纏っていた。

　「封印石は破壊したのに、どうして……！」

　「……なんだ！？　炎が、黒く……！？」

　「え……！？」

　ブラッドさんの指摘に目を凝らして――私は息を呑んだ。

　どうして――

　「封印石の力……！　そんな、どうして！」

　渦巻く炎は、禍々しい力を宿していた。それは、封印石に封じ込められているはずの力。

　その力は、兄上が持っている何かから、ではない。

　兄上自身から――発せられていた。

　どうして、兄上から……！？

　いつもそばにいたのに、兄上の力に、こんな側面があることに、なんで私は気がつかなかったの！？

　「アリアちゃん、どうにかして止められないのか！？」

　「……っ」

　ブラッドさんの言葉に、私は唇を噛んだ。

　私だって止めたい！

　暴走は、魔力を、時には生命力までもを消費する。このままじゃ、兄上の命が危ない。

　いつもなら、封印石を破壊すれば、それで事足りた。でも今回、封印石は見当たらない。

　なら、どうやって止める？

　――兄上を傷つける？　そんなの論外だ！

　どうする！？　どうすればいい！？

　急がないと、兄上が力尽きてしまう……！

　「アリア――」

　揺らいだ空気の層の先で、兄上が私を呼んだ。

　酷く弱々しく――限りなく、甘く。

　もしかしたらそれは、最期を覚悟してしまった声……ううん、駄目、絶対に駄目……！

　「兄上――」

　私は兄上に向かって走り出した。

　「アリアちゃん！？」

　ブラッドさんの制止する声が聞こえたけど、止まらない。

　だって私は、兄上を幸せにするために生まれたんだから！

　ここで――兄上を一人で逝かせるなんてこと、絶対にさせない！

　「アリア……駄目だ、来るな……！」

　兄上に向かって――炎に飛び込む私を見て、兄上が驚愕に目を見開いた。

　炎よりも紅くて、時に、炎よりも熱く私を見たその瞳。

　「兄上……！」

　その瞳を見つめながら、私は走った。

　炎が髪を、肌を焼こうと構いはしない。

　「アリア……っ」

　泣きそうに顔をゆがめながらも、それでも、兄上は笑っていた。

　笑って、飛び込む私を抱きとめる。

　「兄上――フェリックス……」

　「アリア――」

　その時、私は炎の熱さなんて感じていなかった。

　ただひたすらに、フェリックスの瞳を見つめ、私の全てを送り込むように、口付けた。