兄に捧げるハッピーデイズ

０４ 兄を探して三千歩？

　お父様が出かけてしまったので、私は考えた。

　光の神様は、私を、兄さんの妹として生まれさせてくれるといっていた。

　それが神子を務める報奨なのだから、叶わない、ということはありえない。

　ならば私は、確かに兄さんの妹として生まれているはずなのだ。

　……まあ、どうやら母親は違うようだけど。

　光の神様が一度渋ったのは、その辺の事情だったのかもしれない。兄さんの生みの母親はもう亡くなっているから、異母妹の位置を用意したのだろう。

　私としては、兄さんの行動を把握して口出し出来る、ある程度の権利を手に入れられればいいわけだから、同母妹だろうと異母妹だろうと、どちらでも構わないけれど……。

　問題は、私が一度も兄さんと顔をあわせていないことだ。

　さっき耳にした、力の制御を会得、という言葉から察するに、今の兄さんは、魔力のコントロールが上手く行かなくて暴走させているんだろう。

　魔力の強い子供には、よくあることだ。

　なら、魔力を抑制する結界が張られた別室に篭っているんだろうけど……にしても、一度も顔を見せに来てくれないなんて……。

　「うー……」

　悶々としながら、窓から外を睨みつけ、二人の帰りを今か今かと待った。

　――で、いつのまにか、寝てました。

　……さすが赤ん坊の身体。食べて眠るに特化してるわー……。

　目が覚めたのは、夜。

　出来ればすぐに兄さんを探しに行きたいところだけど、現在地は、柵で囲われたベビーベッド。この柵は越えられない。

　「……むう」

　仕方ない。日中なら多少は自由が利くから、そのときに探すしかないか。

　もう一眠りすれば、きっと探しにいける。

　そう自分に言い聞かせて、私は目を閉じた。

　さあ、待ちかねた自由時間がやって参りました！

　ベッドから下ろされた私は、逸る気持ちを抑えて、しばらく大人しく遊ぶことにした。

　流石に長く注意が逸れることはないけれど、実はお母様、この時間はうとうとしていることが結構多いのだ。

　私は、お母様の眠気を邪魔しないよう、静かに時間を潰し――

　「…………すう……」

　待望の寝息を聞き取って、ガッツポーズした。

　よっし、これで兄さんを探しにいける！

　私はおもちゃを静かに放り出して、早速兄さんの居場所を探りにかかった。

　兄さんが、力の暴走を押さえる結界術の中にいるのなら、探るのは簡単だ。

　私は過去、幾度も神子として務めを果たしてきた。その時に得た知識、技術は魂に刻まれ、必要なときに不足なく扱える。

　実はこれ、他の一般的な神子には無い能力だ。神子報奨で、そういう能力を貰った。

　……すごく便利ではあるんだけど……そのせいで仕事能率もあがって、こき使われるようになってしまったのは、喜んでいいのか悲しんでいいのか……。

　ま、まあ、とにかく今は、結界の場所を把握できるのだから、喜んでおくことにしよう。

　「……むむ」

　さくっと魔力感知を行って、結界の場所はすぐに分かった。

　ちょっとここから遠いなあ。一歳児の足でどれだけかかるか……。

　いえ、兄さんに会うためなら、根性で歩ききるけどね！　這ってでも進むけどね！

　「しょ」

　千里の道も一歩から！

　私はよいしょと立ち上がって、ほてほてと歩き出した。

　いやあ、貧乏で使用人がいないということに感謝ですね。

　もしこれが普通のお貴族の邸だったら、絶対途中で使用人に捕まって強制送還だったろう。

　途中疲れて座り込んだりもしたけれど、ようやく私は、目的の場所に辿りついた。

　場所は、邸の外。広い庭の片隅の、石造りの小屋。

　こんな場所に一人で篭っているなんて……。

　寂しい、という言葉が思い浮かんだけれど、でも、仕方がないとも思える。

　結界を張ってあっても、それ以上の魔力で暴走が起きれば、被害は周囲に及ぶ。万が一を考えて、出来るだけ母屋と離れるのは、間違った対応ではない。

　「…………うう」

　でも、やっぱり寂しいと思う。

　兄さんが、ここで孤独に過ごしているとしたら――次に神様に会ったとき、一発ぶんなぐってやろう、と固く心に誓う。

　私の脳裏に、笑顔のまま冷や汗する神様の姿が過ぎったけれど、気にしない！

　さて、それでは参りますか！

　「あー！」

　私は、ドアを平手でノックした。

　「……？」

　ドアの向こうで、何かが動いた。

　ドアに近づく気配があったけれど、戸惑うように止まった。

　「うー、あー！」

　私は、更に平手ノックを続けた。

　躊躇ってないで、早く来て、あーけーてー！

　「…………」

　ドアが動いた。

　私は、わくわくと待つ。

　そして、ゆっくりとドアが引き開けられ――

　「……君は……」

　黒髪、紅い瞳の、十歳くらいの美少年が、驚いた表情で私を見下ろした。

　――兄さんだ……！

　姿かたちは前世とは違っているけれど、私には分かる！

　この魂の気配は、間違いなく、私の兄さんのもの……！

　「……あー！」

　感極まった私は、戸惑う兄さんの足にひしっと抱きついた。

　「え……？」

　赤ん坊に抱きつかれて、兄さんは硬直した。

　一瞬、足が引かれそうに揺れたけれど、それをしたら私が転ぶと気遣ってくれたのだろう。すぐに足は踏ん張られた。

　……やっぱり、優しい兄さんだ。

　私は、満面の笑みで兄さんを見上げた。

　「……！」

　兄さんの紅い瞳が、驚きに見開かれた。

　と同時に、周囲の気温が上がり始めた。

　ぽぽっと、火の玉がいくつか生まれる。

　……あ、兄さんが動揺したから、暴走が始まったみたい。ドア口は結界の境界線上だから、魔力抑制、効きが弱いんだよね。

　「っまずい……！」

　暴走に気付いた兄さんは更に動揺。伴って、火の玉も大きく成長し始める。

　「……っおいで！」

　混乱しただろうに、それでも、兄さんの判断は適切だった。

　私を抱き上げた兄さんは、結界に守られている室内へと避難した。