兄に捧げるハッピーデイズ

０２ 使命と報奨

　「ぱんぱかぱーん！　おめでとうございまーす！　貴方は見事、光の神子に選出されましたー！」

　底抜けに明るい声と共に、色とりどりの紙吹雪が降り注ぐ。

　おめでとう、なんていっているけれど、目出度くもなんともない。

　ので、私は無表情で告げる。

　　「辞退します」

　「却下します！」

　即行、しかも満面の笑顔つきで却下されました。

　仕方ないので、私はこれ見よがしに大きく溜息をついてみせてから、物申す。

　「……あのー、私、前回の報奨で、しばらく転生したくないってお願いしたはずなんですけど」

　「うん。だからしばらくお休みにしたよ」

　にこにこと笑いながら、目の前の、白い髪に金色の瞳の少年が頷く。

　……うん、まあ、天使かと思うくらい可愛いんだけど。こんな子ににっこり笑いかけられたら、うっかり見惚れて流される人も多いだろうけど。

　でも、私は結構見慣れているので、騙されてなんかあげない。

　私は、少年を見据えて訊いた。

　「……ちなみに、地上時間で何年たってます？」

　「……三百年」

　嘘をつけない少年は、貼り付けた笑顔に一筋の汗を浮かべながら、そう答えた。

　三百年て！

　足りないだろうとは思ってたけど、まさかそこまで短かったとは！

　私は思わず声を張り上げた。

　「神子サイクルは五百年で一期でしょう！　まだ一期も過ぎてないじゃないですか！」

　神子の役を担うのは、かなり、魂の力を消耗する。だから、一度神子を務めたら、地上時間で五百年は再任出来ないというルールがあるのに、このガキ……失礼、光の神様は、また私に神子をやれといいやがるですか！　自分で作ったルールは守れっての！

　「そうやって私ばっかりこき使わないでください！　神子候補なんてたくさん居るでしょう！」

　「でも、君ほど優秀な人はそうそういないんだよー！　今頑張ってる子達じゃ、手に余りそうな感じなんだよー！」

　神様は、私に向かって拝むように手を合わせてきた。

　……仮にも神様が、一介の人間の魂を拝むって……うん、なんかちょっと、頭が冷えたかも。

　私は、まだ少し残っている憤りを逃がすために溜息を吐いて――肩を竦めて訊ねた。

　「……またどっかの国に独裁者でも出ました？　前回私を死に追い込んだのみたいな」

　「あー、うん。ええとね、まず君の後のことを説明するね。君が、封印の宝玉ごと塔を氷漬けにした後、後継の光の神子を派遣したんだけどー」

　「はい」

　「そこに、例の覇王の手下も同時に到着してー」

　「……なんか、嫌な予感がびしばしするんですけど」

　軽口のつもりだったのに、何この嫌な流れ。

　「うん、当たりー！　壮絶な戦闘の後、封印の宝玉は破壊されましたー」

　最悪な経過を、軽い口調と笑顔で説明してくる光の神様に、かなりイラっときたけど……落ち着け、私。この神様は笑顔がデフォルトだから、神様への苛立ちはスルーするんだ、私！

　「……ちょっと、その馬鹿たちここに呼んで下さい。ヤキいれてやります」

　でもまあ、結局、最低最悪な行動をとってくださりやがった馬鹿たちへの怒りから、私は目を据わらせて、低い声で言った。

　「うわーお、過激―。でも、その子たちの魂も、もう地上にいっちゃってるんだよねー」

　「…………」

　私はひきつるこめかみを押さえた。

　「でね、割れた宝玉の欠片が、世界中に散っちゃってね？　一応、宝石自体に封印の力もあったから、封印は辛うじて保たれているんだけど、やっぱり割れちゃってるから、かなり漏れるんだよね。力が」

　「……はい、それで？」

　「宝石の周りに、不幸が起きるんだよね。だんだんエスカレートしてくるし。今までは宝玉一つを守ってもらえてれば良かったんだけど、散っちゃったから、各地に神子が必要だしさ。だから人手不足なんだよー」

　「……で、私にどうしろと？」

　「うん、封印石の欠片を、処理して欲しいんだ！」

　無言で睨む私に、光の神様は笑顔のまま、そう宣った。

　「…………石を、回収すればいいんですね？」

　すごく面倒だけど。

　でも、助っ人が必要そうな事情には、納得してしまったから。

　「うん。破壊してくれればいいから。小さくなったことで、破壊しやすくはなったんだよ！　結果オーライだよね！」

　「……」

　能天気にいってくださるけど、まだ何も終わってないんだから、結果オーライいえる段階じゃないと思うんですけど。

　「とりあえず、君が生まれる国全体が、君の担当地域ね！」

　「って、広！　一人で国全体とか無理でしょ！？」

　「大丈夫！　君はやれば出来る子だから！」

　「いやそんな無茶な！」

　「一応、補佐できそうな神子候補には啓示しておくけど、あんまり当てにしないでね。なにせ君と違って使命を自覚できないし」

　「いやだから、」

　「じゃあ、よろしくね！　いやあ、本当、助かるよ、ありがとうー！」

　「…………はい」

　なんかもう、抗議するのも疲れて、私は投げやり気味に承諾した。本当に適当な返事だったのに――けれど神様は笑った。

　今度の笑顔は、本当に嬉しそうな感情の乗った笑顔だったから……そんなレアもの見せられたら、ゴネ続けるのも大人気ないかと思えてくる。

　「あ、それじゃあお約束の、報奨を決めないとね。何がいい？」

　「…………」

　報奨、というのは、神子を引き受けると得られる、願いの権利のこと。

　重責を担う神子たちに報いようという、神様からのご褒美だ。

　私は、しばらく考えた末に、決めた。

　「私が、前回神子だったときの兄……彼を、幸せにしてください」

　前回、私が神子だったときの兄は、早くに両親をなくして、私の親代わりとなって育ててくれた苦労人だ。その上、私の神子仕事にまで付き合ってくれてしまったから……苦労ばかりを重ねた末に、不幸な最期を遂げてしまった。

　私が神子にさえならなければ、あんな死に方をするような人じゃなかったのに。

　優しくて強いあの人は、きっと幸福な人生を送れたのに……。

　私の使命に巻き込んで不幸にしてしまったから、だからせめて、その罪滅ぼしにと彼の幸福を願う。

　「え、彼？」

　そんな私の願いを、神様は驚いて聞き返してきた。

　何をそんなに驚くことがあるのだろうと思いながらも「はい」と頷けば、神様は笑顔のまま、眉根を寄せた。

　「……んー、ちょっと、難しいかも」

　「なんでですか」

　「……彼、もう地上に出ちゃってるんだよね。今からじゃ、ちょっと手を出せないかなあ」

　「……それじゃあ仕方ないですね」

　その人の人生の大枠と言うのは、生まれる前に決められているのだという。勿論、本人の努力次第では枠を超えることも出来るけれど……とにかく、既に地上に生まれ落ちた人には、神様は干渉出来ないらしい。

　となると、違う願いにするしかない。

　「――じゃあ、私を、彼の弟か妹にしてください」

　「え！？」

　「……なんですか、その驚き方は」

　さっきから、人のささやかな願いにケチばっかりつけて！　という苛立ちは、口にはしませんよ。流石に不敬ですから。

　……ちょっと、顔には出しておくけど。

　「ええー、でもなあ……。うーん……参考までに、どうして弟妹になりたいの？」

　「決まってます。神様が彼を幸せにしてくれないんなら、私が彼を幸せにするんです」

　「……かっこいいー」

　私の決意表明に、神様が、ぱちぱちと拍手を送ってきた。

　けれど、私が欲しいのは神様の賞賛なんかではなく、彼の幸せの保証なのですよ！

　「親のほうが影響力はあるんでしょうけど、今からじゃ弟妹の位置しかないのでしょう？」

　弟妹でも、上手く働きかければ、幸せに導けるはず。

　「そうだねー」

　うんうん、と一つ二つ頷いて、ようやく神様は私の願いを聞き入れてくれた。

　「わかった。じゃあ、彼の妹にするよ」

　「お願いします」

　「まっかせてー！　あ、それと、念のために、ちょっと細工させてもらうから！」

　「え？　念のため？　細工ってなんですか？」

　「それじゃあ、良い人生を！」

　私の質問を無視して、神様はにっこり笑うと、手を振りながら姿を消した。

　「ちょ、ええええ！？」

　気になることを投げっぱなしにされた私の前、神様が居た場所に、白く輝く扉が現れて。

　音もなく開いた扉が、私を吸い込んだ。