兄に捧げるハッピーデイズ

０１ ある神子の最期

　昔々、光の神様と闇の神様が、力を合わせて世界を作り出しました。

　世界の次には、命が生み出されました。植物、動物、そして人間です。

　順調に成長していく命たちを、神様は優しく見守ってくださいました。

　しかし、次第に人間たちの愚かな振る舞いが目に付くようになって、とうとう闇の神様が、お怒りになりました。

　闇の神様は、その力で人間たちを苦しめるようになったのです。

　苦しむ人間たちを見て心を痛めた光の神様は、闇の神様を止めることにしました。

　ですが、闇の神様の力は、とてもとても強いものでした。

　光の神様は、人間たちの協力も得て、闇の神様を、大きな透明の宝石に封じることに成功しました。

　けれど宝石は、闇の神様の力で真っ黒に染まり、漏れ出た力は周囲のものたちを傷つけ、不幸にし始めたのです。

　そこで光の神様は、相応しい人間を選び、闇の神様の封印を守らせることにしました。

　それが、光の神子と呼ばれる人たちです。

　神子たちは、世界の平和のために、人々の幸せのために、封印の宝玉を守り続けているのです。

　――というのが、この世界の創世神話なのだけれど。

　「…………」

　私は、塔の最上階の祭壇に据えられた、スイカ大の宝玉を見つめて溜息をついた。

　神話にある、封印の宝玉というのが、まさにこれ。

　――いやあ、実に禍々しい黒い色をしていますね。

　常に力を注ぐことでこれ以上の悪化を防ぎ、また浄化を進めるというのが、光の神子の仕事なのだけれど……。

　「…………」

　私は、もう一つ溜息を落とした。

　重ねて言おう。

　黒い。どす黒い。

　浄化が進んでいたら、黒が薄まって、最終的には透明で綺麗な宝石になるはずなんだけど……私が神子の任について以降、ちっとも改善が見られないのは、どういうことなんでしょうね。

　ちょっと叩いたら、どうにかなってくれたりしないかなあ。

　「……っもう！」

　無駄だとは、思うんだけど。

　それでも、八つ当たり気味に叩いてくれようと手を上げた、その時。

　「神子様！　侵入者が六階を突破しました。間もなくこちらにやってくるでしょう、ご避難ください！」

　護衛騎士様がやってきたので、何食わぬ顔で手を下ろし、ゆっくりと振り返った。

　「……それはできません」

　「神子様……！」

　私の返事に、騎士様が辛そうに顔をゆがめる。

　そんな顔されると、非常に心が痛むのだけれど……でもこれはやっぱり譲れない。

　「……私は、神子です。この宝玉を、なんとしても守り抜かねばなりません」

　この宝玉は、この地、この祭壇で、そして神子に祀られることで、辛うじて封印が保たれている。

　動かしたら封印が解け、闇の神様の力が大暴走で世界滅亡だ。

　この宝玉は動かせない。ここで守り抜くことが、私の使命だ。

　「神子様、宝玉は、私がこの命に代えても守ります。ですから、どうか……！」

　私の使命を肩代わりしてまで、私を逃がそうとしてくれる、その気持ちは……とても有難いのだけれど。

　けれど、私は首を振った。

　「……いいえ。これは私の使命です。……貴方こそ、早く脱出を……」

　「っ俺がお前を置いていけるはずがないだろう！」

　そこで、護衛騎士としての態度がかなぐり捨てられた。

　だから――私も、光の神子としての態度を、捨てる。

　「……兄さん……」

　「俺は、お前が無事なら、それで……っ！？」

　言葉の途中で、兄さんは素早く振り返った。私を背に庇うようにして。

　私は、兄さんの広い背中越しに、部屋の入り口を窺い見た。

　まずは剣を持った男性が、続いて、短い杖を持った女性が走り込んできた。

　「！　それが、神話にある、封印の宝玉ね……！」

　入るなり、喜びを滲ませていったのは、女性の方だった。

　宝玉を確認した女性の目は、爛々と輝いている。

　やれやれ、私たち無視して、いきなり宝玉ですか。

　「――下がりなさい。この宝玉は、あなた方のものではありません」

　精一杯の威厳をかき集めて、私は光の神子として告げた。

　まあ、この宝玉がどういうものか知っていて尚、乗り込んでくるんだから、警告一つで止まるとは思えないんだけど。

　「いいえ！　この世の全てのものは、覇王様のものよ！」

　案の定、彼女は悪びれる様子もなく断言した。私は眉を顰めてみせたけれど、それも、彼女は意に介さなかった。

　「さあ、大人しくその宝玉を渡しなさい。そうして我らが偉大なる王に、絶対の忠誠を誓いなさい！」

　「……宝玉の奪取は、彼の王の命令ですか？」

　「いいえ！　命じられたことしかしないのは、よき部下とはいえないわ。これは、私の、あの方への忠誠の証！　これを手に入れることで、あの方の覇道は、より円滑に進むでしょう！」

　「…………」

　誇らしげに胸を張った彼女に、私はそっと溜息をついた。

　出来る女、役に立つ女アピールのために、世界が危機にさらされてますよ。そりゃあ、闇の神様も、人を見捨てちゃいますよね。

　確かに、この宝玉が内包している魔力を攻撃に転化させれば、それはそれは強力な破壊兵器になる。

　だって、世界を壊せる力だもの。

　そういう意味では、目の付け所がいい……と、いえなくもない。

　もっとも、それをさせるつもりはないけれど。

　「――渡しません」

　「邪魔をするのなら、容赦はしないわ！」

　彼女の声が、連れの男を動かした。抜き身の剣を手に、男が駆ける。

　「っさせるか！」

　兄さんが、剣士を迎えうつべく動いた。

　二人が正面から切り結ぶ。一合、二合と剣が交わる。

　しかし私も、その様子を眺めている余裕はない。

　「――通しません」

　私は、宝玉に向かって歩く彼女の前に、両手を広げて立ちはだかった。

　「邪魔よ！」

　苛立たしげに一振りした彼女の杖から、つむじ風が巻き起こった。

　風の魔術だ。

　迫るつむじ風に、私は、慌てず騒がず、氷の壁を展開させて防いだ。

　「……あら、意外にやるようね。――では、これはどうかしら？」

　にんまりと笑ったかと思えば、突如、彼女の姿が掻き消え――

　「っ！？」

　直後、私の右手側に、彼女は出現した。

　「速……」

　「遅いわ！」

　咄嗟に右手でガードしようとしたけれど、彼女の蹴りのほうが速かった。

　私の身体が、弾き飛ばされる。

　「……きゃ……っ」

　思わず口から零れ出た悲鳴。

　その小さかったはずの悲鳴を、兄さんは聞き取ってしまった。

　「！？　っア……っ」

　目の前の剣士から気を逸らし、私を気遣ってくれてしまった兄さん。

　その決定的な隙は、見逃されなかった。

　「ぐ……っ」

　「兄さん……！？」

　身を起こした私は、剣で貫かれる兄さんの姿を見た。

　倒れ込む兄さんの身体。

　兄さんが私に向かって手を伸ばして――私は、その手を取ろうとしたけれど、届かなかった。

　「兄さん、兄さん……！」

　走りよって兄さんを抱き起こす。

　「……逃、げな……さ」

　辛うじて聞き取った兄さんの言葉。

　こんなときまで、私の心配なんかして……！

　「兄さん、待って、すぐに治療を……！」

　「…………」

　翳した私の手が、兄さんの力ない手によってどけられる。

　私を映した兄さんの瞳が、微かに細められて――そして、兄さんの手が、床に落ちた。

　「……兄、さん……兄さん……！」

　兄さんの身体に縋りつく。

　揺さぶって、目を覚ましてと呼びかけるけれど……もう、兄さんは、答えてくれない。

　私のせいで……兄さんが……っ。

　「兄さん、兄さん、兄さ……っ！？」

　兄さんを呼び続けていた私は、こめかみに衝撃を受けた。

　「っ」

　思わず兄さんの体の上に倒れ込む。

　視線を動かすのも痛む中、私の体は乱暴に持ち上げられ、後ろ手に拘束された。

　「っは、離せ……っ離せ！　よくも兄さんを……っ」

　兄さんを貫いた男に拘束された私は、何とか逃れようと暴れるけれど、男の力は強くてびくともしなかった。

　「うるさいわね、黙らせなさい」

　「は」

　女性の命令に従って、私の口には布切れが押し込まれた。

　「ん――っ」

　もがく間に、女性は祭壇の宝玉に手を触れていた。

　「――ふふ。これで、この大陸は……いいえ、世界は、あの方のもの……」

　恍惚と呟く彼女。

　その笑みが、その愉悦と幸福に満ちた声が――とても、とても癪に障る。

　「……うー、んーっ！」

　「あら、何かいった？」

　呻く私を、高慢な笑みの彼女が振り返る。

　それが――許せなかった。

　楽しいの？　私はこんなに悲しいのに。

　私の兄さんが死んだのに、どうしてこの人は笑っているの？

　私は、こんなに苦しいのに！

　……ゆるさない……！

　湧き上がる怒りのままに、私は全ての力を解放した。

　空気中の水分が、一気に凝固していく。

　「な、何、この力は……！？」

　「隊長！」

　驚く彼女に、剣士が駆けつけようとするけれど、その足は既に凍り付いている。

　氷は、兄さんも、私をも凍らせているけど……構わない。

　「凍る……凍っていく……！　ああ、駄目！」

　宝玉を掴み取ろうとする彼女。だがその手も、すぐに氷で固められた。

　氷は、彼女の顔も覆っていく。

　絶望に歪んだ彼女の顔。

　それを見て――私は笑んだ。

　歪んだ笑みのまま、私の口元は凍りついた。

　「この宝玉は持ち帰るの！　あの方の覇道のために必要、な、の……！」

　この部屋に落ちた最後の言葉は、彼女の悲嘆だった。

　そして――そこで私の意識も、途切れた。