隠し剣 十二支抄

月下剣 野兎

　宇佐木歳之助（うさぎとしのすけ）が何とか年越しを迎えられたのは、疑いもなく葉仁（はに）のおかげだった。

　歳之助は市井で用心棒稼業を営んでいる貧乏浪人である。銭金にはいつも困っている。大晦日の五日ほど前に、馬車馬堂（ばしゃうまどう）という黄表紙屋の用心棒を引き受け、ようやくになにがしかの餅代を手にした。

　そこまではよかったのであるが、その翌日辺りから、どうも気分が優れなかった。

　頑健なことと、多少剣の腕が立つことだけが取り柄であった。もちろん、それまでに大病を患ったこともない。そのまた翌日には何かおかしいと思い、なけなしの銭を払ってでも医者に診てもらわねば、と思い立ったときには、最早身体が満足に動かなかった。

　長屋の、戸の前で倒れていた歳之助を見つけたのは、二軒隣りに住む葉仁だった。葉仁は、近くの住人と力を合わせて、大柄な歳之助を運び入れ、つきっきりで看病してくれたのだ。

　正月。歳之助のもとへ湯を運んでくれた葉仁に、歳之助は頭を下げた。

「大変世話になった」

　葉仁は大げさに、驚いた顔をする。そろそろ二十五に近い年頃のはずだが、表情が豊かで、三つ四つは若く見える。といえば聞こえはいいが、むしろ幼く感じられることがある、というのが歳之助の見立てであった。

「お侍様が、そのように頭をお下げになるものではありません。それに、困ったときはお互い様でしょう」

「なに、拙者など、侍といっても形だけのものよ」

「また、そのようなことを」

　葉仁に睨まれ、歳之助は笑みを浮かべつつ、すまぬ、とだけ言った。

「しかし、助かった。もう、年は越えられぬと思っていたが」

「大げさです。普段、病などなさらないからですよ」

「確かに、少々取り乱した」

「でも、もう大丈夫そうですね。あと一日も寝られれば、お床をあげられましょう」

　お大事に、と言い残して、葉仁は帰っていった。

　いい子だ、と歳之助は思った。どこの何者ともわからぬ己に、あの娘は何くれとなく世話を焼いてくれる。そうして、歳之助は世話になりっぱなしだった。

　歳之助が恩を返したような類のことをしたのは、ただの一度だけだった。

　葉仁の長屋に、蛇が出たことがあった。ちょうど歳之助が用事を終えて帰ってきたとき、戸から葉仁が飛び出してきたのだ。

　話を聞いた歳之助は一人、家に入った。たしかに、囲炉裏の前に大振りの蛇が一匹、這っていた。

　蛇は歳之助を認めると、鎌首をもたげた。その隙に、歳之助は一刀のもと、蛇を斬って捨てた。

　あとで調べたところによると、それは毒蛇であったということであった。

　歳之助が葉仁を助けるようなことをしたのは、あとにも先にもあれ一度っきりであった。

　まさか、あの一度を心に抱いて、ここまでしてくれているわけではあるまいが。

　葉仁が自分を憎からず思ってくれている、という感じはある。葉仁はあの歳でいまだひとり身のようである。表には見せぬが、焦りもあろう。

　自分がもらってやる、というのはどうだろうか、と考えぬこともなかった。生活は、まあ、何とかなるであろう。

　だがそれもこれも、葉仁がどう思っているのかを確かめてからの話でしかない。

　話をしてみるか。だが、断られて、長屋付き合いが疎遠になってしまっては、歳之助は困る。

　どうしたものか。

　そのようなことを考えつつ、いつの間にやら眠りに就いていた。

　目を覚ましたのは、おそらく夜中であった。

　何やら外が騒がしい。男と、そして女の怒鳴る声がし、女の声には、聞き覚えがあった。

　夜着のまま、刀だけを手に外に出た。

　雪が薄く降り積もっている。だが、空は澄んでいるのか、月が丸く見えていた。

　ゆっくりと、声のする方へ歩みを進めた。男の方は知らないが、女は、やはり葉仁だった。

「どうした」

　横手から声をかけると、二人が振り返った。

「なんだ、てめえは」

　男が真っ赤な顔で、歳之助に向かって怒鳴る。

「なんだ、ではない。まわりを見ろ。皆、起き出しているではないか。こんな夜中に騒いでは、迷惑だ」

「うるせえ。この女が、金さえ返してくれりゃ、大人しく帰ってやるさ」

「正月に掛け取りとは、面妖なことじゃな」

「大晦日にも来たが、いなかったんだよ。病気の知り合いを見舞っていた、とか言いやがってな」

　葉仁も叫んだ。

「嘘じゃありません！　それに、そんなお金！　わたしは知りません！」

「卯太郎（うたろう）ってのは、てめえの亭主だろうが。別れたんだろうがどうだろうが、そんなことは、こっちはどうでもいいんだよ」

　歳之助にも、いきさつはだいたい飲み込めた。葉仁が一度結婚していたことには驚いたが、表には出さなかった。

　男を見る。明らかに、やくざ者だった。懐には、おそらく得物を呑んでいるだろう。

「それくらいにしておけ。それならば、卯太郎という者から取り立てればよいではないか」

「うるせえ、お侍。口を出すんじゃねえよ」

　歳之助は肩を鳴らした。

「どうしても帰らぬか」

　察したのか、男が口をようやく閉じた。歳之助に向き直り、腰を落とす。

「だとしたら、どうするってんだ」

「その娘には、借りがあってな。幾分でも、返させてもらうとしようか」

「おもしれえ」

　男が懐から匕首を抜いた。それを見て、歳之助も刀を抜き放ち、峰を返した。

　男が突っ込んでくる。一刀で終わらせるつもりだった。

　刀と匕首が打ち合った。男が素早く飛び退る。歳之助は、片膝をついた。

　長らく臥せっていたためか。足が動かぬ。そのことに、歳之助は、今になってようやく気が付いた。

「何でえ。ふらふらじゃねえか」

　笑みを張り付けたまま、男がもう一度、突っ込んでくる。

　視界に、月が入った。剣を握ったままの拳を、地に押しつけた。

　月に向かって、跳んだ。

　宙にいる間に、上体を動かした。月明かりに、刃が一度、煌めいた。

　男と歳之助は、同時に雪中に倒れ伏した。

「宇佐木さま」

　葉仁が駆け寄ってくるのがわかった。泣きそうな顔をしている葉仁に向かって手を伸ばし、その身体を抱き留めた。

「大丈夫だ。斬られておらぬ。足が、動かぬだけよ」

　言葉が、届いたのかどうか。月の下、葉仁の泣き顔だけが照らし出されていた。

　不意に、思いも寄らぬ言葉が、口をついて出た。

「添うか。お主さえ、よければだが」

　葉仁の表情が、すぐに変わった。

「わたしは町人ですよ。よろしいのですか」

　歳之助は、声を上げて笑った。

「言ったであろう。拙者など、侍といっても形だけのものよ」

　葉仁を抱く手に、力を込めた。月と、その中で跳ねる兎が、二人を見下ろしていた。

（完）