パーティの美人女魔術師が俺にデレデレ過ぎる！だが、悪いが俺はその想いに応えることはできない。

　「リーネ、お前、アレンのことが好きなんだろう？」

　バルドのいきなりの言葉に俺は思わず吹き出しそうになった。

　鍋をかき混ぜるリーネの手が止まり、みるみる顔が真っ赤になっていく。

　そして、小さく頷いた。

　バルドは日焼けした肌に屈強な体つき、革鎧を愛用する蛮族風の戦士だ。

　２メートル近い身長で、同じくらいの大きさの斧を軽々と振り回す。

　料理当番をしているリーネは魔術士で、長い黒髪に栗色の瞳をした美人だ。

　人見知りで、パーティに入ったばかりの頃はほとんど口をきいてくれなかった。

　早く馴染めるようにと必死で話しかけたのは、今となってはいい思い出だ。

　バルドが「せっかく仲間にするなら美人がいい」と言い出したのがきっかけだったが、リーネは魔術の腕も料理の腕も超一流だった。

　「私…、アレンのことが好き…。そう大好き！」

　「即答だね、リーネ。ここまで素直だと、逆に清々しいよ」

　突然の告白に、俺は恥ずかしさのあまり突っ伏した。

　その隣で、弓使いのセラがくすりと笑う。

　彼女はエルフだった。

　金髪碧眼で、エルフの中でもさらに彫刻のような美しさを誇る。

　彼女を仲間に引き入れたのは、もちろんバルドだ。

　バルドはセラのことが好きなんだと思う。

　セラがどう思っているかは知らないが…。

　「まあ、アレンが好きだってのは、見てればすぐわかるがな」

　「ふふ、そうね…。でも、多分、アレンは知らなかったと思うけど…」

　セラがこちらを見て、いたずらっぽく笑う。

　今は依頼を終えて王都へと戻る途中の森で野営をしている。

　みな、焚き火を囲んで談笑中というわけだ。

　その中、料理当番のリーネがせっせと食事の支度をしている。

　「私がパーティに入った時には、すでにアレンのことが好きだったみたいだけど？」

　セラの衝撃的な発言に、俺は思わず顔を上げた。

　半年前にはすでに……？

　「そうなんだよ。全然、俺には振り向いてくれそうにないから、セラをパーティに加えたんだよ」

　「はあ？それはどういう意味？」

　セラが怒ったふりでバルドに絡むが、冗談だと分かっているようだ。

　そんな二人をリーネは微笑ましく見ていたが、少し寂しそうな笑みを浮かべた後、再び鍋をかき混ぜ始めた。

　突然の告白に俺はどうしていいのかわからなかった。

　いや、ほんと、心の準備もできていない時に、そういうことを言うのはやめてほしい。

　もうリーネの顔をまともに見ることができないかもしれない。

　「アレンは、どうなんだろうね？」

　「決まってるだろ、最初から気にいってたさ」

　バルドのいやらしい笑みに、リーネは耳まで真っ赤になった。

　「最初に冒険者ギルドで見かけた時から、アレンはずっとリーネのことを見てたからな」

　ぎゃふん！バルドさん、それは言わない約束でしょ！

　「だから、俺がパーティに入らないか？って声をかけたんだよ」

　バルドがふんぞり返る。

　くそ、殴ってやりたい。恥ずかしいじゃないか！

　「そう、だったら、うれしいな…」

　リーネは顔を真っ赤にしながら、木製の深皿に料理をよそい、みんなに渡していく。

　「熱いから気をつけて」

　「月草のポタージュか…」とバルドが呟く。

　「アレンが好きな料理ばかり作るのはいい加減やめよ？」

　セラが苦笑する。

　「はい、アレン」

　リーネが俺に深皿を差し出す。

　だが、俺が受け取る前に、悲しそうな顔をして俺の前に置いた。

　セラが変なことを言うから気を悪くしたようだ。

　そして、リーネは俺の顔をまっすぐ見ると大粒の涙を流し始めた。

　ど、どうしたんだ、リーネ。

　昼間のヒドラとの戦闘でどこか怪我をしたのか？

　怪我なら、僧侶の俺が…。

　「アレン…」

　リーネが震える声で呟く。

　「どうして…どうして、私なんかを庇って死んでしまったの！？」

　そのまま泣き崩れてしまった。

　「リーネが助かったんだから、アレンはきっと後悔してないさ」

　バルドが優しく肩に手を置く。

　そうだった…。

　俺はヒドラとの戦闘で死んだのだった。

　何度、首を切り落としても再生するヒドラに手こずったが、切った切り口を炎の魔法で焼けば再生しないことにリーネが気づき、形勢は逆転したかと思っていた。しかし、それは油断だった。

　残った最後の首が炎の魔法の使い手であるリーネを狙った。

　「あぶない！」

　リーネを突き飛ばし、代わりに俺がヒドラに体を真っ二つにされた。

　泣きじゃくるリーネが、ふと顔を上げる。

　その視線は、まっすぐ俺のほうを向いていた。

　見えているはずはないと思う。

　それでも彼女は微笑んで言った。

　「…ありがとう」

　ああ、俺もみんなが助かってよかったよ…。

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