七日間の攻防
１．業火と破壊消防：損切りの決断
北条軍の怒りは、炎となって降り注いだ。 四日目の朝。 前夜の「怪奇現象」が子供騙しのハッタリだと気づいた北条勢は、小細工を捨てた。 物理的な熱量による制圧。 全軍で城を取り囲み、数千の火矢を一斉に放ってきたのだ。
ヒュン、ヒュン、ヒュン！ 風を切る音と共に、赤い雨が降り注ぐ。 乾燥した日が続いていたこともあり、茅葺きの櫓や、乾燥した木柵は瞬く間に火に包まれた。
「熱い！ 火だ、火が回ったぞ！」 「水だ！ 水をかけろ！」
城内は阿鼻叫喚の坩堝と化した。 兵たちはパニックに陥り、手桶を持って走り回る。だが、火の勢いはあまりに強く、手桶の水など焼け石に水だ。放射熱だけで肌が焼け爛れるほどの高温が、酸素を奪っていく。
「ダメだ、消せねえ！ もうおしまいだ！」 絶望した兵が、桶を投げ出して座り込む。
その時だった。 混乱を切り裂くような、しわがれた、しかし力強い声が響いた。
「慌てるな！ 水をかけるな、壊せ！」
沢村匠だった。 彼は顔を煤で真っ黒にし、どこから持ってきたのか、巨大な掛矢（かけや＝杭打ち用の木槌）を引きずっていた。 その目は、炎よりも熱く燃えていた。
「消火活動は中止だ！ この火勢じゃ水なんか効かない！」 「な、何を言う！ じゃあ燃えるのを見ていろというのか！」 「違う！ 燃えるものを無くすんだ！」
匠は燃え盛る兵糧庫の隣にある、まだ火のついていない長屋の柱を、掛矢でフルスイングした。 ドゴォン！ 乾いた音が響き、柱がひしゃげる。
「**『破壊消防』**だ！ 延焼を止めるんだ！ 燃えている建物は諦めて損切りしろ！ その隣の建物をぶち壊して、火の通り道（燃料）を物理的に断つんだ！」
現代の都市火災や山林火災でも使われる手法。 江戸時代の火消しも、水をかけるのではなく、鳶口で家を壊して延焼を防いだ。水利の乏しい山城で、チマチマと消火活動をしていては全滅する。 必要なのは「鎮火」ではなく「延焼阻止」だ。
「ここを壊せば、本郭だけは守れる！ 柱を切れ！ 屋根を落とせ！」
匠の鬼気迫る指示に、兵たちが正気を取り戻した。 「守るために壊す」。その逆転の発想が、パニック状態の脳を切り替えた。
「壊せぇッ！」 「屋根に登れ！ 縄をかけて引き倒せ！」
兵たちは半狂乱になりながら斧や鋸、まさかりを振るった。 バリバリ、ドカーン！ 轟音と共に建物が倒壊する。瓦礫を必死に撤去し、更地（防火帯）を作る。 火の手は、突如現れた空白地帯の前で、燃え移る先を失い、空しく夜空を焦がすだけとなった。
数時間後。 火は鎮火した。城の三分の一、兵糧庫の一部と兵舎が焼失した。 だが、中枢機能である本郭と、主要な防御拠点は無傷で残った。
「……助かったのか」
正木時之が煤だらけの顔で呆然と呟く。 彼の目には、倒壊した建物の残骸の前に立ち尽くす、匠の姿が映っていた。
「ギリギリです」 匠は激しく咳き込みながら言った。喉が焼けるように痛い。酸素不足で頭がガンガンする。 「ですが、これで奴らは学びました。上からの攻撃は、簡単には通じないと」
匠は地面に唾を吐き捨てた。黒い痰が出た。
「次は、地上からは来ません。……奴らは、もっとえげつない手を使ってくる」
２．地底からの侵略者：聴音探査
五日目。 匠の予感は的中した。 北条軍の攻撃はピタリと止んだ。 城の周囲を二重三重に取り囲んだまま、矢の一本も放ってこない。不気味な静寂。鳥の声さえ消えた山に、重苦しいプレッシャーだけが満ちている。
兵たちは「北条が諦めたのか？」と囁き合ったが、匠だけは血相を変えて城内を走り回っていた。 地面に這いつくばり、古井戸に頭を突っ込み、あるいは自作した聴診器（竹筒の先に薄い皮を張ったもの）を岩盤に当てて。
「……やはりか」
地面の底から、微かに、だが確実に響く音があった。 コツ、コツ、コツ…… 岩を砕き、土を掘る音。 それは、トンネル屋である匠にとって、最も馴染み深く、そして今は最も聞きたくない音だった。
「正木様、敵は地下にいます」 「地下だと？」 「『金掘り衆』……甲斐や伊豆の鉱山技師たちを使った、土竜攻めです」
匠は地面の断面図を木の枝で描いて説明した。 「地下からトンネルを掘って城壁の真下まで進み、空洞を作って支柱を立てる。そこで支柱を焼き払えば、地面ごと城壁が崩落します。北条のお家芸とも言える攻城戦術だ」
戦国の人々にとって、見えない地下からの攻撃は恐怖そのものだ。いつ足元が崩れるかわからない恐怖は、兵の精神を内側から食い破る。
「どうすればよい！？ 地下では弓も槍も届かぬ！ 祈祷でもするか！？」 時之が焦燥を露わにする。 だが、匠はニヤリと笑った。目は笑っていなかったが、その顔には職人の矜持が張り付いていた。
「いいえ。これは戦争じゃありません。ただの『トンネル工事』です」
匠は工具ポーチを叩いた。 彼は現代日本で、数々の難工事、地下掘削現場を監督してきた男だ。地下水、軟弱地盤、有毒ガス。それらと戦ってきた経験値が違う。
「地中探査機もボーリングマシンもありませんが、俺には『耳』があります。……これより、対抗坑道による『迎え掘り』を行います」
３．トンネル屋の戦い：化学兵器の使用
匠は城内から聴覚の優れた兵を数名選抜し、地面に半分埋めた水瓶の中に頭を突っ込ませた。 水面の微細な波紋と、瓶の中で増幅される反響音。 音の伝播速度は、空気中よりも土中や岩盤の方が速い。
「音源確認。方向、北北東。……ツルハシのリズムからして、距離はおよそ二十間（約36メートル）。深さは三間（約5.4メートル）」
匠の脳内で、3Dの地質図が構築されていく。 敵の狙いは、第三曲輪の石垣の直下だ。
「掘るぞ！ こちらから斜坑を掘り下げて、敵のトンネルにぶつける！」
匠は直ちに、城内から敵のトンネルに向かって斜めに掘り下げる「対抗坑道」の掘削を命じた。 選抜された力自慢の兵たちが、交代制で土を掘る。 狭い。暗い。酸素が薄い。 現代のシールドマシンなどない。手掘りの過酷な作業だ。
「いいか、出会い頭が勝負だ。槍はいらん。狭すぎて使えない」
掘り進めること四時間。 土の壁の向こうから、人の話し声が聞こえるほどの距離に達した。敵の金掘り衆の声だ。「あと少しで城壁だ」「支柱を用意しろ」と話している。
「準備よし。……貫通させるぞ」
匠は、先頭の兵に「あるもの」を持たせた。 短い刀と、松明。そして、ふいご（送風機）と、大量の赤唐辛子の粉を混ぜた藁束だ。
「今だ、やれッ！」
ドガァッ！ 最後の土壁が突き崩された。 突然、壁に穴が開き、北条の金掘り衆が驚愕の表情を浮かべる。薄暗い坑道の向こうに、汗だくの男たちの顔が見えた。
「な、なんだ！？」 「迎え掘りか！？」
金掘り衆がツルハシを構えるより早く、匠たちが用意した「特製の発煙筒」が投げ込まれた。 火のついた藁束に、唐辛子の粉が振りかけられている。 そして、ふいごを使って全力で風を送り込む。
モウッ！ 赤黒い煙が、猛烈な勢いで敵の坑道へと流れていく。
「げほっ、ごほっ！？」 「ぐあああっ！ 目が、目がぁ！」 「息ができん！ 毒煙だ！」
カプサイシンを含んだ刺激臭の煙は、現代の催涙ガスに近い効果を持つ。閉鎖空間であるトンネル内では、呼吸器系に致命的なダメージを与える。 戦闘どころではない。金掘り衆は涙と鼻水を垂れ流し、パニックに陥って我先にと逃げ出した。入り口で詰まり、将棋倒しになる。
「追うな！ 埋め戻せ！」
匠は深追いを禁じ、敵の坑道との接続部を崩して塞ぐと、そこへ城内の汚水を流し込んだ。 これで、このトンネルは水没し、二度と使えない。
「……恐ろしい男よ」
地上に戻った匠を見て、正木時之が呟いた。 泥だらけで、咳き込みながらも、その目は冷静に次の工程を見据えている。 この男は、戦場の空だけでなく、地の中までも支配している。
４．血とコンクリート：総攻撃
六日目。 小細工がすべて潰された北条軍は、ついに「力攻め」に出た。 もはや絡め手はない。二万の兵による、純粋な物量作戦。 蟻の這い出る隙間もないほどの密集陣形で、波状攻撃を仕掛けてくる。
「第一波、来ます！」 「矢を惜しむな！ 撃ち尽くせ！」
匠が作った「竹筋土塁」や「キルゾーン」は健在だった。 押し寄せる敵兵が、計算通りに誘導され、射抜かれていく。 だが、数が違いすぎた。 死体を踏み台にして、次の兵が登ってくる。竹筋土壁に爪を立て、仲間の死体を盾にして、ジリジリと迫ってくる。
こちらの兵の披露も限界だった。 筋肉が痙攣し、弓を引く指が動かない。
「第三曲輪、東側が突破されます！」 「予備隊、急げ！ 土嚢を積んで塞げ！」
匠は前線を駆けずり回り、指示を飛ばした。 監督だからといって、後方でふんぞり返っている余裕はない。自らも土嚢を担ぎ、崩れかけた壁を補強する。
その時だった。
「危ない！」
小夜の金切り声。 彼女が横から飛び出し、匠を突き飛ばした。 ドォン！
乾いた破裂音。火縄銃だ。 直後、匠がいた場所の土塁が弾け飛んだ。 だが、すべてを避けきれたわけではなかった。
「ぐっ……！」
匠の左腕に、焼き火箸を押し付けられたような衝撃が走った。 鮮血が、防水ジャケットの袖を突き破って噴き出す。 流れ弾か、それとも狙撃か。鉛玉が左腕の肉をえぐっていた。
「匠様！」 「監督！」
匠は泥の中に倒れ込んだ。 激痛で視界が明滅する。音が遠くなる。 小夜が駆け寄り、自分の着物の袖を裂いて、止血帯として匠の腕に巻き付ける。彼女の手が血で赤く染まる。
「申し訳ありません、私が……私がもっと早く気づけば……」 小夜が泣きながら叫ぶ。 「馬鹿野郎……お前が庇わなきゃ、ど真ん中に食らって即死だった……。ナイスフォローだ」
匠は脂汗を流しながら、無理やり笑って見せた。 だが、出血は酷い。意識が遠のきそうになる。 指揮官である匠が倒れれば、この現場（城）の指揮系統は崩壊する。誰もがそう思った。北条の兵たちが、「敵将を討ち取ったぞ！」と喚声を上げて殺到してくる。
終わりか。 ここまでやって、結局は数に押し潰されるのか。
しかし。 奇跡は起きた。いや、それは奇跡ではなく、匠がこの六日間で積み上げてきた「教育」の成果だった。
「おい、第三班！ 監督が倒れたぞ！ 土嚢を持ってこい！ 壁が崩れた！」 権爺が叫んだ。 「弓隊は右へ展開！ 敵を誘導しろ！ 監督の教えを思い出せ！ 『動線』を意識しろ！」 「怪我人は後方へ！ 煮沸した水で傷を洗え！ 『安全第一』だ、死ぬな！」
兵たちが、農民たちが、自ら叫び、動いていた。 匠がいちいち指示しなくても、彼らは「どうすれば効率的に守れるか」「どうすれば生存率が上がるか」を理解し、実践し始めていたのだ。 匠が植え付けた「現場イズム」。 それは、「上からの命令を待つ」だけの足軽を、「自律的に判断し、問題を解決する」**現場作業員**へと変えていたのだ。
「……へへ、いい現場になったじゃねえか」
匠は薄れゆく意識の中で、頼もしい部下たちの姿を見ていた。 彼らはもう、ただの捨て駒の兵士ではない。自分の頭で考え、城を守る「現場のプロ」になっていた。 これなら、俺がいなくても回る。 最高の現場だ。
「小夜……」 「はい、ここにいます。死なないでください」 「死なないさ。……明日は、完工検査だ。……最後まで、見届けないとな……」
匠の意識が闇に沈んでいく。 日が沈む。 六日目が終わった。 城はまだ、落ちていない。
そして、運命の七日目。 全ての終わりと始まりの日が、訪れようとしていた。
