花屋の裏の顔

第6章 緋の約束

夜の倉庫を出ると、風の匂いが変わっていた。

潮の湿りに、焦げた鉄の匂いが混ざっている。

空にはまだ星が残っていたが、

東の端が、わずかに灰色に染まり始めていた。

夜と朝のあいだ──

時間がいちばん不安定になる刻。

アステルは足を止めた。

掌の中のルビーの欠片が、微かに脈打っている。

まるで生き物のように、

光が“帰る場所”を探しているようだった。

「……師匠、これは何のために残したんですか」

小さく呟いた声は、潮騒に飲まれて消えた。

背後で、男がついてくる気配がした。

イレーネの兄。

彼の靴音は重く、

それでも確実に現実へ戻ろうとしている足音だった。

「本当に……俺は戻れるのか？」

「戻れます。あなたは、まだ時間に触れていない。

　でも、今ここに長くいると、向こうの記憶が薄れます」

「それでもいい。

　妹のことを、俺が誰かに伝えられるなら」

アステルは振り向き、

赤い光を男の胸に押し当てた。

「この石を持って帰ってください。

　時が戻ろうと、あなたの心臓の鼓動に合わせて、

　“今”を覚えてくれるはずです」

男は言葉を失い、ただ頷いた。

風が吹き、港の灯が遠くに揺れる。

アステルの金髪が一瞬だけ光を受けて揺れた。

「俺は行く。……お前は？」

「私は、まだ終わらせていません」

彼が背を向け、闇に溶けていく。

足音が消えるまで、アステルは目を閉じていた。

目を開けたとき、

彼の姿はもうどこにもなかった。

ただ、港の鐘が鳴る。

カン、カン、……カ。

まだ、一拍ずれている。

（歪みが、残ってる）

アステルはゆっくりと歩き出した。

目的は一つ──

クロム商会の本拠へ行くこと。

彼らが「時間を商品化する計画」を本格的に進めている拠点、

“青の塔”と呼ばれる倉庫群の中央だ。

＊

道の途中、

古びた橋の下をくぐると、

ひとりの少年が立っていた。

髪は白く、目だけが透き通った青。

年の頃は十五か十六。

だが、その瞳の奥には、老いたような深さがあった。

「……また会いましたね、アステル」

聞いた瞬間、心臓が跳ねた。

──『アステル、今度こそ止めて。時間が壊れる』

あの声。

「あなた、あのとき……」

「ええ。あの時も、今も、これからも、

　ぼくは“あなたが時間を越えるたびに残す痕”です」

「痕……？」

「あなたが時間を削るたびに、

　世界の隙間に、ぼくのような存在が生まれる。

　ぼくは“記録の影”。

　あなたが何度もやり直した証」

アステルの呼吸が浅くなる。

「わたしが……やり直した？」

「気づいていないんです。

　あなたは、もう何度も同じ夜を生きています。

　火事の夜、師匠の死、妹の死、

　そして倉庫の崩壊。

　全部、あなたが戻ってきた“過去”。

　ただ、戻るたびに世界が少しずつ、

　違う形に変わっていった」

アステルは目を伏せた。

「……だから、鐘が狂うのね」

「ええ。あなたの願いが、鐘の順番を変えている」

少年はアステルの手を取った。

掌に残るルビーの光を覗き込み、

静かに言った。

「あなたがこの石を完全に砕けば、

　この世界は“本来の時”に戻ります。

　でも、そのかわりに──

　あなたは存在できなくなる」

アステルは微笑んだ。

「そう。……なら、それでいい」

「本当に？」

「時間は、人の願いを叶えるものじゃない。

　歩き続けた結果、残るもの。

　師匠も、あの兄も、そう教えてくれた」

少年は目を細めた。

「あなたは優しい。でも、それがいちばん危ない」

「危ない？」

「優しさは、時間を止める。

　“変わらないでほしい”って思った瞬間、

　時間は流れをやめるんです」

アステルの胸が痛んだ。

師の最後の笑顔が、

炎の奥で止まっていた光景が、

一瞬で蘇る。

「……わたし、止めてたのね。

　あの夜の光を、ずっと」

少年は静かに頷いた。

「でも、まだ間に合います。

　“止める”のではなく、“手放す”んです」

アステルは深く息を吸い、

夜明け前の空を見上げた。

港の上に、

薄い光が広がり始めている。

「ありがとう。あなたのおかげで、

　どこを壊せばいいか、わかった」

「壊す……？」

「クロム商会の“青の塔”。

　そこにある“時の中心”を砕く。

　あそこから、すべての時間偽装が流れてる」

少年の姿が薄れていく。

「行くんですね」

「ええ。もし、また会えたら──

　その時は、“時間の外”で話しましょう」

「約束ですよ」

「ええ。……“緋の約束”として」

風が吹いた。

少年の姿が完全に消え、

赤い光がアステルの掌にだけ残った。

彼女は立ち上がり、

コートの襟を立てて歩き出した。

背中には、仮面と赤い石の光。

港の空がわずかに明るくなる。

鐘が鳴った。

カン、カン、カン。

初めて、

一度も戻らない音だった。

アステルは小さく微笑み、

歩みを止めずに呟いた。

「約束は、守るためにある。

　そして──壊すためにもあるのね」

遠く、海鳥が鳴いた。

夜が終わり、

彼女の中の時間もようやく“動き出した”。

だが、

その光の向こうに、まだ誰かが待っている。

クロム商会。

そして、もう一人の“アステル”。

赤い光が再び脈打つ。

新しい戦いの鼓動のように。