蒼穹の竜騎士

第六話「蒼穹のレーダー」

1

王宮地下、工房。

ドリックが汗を流しながら作業している。

「くそ、この部品が合わない......」

彼の前には、F-4のコックピットと303の竜体模型。

どうやって融合させるか——それが問題だ。

「無理に機械的に取り付けるんじゃない」

俺がアドバイスする。

「303は生物だ——いや、生物と機械の中間存在だ。コックピットを『食わせる』んだ」

「食わせる......?」

「ああ。303の体内に取り込ませ、一体化させる」

ドリックは目を見開く。

「そんなこと、できるのか?」

「やってみる価値はある」

俺は303を連れてくる。

竜はコックピットを見て、興味深そうに近づく。

「303、これを——取り込め」

竜は躊躇している。

だが、俺の目を見て、何かを理解したようだ。

ゆっくりと口を開け——コックピットを飲み込んだ。

「おい、マジか!?」

ドリックが驚愕する。

303の体が光り始める。

鱗が変形し、背中の部分が開いていく——

そして、そこには——コックピットが埋め込まれていた。

完璧に一体化している。

「成功......だと......?」

俺は恐る恐るコックピットに座る。

シートが体にフィットする。

計器が作動し始める——エリスの雷魔法で給電されている。

HUD(ヘッドアップディスプレイ)が起動。

スティックを握る。

303が反応する——完璧だ。

「これで、精密な操縦ができる!」

ドリックが拍手する。

「お前ら、化け物だな......」

「褒め言葉として受け取っておく」

2

翌日、エリスの魔法研究室。

彼女は古代のレーダ設計図と格闘していた。

「この回路、複雑すぎる......」

「手伝おう」

俺が横に座る。

「レーダの原理は単純だ。電波を発射し、反射波を受信して、物体の位置を特定する」

「電波......見えない波、ね」

「そうだ。この世界で言うなら——魔力の波に近い」

エリスが何かに気づく。

「魔力探知魔法......」

「それだ!」

「魔力探知魔法なら、私も使える。でも、範囲が狭いのよ。せいぜい1キロ程度」

「だから、増幅する。この設計図にある『アンテナ』で」

俺たちは協力し、レーダのプロトタイプを組み立て始めた。

金属板を円盤状に加工し、魔法陣を刻む。

エリスの魔力を流し込み——

「反応あり!」

ディスプレイ——魔法で作った映像投影——に、複数の光点が現れる。

「これは......」

「王都上空の竜騎士たちだ!距離50キロ!」

成功だ。

シェリルが駆け込んでくる。

「何が起きたの!?管制室に映像が——」

「レーダだ!空域全体を監視できるようになった!」

シェリルは映像を見て、涙を流した。

「これが......祖父が残そうとした技術......」

「ああ。そして、これで——」

俺は北方を指差す。

「魔族の動きが、すべて見える」

3

レーダ設置から三日後。

魔族の大規模な動きを探知した。

「全機出撃!数は50!」

50機——今までで最大だ。

「全竜騎士、発進準備!」

だが、王国の戦力は30騎。

数で不利だ。

「立花、どうする!?」

シェリルが尋ねる。

「迎撃する。だが——正面からじゃない」

俺は作戦図を広げる。

「敵は一直線に王都へ向かってくる。つまり——」

「側面が無防備......!」

エリスが理解する。

「そうだ。敵の進路を予測し、側面から奇襲する」

「でも、タイミングが——」

「レーダがある。完璧なタイミングで攻撃できる」

俺は全竜騎士に通信する。

「全機、西方空域へ待機。敵編隊が通過するまで攻撃するな」

「了解!」

303に跨り、出撃。

他の竜騎士たちも続く。

西方空域で待機——

レーダが敵編隊を捉える。

「敵、接近中。距離30キロ」

「20キロ」

「10キロ——」

「今だ!全機、側面から攻撃!」

一斉に突撃。

魔族の編隊は、まったく気づいていない。

側面から——

「攻撃開始!」

竜騎士たちの魔法と体当たりが、魔族を襲う。

「な、何!?」

「側面から!?」

魔族の編隊が崩壊する。

混乱の中、次々と撃墜——

「10機撃墜!」

「15機!」

だが、魔族も反撃してくる。

「編隊立て直し!反撃する!」

ローゼンベルクの声——指揮官が直接来ている。

赤いFw190が現れる。

「貴様か、エコー!」

「ローゼンベルク!」

「見事な奇襲だ!だが——終わりだ!」

赤い機体が加速——異常な速度だ。

303も全速で回避——

「速い......!」

ローゼンベルクの攻撃が、次々と迫る。

火球、雷撃、氷槍——

「くそっ!」

回避し続けるが、距離が縮まる——

その時、横から別の竜が割り込んできた。

タイガだ。

「エコー!お前一人に戦わせるか!」

「タイガ!?体は!?」

「動けるうちに戦う!」

彼の竜——Me109を取り込んだ姿——がローゼンベルクに体当たり。

「邪魔を!」

ローゼンベルクが反撃——タイガの竜が被弾する。

「タイガ!」

「気にするな!お前は奴を倒せ!」

タイガが捨て身の攻撃を続ける——

その隙に、俺は上昇。

高度を取り、反転——

「303、急降下!」

全速力で降下。

ローゼンベルクの背後を取る——

「今だ!」

303の爪が、赤い機体を捉える——

だが、ローゼンベルクは回避。

「甘い!」

彼は急旋回し、逆に俺の側面に——

だが、俺は笑った。

「引っかかったな」

「何?」

その瞬間、他の竜騎士たちがローゼンベルクを包囲した。

全員、レーダ情報を共有し、完璧な連携で——

「これが、近代戦だ」

四方八方から攻撃が集中——

ローゼンベルクの機体が被弾。

「くそ......!撤退だ!全機撤退!」

魔族の編隊が北へ逃げていく。

今回の戦果——敵機撃墜23機、味方損害5騎。

大勝利だ。

4

タイガは重傷だった。

医療室で治療を受けている。

「無茶しやがって」

俺が見舞うと、彼は笑った。

「まあな。でも、後悔はしてない」

「......」

「なあ、エコー。俺、思うんだ」

「何を?」

「この世界で死ぬのも、悪くないって」

「何を言ってる」

「だってさ、元の世界に戻っても——俺、独身だし、特に帰りたい理由もない」

「......」

「でも、ここには仲間がいる。守りたいものがある」

タイガは窓の外を見る。

「だから、最後まで戦うよ。この世界のために」

「......バカ野郎」

俺は彼の肩を叩く。

「死ぬな。生き延びろ。それが命令だ」

「了解、教官」

彼は敬礼した。

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その夜、俺は一人、城壁の上にいた。

北の空を見つめる。

魔族との戦いは、まだ終わらない。

ローゼンベルクは撤退したが、必ず戻ってくる。

次はもっと大規模な——

「立花」

シェリルが隣に来た。

「眠れないの?」

「ああ......考え事をしていた」

「魔族のこと?」

「それもある。だが——」

俺は彼女を見る。

「お前の祖父——ゴーストのことだ」

「......」

「彼は、この世界で家族を作り、戦い、そして死んだ」

「ええ」

「俺も、同じ道を辿るのかもしれない」

シェリルは俺の手を取った。

「それは——悪いこと?」

「......いや」

俺は微笑む。

「悪くない、かもしれない」

夜空に、星が瞬いていた。

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次回「決戦前夜」