蒼穹の竜騎士

第一話「墜落」

しばらく留守にしておりました。ほか案件も続けていきます

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蒼穹の竜騎士 - 第一話「墜落」

1

「ヴァイパーゼロワン、タリーホー。BRA350、20マイル、天使二〇、ホット」

無線越しに響く僚機の声。F-15Jのコックピットから前方を睨む。HUDに映る敵機シンボル。訓練空域での模擬空戦、いつもの光景だ。

俺の名前は立花隆人、階級は三等空佐。航空自衛隊第6航空団飛行教導隊——通称アグレスの教官だ。TACネームは「エコー」。今日も新人パイロットの空戦機動訓練に付き合っている。

「エコー、了解。ターゲット確認、交戦する」

スティックを倒し、機体を反転させる。F-15の機動性は今でも健在だ。古い機体だが、手足のように動く。特にこの303号機は俺の専用機として長年乗り続けてきた相棒だ。

高度20,000フィート。太平洋上空の青い空間。

相手は若手の二尉。基本に忠実な動きだが、まだ硬い。俺は軽く機首を上げ、ハイヨーヨーの機動に入る——

その瞬間だった。

「警告、警告。油圧系統異常」

コックピット内に警告音が鳴り響く。同時に複数の警告灯が点灯。マスターコーション、油圧系統、フライトコントロール——

「クソッ!」

スティックが重い。いや、反応が遅れている。油圧系統の故障だ。F-15は二系統の油圧システムを持っているが、両系統同時の故障など——

「ヴァイパー各機、エコーより。エマージェンシー、油圧喪失。基地へ帰投する」

できるだけ冷静に無線で告げる。だが、機体は言うことを聞かない。スティックを引いても反応が鈍い。

高度が下がり始めた。

「エコー、了解。誘導する。落ち着いて、基地まで130マイル」

管制の声。女性オペレーターの落ち着いた声だ。だが、俺にはわかっている。この状態で130マイルは——

突然、機体が大きく右に傾いた。

完全な油圧喪失。フライ・バイ・ワイヤシステムが死んだ。つまり、操縦不能だ。

「ダメだ、コントロール喪失！ベイルアウトする！」

射出座席のレバーに手をかける。だが——

機体が急激にスピンに入った。Gが体を押しつぶす。意識が飛びそうになる。射出のタイミングを逃した。このGでレバーを引けない——

視界が歪む。空と海が回転する。警告音が遠くなる。

303号機、すまない——

意識が途切れる直前、俺は愛機への謝罪を口にした。

2

痛い。

全身が痛い。

だが、生きている。

ゆっくりと目を開ける。視界がぼやけている。少しずつ焦点が合ってくる。

空が見える。青い空——だが、どこか色が濃い。太平洋上空のそれとは違う、もっと深い青。

体を起こそうとして、激痛が走る。肋骨を何本かやられたか。だが、動けないほどではない。

ゆっくりと上半身を起こす。

見慣れない風景が広がっていた。

草原。地平線まで続く緑の草原。遠くには山脈が見える。そして——

「なんだ、これ......」

目の前に、巨大な金属片が突き刺さっていた。いや、金属片ではない。これは——F-15の主翼だ。303号機の左主翼。

周囲を見回す。あちこちに機体の残骸が散らばっている。垂直尾翼、水平安定板、エンジンカウル——すべて303号機のものだ。

だが、おかしい。

墜落現場なら、もっと激しい破壊痕があるはずだ。地面がえぐれ、火災の跡があり、残骸は原形をとどめないほど粉砕されているはずだ。

なのに、この残骸は比較的原形を保っている。まるで、空から降ってきて、そっと置かれたかのように——

そして、何より。

ここはどこだ？

太平洋上で墜落したはずだ。なのに、なぜ草原にいる？海上で意識を失い、漂流してどこかの島に流れ着いた？だが、こんな広大な草原のある島が日本近海に——

「う、うぅ......」

呻き声とともに立ち上がる。全身が悲鳴を上げるが、無視する。

フライトスーツは破れ、あちこちに擦り傷がある。ヘルメットは——ない。どこかで脱げたか。

腰のサバイバルキットを確認する。無線機、信号弾、ナイフ、応急処置キット——一応残っている。

無線機を取り出し、スイッチを入れる。

「こちらエコー、救難周波数で呼び出す。誰か聞こえるか」

ノイズだけが返ってくる。

周波数を変え、もう一度。

「こちらF-15パイロット、遭難信号送信。位置不明、負傷あり、救助求む」

やはりノイズのみ。

くそ、どうなってる——

その時だった。

遠くの空に、何かが飛んでいる。

鳥？いや、大きすぎる。ヘリコプター？形が違う。

それは旋回しながら、こちらへ近づいてくる。

距離が縮まるにつれ、その姿が明確になる。

翼——巨大な翼。鱗に覆われた体。長い首と尾。

「......ドラゴン？」

思わず口に出た言葉に、自分でも驚く。

だが、他に表現のしようがない。それは、まさに西洋ファンタジーに出てくる、ドラゴンそのものだった。

体長は——20メートル以上あるか。翼を広げれば、さらに大きい。

鱗は青灰色で、金属的な光沢を放っている。

そして——

俺の目は、その竜の顔に釘付けになった。

見覚えがある。

いや、見覚えなどという生易しいものではない。

毎日見てきた。何百時間も共に空を飛んできた。

ノーズコーン周辺の形状。インテークの位置。そして何より——機体側面に残る、ペイントの跡。

「303......?」

信じられない。

だが、間違いない。

この竜は——俺のF-15J、303号機だ。

ドラゴンは地上数メートルまで降下し、ゆっくりと着地した。地面が揺れる。

金色の瞳が、じっとこちらを見つめている。

知性がある。間違いなく、この目には知性がある。

「......303、なのか？」

恐る恐る声をかける。

竜は首を傾げた。まるで、聞き覚えのある声に反応するかのように。

だが、返事はない。当然だ。竜が人間の言葉を——

「グルルル......」

低い唸り声。威嚇ではない。何か言いたげな——

いや、待て。

俺は何を考えている？ドラゴン？F-15がドラゴンに？

頭を強く打ったか？幻覚を見ているのか？

だが、痛みは現実だ。風の感触も、草の匂いも、すべて現実だ。

そして、目の前の巨大な竜も——

「......状況が、わからない」

呟きながら、俺はその場に膝をついた。

3

竜——いや、303号機は、俺が倒れ込むのを見て、心配そうに顔を近づけてきた。

巨大な頭部が目の前に迫る。吐息が顔にかかる。熱く、生臭い。

「大丈夫だ......多分」

手を上げて制する。竜は動きを止めた。

やはり、こちらの言葉を理解している——ような気がする。完全にではないにせよ、雰囲気は伝わっているようだ。

「303、お前......本当にお前なのか？」

もう一度問いかける。

竜は低く鳴いた。それから、ゆっくりと首を下げ、俺の手が届く位置まで頭を近づける。

恐る恐る、手を伸ばす。

鱗に触れた。

冷たく、硬い。金属のようだが、わずかに弾力がある。そして——

「......この感触」

機体外板のアルミ合金。何度も触ってきた、あの感触に似ている。

竜は目を細めた。まるで、撫でられて喜んでいるかのように。

「信じられない......」

だが、信じるしかない。

F-15がドラゴンになった。いや、正確には——F-15の何かが、ドラゴンの体に宿った、とでも言うべきか。

機体の魂？意識？そんなものがあるとすれば——

「くそ、何が起きてるんだ......」

頭を抱える。

墜落事故。意識の喪失。そして目覚めたら異世界。愛機はドラゴンになっていた。

まるでラノベのような展開だが、これが現実なら——

いや、待て。冷静になれ。

状況を整理しよう。航空自衛隊で叩き込まれた、緊急時の思考法だ。

現状確認：

- 位置不明の草原にいる

- F-15の残骸が周囲に散乱

- F-15がドラゴン化している

- 無線は通じない

- 負傷しているが行動可能

優先事項：

1. 治療と休息

2. 水と食料の確保

3. 現在地の特定

4. 帰還方法の模索

まずは生き延びること。話はそれからだ。

「303、お前は飛べるのか？」

竜に問いかける。

竜は翼を広げた。巨大な翼が空を覆う。翼面積は——F-15の主翼と同じくらいか、それ以上ある。

翼をゆっくりと羽ばたかせる。風圧が押し寄せる。草が激しく揺れる。

そして、竜は地面を蹴った。

一気に上昇する。20メートル、50メートル、100メートル——

俺は見上げる。青い空を、かつての愛機が飛んでいる。

形は変わった。だが、飛ぶ姿は——美しい。

F-15の優美な機動性が、ドラゴンの姿で蘇っている。

バレルロール。ループ。スプリットS——

すべて、俺が教えた機動だ。いや、俺と共に何度も実行した機動だ。

竜は一通りの曲技飛行を見せた後、ゆっくりと降下し、俺の前に着地した。

まるで、「どうだ、飛べるだろう」と言いたげに。

「......ああ、飛べるな」

笑みが浮かぶ。状況は最悪だが、少なくとも——

相棒は健在だ。

「よし、303。俺たちはどうにか、この状況を乗り切ろう」

竜は力強く鳴いた。

同意の声だと、俺は信じることにした。

4

その日は、残骸の傍で野宿した。

サバイバルキットの中に緊急用の毛布があり、それで寒さをしのぐ。食料は——レーションが2食分。水は携帯用のボトル1本。

心もとないが、明日には人里を探すしかない。

303号機——今は竜だが——は、俺のそばで丸くなって眠っている。巨大な体だが、寝ている姿は妙に可愛らしい。

星が見える。

だが、星座が違う。

見慣れた北斗七星も、オリオン座も、ない。

まったく未知の星々が、夜空を彩っている。

「......異世界、か」

もはや否定できない。

ここは地球ではない。どこか別の世界だ。

どうやって来たのか。なぜ303がドラゴンになったのか。どうすれば帰れるのか。

わからないことだらけだ。

だが——

「生きてる、ってことは、可能性があるってことだ」

教官として、何度も訓練生に言ってきた言葉だ。

諦めない限り、道は開ける。

明日から、行動しよう。

そう決めて、俺は目を閉じた。

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翌朝。

竜の鳴き声で目が覚めた。

「う......朝か」

体中が痛い。草の上で寝るのは、やはり厳しい。

だが、動ける。それで十分だ。

「おはよう、303」

竜に声をかけると、嬉しそうに鳴いた。

サバイバルキットの中のレーションを一つ開ける。ビスケットと乾燥肉。味気ないが、カロリーは確保できる。

水を一口飲む。残り半分。節約しないと——

「グルル？」

303が首を傾げている。

「ああ、お前の分はない。というか、ドラゴンは何を食べるんだ？」

竜は困ったように鳴いた。

......そうか、お前も腹が減ってるのか。

「とりあえず、人里を探そう。そうすれば、食料も水も何とかなるはずだ」

立ち上がり、周囲を見渡す。

遠くの山脈の方向に、うっすらと煙が見える。

煙があるということは——人がいる。

「あっちだな。303、悪いが空から様子を見てくれないか」

竜は頷くように首を動かし、翼を広げた。

一気に飛翔する。上昇速度は——F-15並みか、それ以上だ。

数分後、竜は戻ってきて、地面に何かを描き始めた。

爪で地面を引っ掻いて——地図？

いや、簡単な図だ。丸と、四角と、線。

「これは......街？」

竜は頷いた。

「距離は？」

竜は困った顔をした。当然だ、距離の概念を共有できていない。

「まあいい、行ってみるしかないな」

俺はサバイバルキットを背負い、歩き始めた。

303は上空を旋回しながら、俺を導く。

草原を抜け、森を抜け——

そして、昼過ぎ。

ついに、人里が見えた。

城壁に囲まれた、中世ヨーロッパ風の街。

「......本当に、異世界なんだな」

もはや驚きもしない。

だが、問題がある。

「303、お前は隠れていてくれ」

竜は不満そうに鳴いたが、俺の指示に従い、森の中に降りた。

いきなりドラゴンを連れて街に入るのは、まずい。

まずは状況を把握しないと——

俺は深呼吸し、街の門へと歩き出した。

ここから、新しい戦いが始まる。

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第一話 了

次回「王都と竜騎士ギルド」