三神合身スサノオン

四人目の使い手（３）

　＊

　ゾクゾク。屋上にいる響樹の産毛が、一斉に起立する。着席してるものなど、誰もいない。

　これで何度目か。この脳を引き裂かれる感覚は。

　いまだ慣れない痛みは、狩るべき獣がいると教えてくれる。

　旭といるリリスも感じたのだろう。直ぐに地獄門を発動するが、コンマ一秒遅い。

　例えるなら、買おうと思っていた限定品最後の商品が、目の前で買われただ。

　隣の校舎が崩れていく。その状態で、結界は張られた。

「すまぬ、響樹。間に合わなかった」

　リリスはそう言って、頭を下げた。

　あの半壊した校舎は、保健室や図書室などがある。放課後で学校関係者は、少ないかも知れない。それでも犠牲者がいる事だって考えられた。

　直ぐに救護すれば助けられる命がある。しかしその為には、結界解かなければわからない。

「結界を解けッ！　リリス」

「ならぬッ！　そんな事すればどうなるか、わからぬお主ではあるまい」

「いやわからねえ。この手で救える命があるなら、俺は助けるッ！」

「ねぇセンパイ。ケイくんは？　屋上で大事な話しがあるっていったじゃん」

　旭の顔色は青ざめている。あの半壊した校舎の下で、潰れたケイを想像しているのだろう。

「結界をとけ。俺はラガが出来なかった事をやる。前世の記憶後悔はその為にあるのだ！」

「大たわけが！」

「――ギャアァァァス」

　錆びつく獣の声がする。二人はそれがヨモツ獣から発したものと判断し、言い争いは中断した。

　半壊した校舎から出てきたのは、異形なる巨人。額から一対の角を生やす鋼の赤鬼。

「スサノオンに似ているのう。獣の種は何に寄生したのか」

　リリスの目線を響樹も追う。

　巨人全身は砂塵にまみれている。足元よりも上半身が特に酷い。まるで埃のシャワーを浴びた様で。

「リリス、あれは……」

「何者かが寄生され獣となり、巨大化したのじゃ」

「……人なのか。ならあの姿は……」

「覚悟を決めろ。響樹よ。宿主はスサノオンに、いや鬼の勇者に強い憧れを持つ誰かじゃ」

　響樹達の脳裏に浮かぶは、一人の生徒。

「そ、そんなのケイくんに決まってるじゃん。殺さないよねセンパイは、鬼の勇者。正義の味方でしょ！」

「大丈夫だよお兄ちゃん、皆」

　ツインテールを揺らして天使が微笑む。そのヒマワリの笑顔は、場の空気を和ませるに充分すぎた。

「お兄ちゃん？　センパイの妹？　幽霊？」

　旭の周りに浮かぶはクエスチョン。

「美亜です。ケイさんと他の人の無事は、あたしが確認したよ」

「よ、よかったぁ。わたし旭。響樹センパイの後輩」

「……美亜、旭を頼むのじゃ。ヨモツ獣の贄にはさせぬ」

「うん。行こう旭さん、ここは戦場の中心となるし」

　もう旭に迷いはない。頷き響樹達の邪魔にならない様、美亜と共に動きだす。

「すまぬのう、美亜。辛い役目を押しつけて」

　その真の意味を旭が知るのは、戦い終わった後となる。

「デュワッ！」

　壊れていく校舎をバックにして、スサノオンは構えた。無手である。

　黒い神殺しクサナギは、今やオロチの手の中だ。

「ギャァッス！」

　偽スサノオン、赤鬼の獣はそれを真似て無手で構えた。

「さっさと貴様を倒し、救助させてもらうぜッ！　――鳴り響け。十の雷鳴」

　鋭く尖る指先に十の雷が飛来する。

「必殺・タケミカヅチッ！」

　両手の指先から伸びる雷の刃が、赤鬼を切り裂く。だがそうなる前に、赤鬼は素早い動きで後方へ飛びかわす。

「にいいっ」

　響樹にとってそれも想定の範囲内。猛禽類の鋭い目つきは、着地点に狙いを定め笑った。

「スサノオンビームッッッじゃ！！」

　鬼神の体内を駆けめぐるアマ・テラスエネルギーで熱しられた血液オイルは滾り、熱光線となり目から噴火する。

「カッハッハッ。どうじゃ！　外見を真似ても所詮は偽者よ。貴様には無いアマ・テラスエネルギーをたらふく味わうのじゃぁ！」

　光線が足場に触れ大地を溶かす。それよりも速く赤鬼は大地を蹴り真横へ逃げた。

「なんだとっ！　ちょこまかと素早い奴だ」

「ぐぬぬ。あの動き。只速いでは納得いかぬわ。まるでこちらの攻撃が、わかっているかのようじゃ」

「へっ。ならこれで行くぜ！　チェーンジ・天翔ける女神ッ！」

　ウズメフォームとなり、身軽になったスサノオンを止められるものは誰もいない。

　まばたきする間もなく、赤鬼の目前へ到着する。

　両手の指先はいまだ十本の鉤爪、タケミカヅチが生えていた。

　スサノオンの角は四本。対して赤鬼の額には一本。響樹はその角へ狙いを定め、振り下ろす。

　――スッ。鉤爪はその目的を果たす事が出来ずすり抜けた。

「マジかッ！　これをかわすのかよ！　なんて速さだ……ウズメを真似たか」

「ありえぬ。あくまでも真似出来たとしても、外見だけ。スペックそのものは変わらぬのじゃ」

「ハンパねえ相手だぜ」

「……ゲッゲッケッ。憧れの勇者もそんなモノカ」

「獣が喋っただと」

「……宿主の意識が強いのじゃろ」

「乗っ取ったと、言ってもらおうカァァ。この与えられた、獣の肉体をナァ」

　この獣の声聞き覚えがある。だがコピーにコピーを重ね劣化したノイズ混じりの無修正動画といえばいいのか。肝心なところが見えない。

　誰の声か、響樹にはわからなかった。だが、これだけは確信している。

　瞳の奥底から発する粘つき絡みつく獣の視線には、他者への怒りに満ちていた。

「響樹よ、こやつはもう……」

「わかってる。獣は狩るそれだけだ」

　塗りつぶせ。復讐の絵具で、キャンバスを。黒く黒く黒く。

　土煙があがる。スサノオンの足は大地を蹴り上げた。その時にはもう、赤鬼の背後へ回っている。

　――タケミカヅチ。

　十の刃がクロスする。だが今回もまた命中しない。

「なるほどのう。そういうことかい」

　超高速の動きを赤鬼は、目で捉えているのだ。恐るべき動体視力と反射神経であった。

「じゃがな。我が主もなかなかのものよ」

　赤鬼の体全身に斬り傷が浮かぶ。

「ヒぎっ」

　自らの体の異常を感じて逃げだすが、もう遅い。

　体中から噴き出すは、緑色した体液。スサノオンに似せたとはいえロボットではない。獣だ。体内から血液を失えば待っているのは、死。

　死ぬことに恐れはなく、怖いのは母を護れぬ事。獣の本能がそう訴えかけている。

「直接攻撃があたらねえなら、空間ごと斬るだけだぜ。カマイタチでよ」

　タケミカヅチが風を切り裂くことにより、真空の刃を産み出したのだ。

　どんなに動体視力が優れていても、不可視なものは捉えられない。

　勝負の行方はスサノオンに軍配があがると思われた。

「ゲッゲッケ。おもしろい技だなァ　もう一度やってミロ」

　斬り傷が痛むのか、赤鬼は四つんばいになり挑発してくる。

「止めても無駄じゃろ、響樹」

「あぁ」

　赤鬼は何かしらの策を講じてくるのだろう。だが戦う以外に道は無い。

　逃げれば贄に選ばれた旭は終わる。

「のってやる。その挑発に」

　――タケミカヅチッッ。

　風を切り裂き空を斬る。真空の刃が再び獲物の体を襲う。

「ヘヒィ」

　赤鬼のつりあげた口角から、呼気がもれた。

　響樹は見た。赤鬼の体から流れ、霧状になった血が周辺を漂うのを。

　血は教える。カマイタチの軌道を。

　赤鬼はそこから攻撃を読み、不可視の刃をかわした。

「ヒヒヒ。一つまた一つ貴様の手の内をボクは知ル」

「その手は長く続かないぜ。そのまま行けば、お前は出血死だ」

「それはどうかナ……ァ」

　血の流れが止まった。

　傷口は塞がり、患部をゴツゴツした岩石型の皮膚が覆う。

「ボクの計算では、もう血を流す必要はない」

　宿主の自我が完全に獣をコントロールしたのか。濁る瞳の中に強い光を感じた。

「その技はもうボクには効かないよ。スサノオン」

　サイに似た姿となった赤鬼は、四つ足で力強く大地に立つ。

「ならば受けてみるがいいッッ！」

　宙を走りぬけ赤鬼の頭上を支配する。狙いは頭部と胴の繫ぎ目である。そこへタケミカヅチを突き刺す。

「なにぃ！」

　刃が硬化した皮膚に通らない。切れ味が劣化したのでは無く、力が圧倒的に足りない。岩石の硬度よりも単純に弱いのだ。