第4話：聖壁公園の秘密
ここは一体、何処なのだろう？
棟倉純多は周りを見渡す。
何とか振り切ることに成功したものの、逃げるのに夢中になるあまり、知らない場所に迷い込んでしまった。しきりに首を動かすも、ここが何処なのかは判然としない。
「参ったな……」
純多が通う高校は、家から歩いて片道2kmと少し遠く、高校周辺の土地事情が分からない。周囲を一軒家が軒を連ね、疲れたことによる心労か、東西に向かって延々と続いているように見える。
とにかく、腹が減ったし喉も乾いた。
少し歩くと公園があったので、膝の高さくらいまで伸びた雑草を踏み拉きながら、公園の中へと分け入る。
時刻は夕方だが、公園の中には学校帰りの小学生の姿も、犬を連れた主婦の姿も見受けられない。あるのは植物に覆われた柱がある東屋だけだ。
酷使した足腰を休めるのには十分だろう。
吸い寄せられるように東屋まで歩くと、備え付けられた木製の丸椅子の上に、ゆっくりと腰を降ろす。
「何とか死守できたな……」
Aカップよりも小さい両手のお菓子を見ながら、安堵の息を漏らす。
別に、おっぱい饅頭が好物だからというわけではない。
他人の物を取り上げて自分の物にしよう、という考え方が嫌いなのだ。
（腹拵えをしてから、『統率の藤本』と鉢合わせないように、用心しながら帰るか）
と、腰を落ち着かせている間にも、追っ手は来るかもしれない。周囲を警戒しつつ透明な袋を開け、一口食べようとしたその時、
「ほう……。越谷屋の物か。なかなかいい目をしているのぅ」
背中から声を掛けられ、純多の心臓が跳ね回りそうになる。
ばくばくと鳴る心臓をそのままに後ろを振り向くと、東屋にある木製の丸椅子の一つに、腰まで伸びた美しい銀色の髪を持つ少女が座っていた。
外見の年齢は10歳前後。赤い袴に白い上衣の、いわゆる巫女装束と言われる装いをし、右手には神楽や巫女舞などで使用される鈴を持っている。
「誰かに勧誘されてここに来たのじゃろう？誰か言うてみい？」
「え……？あぁ……？」
「なるほど。口に出して言えぬような者からの差し金ということかの。まぁ、それはそれで面白い」
呆気に取られて喉から声が出ないだけなのだが、肯定と受け取ったらしい。少女は静かに笑うと、神楽鈴を揺らすように鳴らす。
しゃらん――。
この世にある物質から出る音なのかと疑ってしまうくらいに、美しく透き通った音が耳朶を刺激した直後、寂れた公園を捉えていたはずの純多の瞳が、全く別の景色を映し出す。
どうやら別の場所・もしくは空間に移動したようなので方角は分からないが、まるで潮が満ちて押し寄せたかのように、純多と少女が立つ石畳の円形の広場を三方向から老緑の森林が囲む。残りの一方向には緩やかに伸びる階段があり、山頂の神社へと続いている。
「ここは……？」
「初めてだと皆同じ反応をするからのぅ。無理もない」
苔生した石造りの階段に背を向けながら、少女は口を開く。
「ここは聖壁大社。生と死の狭間にある異空間であり、お主の内なる魂に形を与える社じゃ」
……言っている意味が分からない。本殿まで続く階段を上りながら、少女の声に耳を傾ける。
「お主も異能力が欲しくて公園に来たのだろう？」
「いいや？」
「そうかそうか……、って、え゛ぇえ゛！！」
少女が纏う厳かな空気が一瞬にして消える。
「お主、誰かに教わって聖壁公園に来たのではないのか？！」
「疲れたから偶然見つけた公園で休憩していただけだけど？……と、いうか、聖壁公園って言うんだなあそこ」
「いやいや、でも『それ』を持っているのだから言い逃れはできぬぞ」
本来は神様の通り道であるため、マナー上通ってはいけない階段の真ん中を堂々と通る少女が、上衣の袖から細い腕を見せながら、手元にあるおっぱい饅頭を指す。
「『鬼門の方角から東屋に入る』・『おっぱい饅頭をちょうど二つ持つ』・『東屋の丸椅子の上に座る』。この三つの条件を満たしているというのだから、お主は誰かに教わってここに来たのだろう？妾を誤魔化そうとて、そうはいかぬぞ？」
「え……？そうだったの……？俺は、逃げ回るのに疲れたから、適当な公園で休みたかっただけなんだけど？！」
「その様子だと、お主、本当に何も知らぬのだな……。偶然でここに迷い込んだのは、永く生きてきた中で、お主が初めてじゃわい」
少女は呆れたように溜め息を吐きながら鳥居の下を潜り、からころと下駄の音を転がしながら社へと向かう。
「ま、どちらにせよ、この場所を知ってしまったからには、お主を唯で帰すわけにはいかぬのだがな」
あれ？訳が分からないまま連いてきたが、もしかしてピンチ？
リアル神隠しの危機を感じ始めた少年は逃げ出したくなったが、本気で走ったところで逃げ切れないと第六感が悟ったため、腹を括って靴を脱いで社へと上がる。
木が張られた廊下を少し歩くと、畳敷きの広いスペースが現れた。神社仏閣にあまり言ったことがないので詳しくない純多だったが、一つだけ違和感に気づく。
それは、仏の像があるはずの場所に、天高く聳える太くて長い棒があったからだ。
「これは、おちん」
「幼児語で言うでない戯け者が！！マラ信仰じゃよマラ信仰！！そんなに嫌らしい目で見るでない！！」
幾度となく経験したシチュエーションなのだろう。純多が口にするよりも早く、巫女装束の少女が先手を打つ。
「これはマラと言ってじゃな、そのまんま見ての通り、男性の局部を偶像化したものじゃ」
「……見りゃわかるよそんなもん」
毎日自分に備わっているものを見ているのだから、分からないわけがない。
「K奈川県やH庫県・M城県の一部の神社では、現在でも信仰されておるぞ」
「でも、何でそんな卑猥な物を崇拝してるんだ？」
「卑猥などど言うでない！！人間の生殖器はアジア圏を中心に古くから信仰されていて、安産祈願などの神力があるんじゃぞ」
全くの浅学だった。少女の剣幕に怯む。
「――っと。ここにお主を連れてきたのは、マラ信仰についての教鞭を揮うためではない」
頭頂に生えた耳をぴくぴくと動かしながら腰掛けると、純多にも相対して座るように促す。
「お主、おっぱい饅頭を持っておるだろう？それを一つ、妾にくれぬか？」
「あんたもこのおっぱい饅頭が欲しいのか？これって、そんなに意味がある代物なのかよ？」
「あぁ、非常に価値があるものじゃ」
「それも、何とか屋の高級なお菓子だからか？」
「越谷屋じゃな。勿論、高級だからというのもあるのじゃが、もっと大事な意味がある」
終始話の意図が分からないので、言われた通りにおっぱい饅頭を一つ、少女の前に差し出す。
「ふむ。それでは始めようかの」
「何を？」
「直会之儀じゃ」
「な、なお……？」
純多の頭にハテナが浮かぶ。
まだ20代なのに、最近早朝5時頃に一度目が覚めて、質の悪い睡眠に入って6:30に目覚ましが鳴ります。ぐっすり眠れません。
ストレスのせいなのか、それとも、寝る前にやっている某MOBAゲームで連敗しているからか、それとも、割と自信作だった本稿のpv数が伸び悩んでいるからか……。
作者を安眠させてあげたい方は、是非、感想・評価・応援・投げ銭を！！
